La bestia primordial dominante

La dominante bestia primordial era fuerte en Buck, y bajo las fieras condiciones de la vida en el sendero creció y creció. Mas fue un crecimiento secreto.

Su astucia recién nacida le otorgó equilibrio y control. Estaba demasiado ocupado adaptándose a la nueva vida como para sentirse a sus anchas, y no solo no buscaba peleas, sino que las evitaba siempre que le era posible.

Una cierta deliberación caracterizaba su actitud. No era propenso a la temeridad ni a la acción precipitada; y en el amargo odio entre él y Spitz no demostró impaciencia alguna, eludiendo todo acto ofensivo.

Por otra parte, posiblemente porque adivinó en Buck a un rival peligroso, Spitz nunca perdió la oportunidad de mostrarle los dientes. Incluso se desvió de su camino para acosar a Buck, esforzándose constantemente por iniciar la pelea que solo podía terminar con la muerte de uno u otro.

Al principio del viaje esto podría haber ocurrido de no ser por un accidente insólito. Al final de este día armaron un campamento desolado y miserable en la orilla del lago Le Barge.

Una nevada intensa, un viento que cortaba como un cuchillo al rojo vivo y la oscuridad los habían obligado a tantear a ciegas en busca de un lugar para acampar. Mal podían haberlo hecho peor. A sus espaldas se alzaba una pared vertical de roca, y Perrault y François se vieron obligados a encender su fuego y extender sus sacos de dormir sobre el hielo del propio lago. La tienda la habían descartado en Dyea para viajar ligeros. Unos pocos palos de madera flotante les proporcionaron un fuego que se abrió paso a través del hielo derritiéndolo y los dejó cenando en la oscuridad.

Cercano al abrigo de la roca, Buck hizo su nido.

Tan acogedor y templado era, que le pesaba abandonarlo cuando François repartía el pescado que primero había descongelado sobre el fuego.

Pero cuando Buck terminó su ración y regresó, encontró su nido ocupado. Un gruñido de advertencia le indicó que el intruso era Spitz.

Hasta entonces Buck había evitado meterse en problemas con su enemigo, pero aquello era demasiado. La bestia que llevaba dentro rugió. Se abalanzó sobre Spitz con una furia que los sorprendió a ambos, y a Spitz en particular, pues toda su experiencia con Buck le había enseñado que su rival era un perro inusualmente tímido, que lograba mantenerse a flote únicamente debido a su gran peso y tamaño.

François se sorprendió también cuando salieron disparados en un enredo del nido destruido y adivinó la causa del problema.

«¡A-a-ah! —le gritó a Buck—. ¡Dale duro, por Dios! ¡Dale duro, sucio ladrón!».

Spitz mostraba la misma disposición. Aullaba de pura rabia y entusiasmo mientras daba vueltas de un lado a otro buscando la oportunidad de abalanzarse. Buck no estaba menos ansioso, ni era menos cauto, mientras hacía lo propio girando en uno y otro sentido para conseguir la ventaja.

Pero fue entonces cuando ocurrió lo imprevisto, aquello que pospuso su lucha por la supremacía muy hacia el futuro, más allá de muchas fatigosas millas de sendero y esfuerzo.

Un juramento de Perrault, el estruendoso impacto de un garrote sobre un cuerpo huesudo y un agudo aullido de dolor anunciaron el desatarse del pandemónium. De repente, se descubrió que el campamento estaba lleno de formas peludas y furtivas: huskies famélicos, cuatro o cinco vechenas de ellos, que habían olfateado el campamento desde alguna aldea india. Se habían infiltrado mientras Buck y Spitz peleaban, y cuando los dos hombres se abalanzaron entre ellos con recios garrotazos, mostraron los dientes y riñeron. Estaban enloquecidos por el olor de la comida. Perrault encontró a uno con la cabeza enterrada en la caja de provisiones. Su garrote cayó con fuerza sobre las costillas famélicas, y la caja de provisiones quedó volcada en el suelo. Al instante, una veintena de las hambrientas bestias se abalanzaban a empujones por el pan y el tocino. Los garrotes cayeron sobre ellos sin ser atendidos. Chillaban y aullaban bajo la lluvia de golpes, pero luchaban con no menos locura hasta que la última migaja hubo sido devorada.

Mientras tanto, los atónitos perros de trineo habían salido de sus lechos solo para ser atacados por los feroces invasores. Jamás había visto Buck perros semejantes. Parecía como si sus huesos fueran a romperles la piel. Eran meras osamentas, cubiertas holgadamente por pellejos desgreñados, con ojos llameantes y colmillos babeantes. Pero la locura del hambre los hacía aterradores, irresistibles.

No había forma de oponerse a ellos. Los perros de trineo fueron arrollados contra el acantilado en el primer embate. Buck fue acosado por tres huskies, y en un abrir y cerrar de ojos le desgarraron y tajearon la cabeza y los hombros. El estrépito era espantoso.

• Billee lloraba como de costumbre.
• Dave y Sol-leks, chorreando sangre de una veintena de heridas, peleaban valientemente codo a codo.
• Joe chasqueaba los dientes como un demonio. Una vez, sus mandíbulas se cerraron sobre la pata delantera de un husky y trituró el hueso.
• Pike, el simulador, saltó sobre el animal cojeando, rompiéndole el cuello con un rápido destello de dientes y un tajo,

Buck agarró por el cuello a un adversario espumajeante y quedó rociado de sangre cuando sus colmillos se hundieron en la yugular. El sabor cálido de esta en su boca lo incitó a una mayor fiereza. Se abalanzó sobre otro y al mismo tiempo sintió que unos dientes se hundían en su propia garganta. Era Spitz, que lo atacaba a traición por el flanco.

Perrault y François, tras haber despejado su parte del campamento, se apresuraron a salvar a sus perros de trineo. La salvaje marea de bestias famélicas retrocedió ante ellos, y Buck se sacudió para liberarse.

Pero fue solo por un momento. Los dos hombres se vieron obligados a correr de regreso para salvar las provisiones, momento en el cual los huskies reanudaron el ataque contra la recua. Billee, aterrorizado hasta la valentía, saltó a través del círculo salvaje y huyó a través del hielo. Pike y Dub le pisaron los talones, seguidos por el resto del equipo.

Cuando Buck se encogió para lanzarse tras ellos, por el rabillo del ojo vio a Spitz abalanzarse sobre él con la evidente intención de derribarlo. Una vez en el suelo y bajo esa masa de huskies, no habría esperanza para él. Pero se preparó para recibir el impacto de la embestida de Spitz y luego se unió a la huida hacia el lago.

Más tarde, los nueve perros del equipo se reunieron y buscaron refugio en el bosque. Aunque no los perseguían, se encontraban en un estado lamentable. No había uno que no estuviera herido en cuatro o cinco lugares, y algunos estaban gravemente heridos.

Dub estaba mal herido en una pata trasera; Dolly, la última husky añadida al equipo en Dyea, tenía el cuello desgarrado; Joe había perdido un ojo; mientras que Billee, el bondadoso, con una oreja mordida y hecha jirones, lloró y gimió durante toda la noche.

Al amanecer regresaron cojeando con cautela al campamento, para descubrir que los merodeadores se habían ido y los dos hombres estaban de mal humor. Prácticamente la mitad de su provisión de comida había desaparecido. Los huskies habían roído las ataduras del trineo y las cubiertas de lona. De hecho, nada, por remotamente comestible que fuera, se había salvado. Se habían comido un par de mocasines de piel de alce de Perrault, trozos de las correas de cuero e incluso sesenta centímetros de la guasca del extremo del látigo de François. Este apartó la vista de la triste contemplación del objeto para examinar a sus perros heridos.

—Ah, mis amigos —dijo con suavidad—, tal vez los vuelva perros rabiosos, tantas mordeduras. ¡Tal vez todos perros rabiosos, sacredam! ¿Qué creen, eh, Perrault?

El mensajero negó con la cabeza con dudas. Con cuatrocientas millas de sendero aún por delante hasta Dawson, difícilmente podía permitirse que se desatara la locura entre sus perros.

Dos horas de maldiciones y esfuerzo dejaron los arneses en condiciones, y la recua, entumecida por las heridas, se puso en marcha, luchando dolorosamente sobre la parte más dura del sendero que habían encontrado hasta entonces, y a decir verdad, la más dura entre ellos y Dawson.

El río Thirty Mile estaba completamente abierto. Sus aguas bravas desafiaban la helada, y solo en los remolinos y en los lugares tranquilos el hielo se mantenía.

Se necesitaron seis días de labor agotadora para recorrer esas treinta millas terribles. Y terribles lo eran, pues cada palmo de ellas se cumplía a riesgo de la vida para perros y hombres.

Una docena de veces, Perrault, abriendo camino con la nariz, rompió los puentes de hielo, salvado por la larga pértiga que llevaba, la cual sostenía de tal modo que caía cada vez a través del agujero hecho por su cuerpo. Pero soplaba una ola de frío, con el termómetro registrando cincuenta grados bajo cero, y cada vez que caía al agua se veía obligado, por salvar la vida, a encender una fogata y secarse las ropas.

Nada lo amedrentaba. Era porque nada lo amedrentaba que lo habían elegido correo del gobierno. Tomaba toda clase de riesgos, hundiector resueltamente su carita seca y arrugada en la escarcha y batallando desde el alba turbia hasta la oscuridad.

Bordeaba las riberas amenazantes sobre hielo de orilla que se doblaba y crujía bajo los pies y sobre el cual no se osaba detener. Una vez, el trineo se hundió, con Dave y Buck, y estaban medio congelados y casi ahogados para cuando los sacaron a la rastra.

Fue necesario el fuego de costumbre para salvarlos. Estaban cubiertos de una capa sólida de hielo, y los dos hombres los mantuvieron corriendo alrededor de la fogata, sudando y deshelando, tan cerca que las llamas los chamuscaron.

En otra ocasión, Spitz se hundió, arrastrando a todo el equipo tras él hacia Buck, quien forcejeaba hacia atrás con todas sus fuerzas, con las patas delanteras sobre el borde resbaladizo y el hielo temblando y crujiendo por todas partes. Pero detrás de él estaba Dave, que también forcejeaba hacia atrás, y detrás del trineo iba François, tirando hasta que le crujían los tendones.

De nuevo, el hielo de la orilla se desprendió por delante y por detrás, y no hubo más escape que subir por el acantilado.

Perrault lo escaló de milagro, mientras François rezaba justamente por ese milagro; y con cada correa, cada atadura del trineo y el último trozo de arnés convertido en una larga cuerda, los perros fueron izados, uno por uno, hasta la cima del acantilado.

François subió el último, después del trineo y la carga. Luego vino la búsqueda de un lugar para descender, descenso que finalmente se realizó con la ayuda de la cuerda, y la noche los encontró de nuevo en el río con un cuarto de milla a favor en el balance del día.

Para cuando llegaron a Hootalinqua y al buen hielo, Buck estaba hecho polvo. El resto de los perros se encontraba en condiciones similares; pero Perrault, para recuperar el tiempo perdido, los arreaba de sol a sol.

El primer día cubrieron treinta y cinco millas hasta el Big Salmon; al día siguiente, treinta y cinco más hasta el Little Salmon; el tercer día, cuarenta millas, lo que los dejó muy cerca de los Cinco Dedos.

Los pies de Buck no eran tan compactos y duros como los de los huskies. Los suyos se habían ablandado durante las muchas generaciones transcurridas desde el día en que su último ancestro salvaje fue domesticado por un habitante de las cavernas o de la ribera.

En todo el día cojeaba con dolor y, una vez montado el campamento, se tendía como un perro muerto. Por hambriento que estuviera, no se movía para recibir su ración de pescado, que François tenía que llevarle.

Además, el pericacho le frotaba los pies a Buck durante media hora cada noche después de cenar, y sacrificó las partes superiores de sus propios mocasines para fabricarle cuatro a Buck. Esto supuso un gran alivio, y Buck logró que hasta el reseco rostro de Perrault se torciera en una sonrisa una mañana en que François olvidó los mocasines y Buck se quedó tumbado de espaldas, con las cuatro patas agitándose suplicantes en el aire, y se negó a moverse sin ellos.

Más tarde, sus pies se endurecieron ante el camino, y el calzado gastado fue descartado.

En el Pelly, una mañana, mientras los estaban aparejando, Dolly —que nunca se había distinguido por nada— enloqueció de repente. Anunció su estado con un largo y desgarrador aullido de lobo que hizo que a todos los perros se les erizara el pelo de miedo, y luego se abalanzó directamente sobre Buck. Él nunca había visto a un perro enloquecer, ni tenía razón alguna para temer a la locura; sin embargo, supo que aquello era el horror, y huyó despavorido.

Corrió en línea recta, con Dolly, jadeante y con espuma en el hocico, a un solo salto de distancia; ni ella pudo alcanzarlo, tal era su terror, ni él pudo sacarle ventaja, tal era la locura de ella. Se internó en la boscosa falda de la isla, voló hacia el extremo inferior, cruzó un brazo secundario lleno de hielo desigual hacia otra isla, llegó a una tercera, dio la vuelta hacia el río principal y, presa de la desesperación, comenzó a cruzarlo. Y durante todo el tiempo, aunque no miraba, podía oírla gruñir a un solo salto de distancia.

François lo llamó a un cuarto de milla de distancia y él dio media vuelta, todavía un salto por delante, jadeando dolorosamente en busca de aire y depositando toda su confianza en que François lo salvaría. El trainero tenía el hacha en alto, y cuando Buck pasó disparado a su lado, el golpe del hacha cayó sobre la cabeza de la loca Dolly.

Buck se tambaleó hacia el trineo, exhausto, sollozando sin aliento, indefenso. Esta fue la oportunidad de Spitz. Se abalanzó sobre Buck, y dos veces sus dientes se hundieron en su indefenso enemigo y rasgaron y desgarraron la carne hasta el hueso. Entonces descendió el látigo de François, y Buck tuvo la satisfacción de ver a Spitz recibir la peor paliza que se le hubiera propinado hasta entonces a cualquiera de los equipos.

—Un demonio ese Spitz —comentó Perrault—. Algún día maldito él va a matar a ese Buck.

—Ese Buck es un demonio —fue la réplica de François—. Todo el tiempo que miro a ese Buck lo sé con certeza. Escucha: algún maldito buen día se pondrá furioso como el infierno y entonces masticará a ese Spitz por completo y lo escupirá en la nieve. Seguro. Lo sé.

Desde entonces fue una guerra entre ellos.

Spitz, como perro guía y reconocido líder del equipo, sintió su supremacía amenazada por este extraño perro sureño. Y extraño le resultaba Buck, pues de los muchos perros sureños que había conocido, ni uno solo había demostrado valer la pena en el campamento y en el rastro. Todos eran demasiado blandos y morían bajo el esfuerzo, la helada y el hambre.

Buck era la excepción. Solo él resistió y prosperó, igualando al husky en fuerza, ferocidad y astucia. Además, era un perro dominante, y lo que lo hacía peligroso era el hecho de que el garrote del hombre del suéter rojo le había quitado todo valor ciego y toda temeridad a su anhelo de dominio. Era eminentemente astuto y sabía esperar su momento con una paciencia que no era otra cosa que primitiva.

Era inevitable que el choque por el liderazgo se produjera. Buck lo quería. Lo quería porque era su naturaleza, porque lo había apresado firmemente ese orgullo anónimo e incomprensible del rastro y la traílla —ese orgullo que retiene a los perros en la faena hasta el último susiento, que los tienta a morir alegremente en el arnés y les rompe el corazón si son apartados de él—. Este era el orgullo de Dave como perro de rueda, de Sol-leks mientras tiraba con todas sus fuerzas; el orgullo que se apoderaba de ellos al levantar el campamento, transformándolos de bestias hoscas y morosas en criaturas esforzadas, ávidas y ambiciosas; el orgullo que los espoleaba todo el día y los derrumbaba al llegar al campamento por la noche, haciéndolos recaer en una sombría inquietud e insatisfacción. Este era el orgullo que sostenía a Spitz y lo llevaba a apalear a los perros de trineo que titubeaban y eludían su labor en las traíllas o se escondían a la hora de ponérselos por la mañana. Del mismo modo, era este orgullo el que lo hacía temer a Buck como un posible perro guía. Y este era también el orgullo de Buck.

Él amenazaba abiertamente el liderazgo del otro. Se interponía entre este y los holgazanes a los que debería haber castigado. Y lo hacía deliberadamente.

Una noche cayó una fuerte nevada y, por la mañana, Pike, el simulador, no apareció. Estaba bien escondido en su nido bajo un pie de nieve. François lo llamó y lo buscó en vano.

Spitz estaba loco de furia. Bravuconeaba por el campamento, oliendo y cavando en todos los lugares probables, gruñendo tan espantosamente que Pike oyó y tembló en su escondite.

Pero cuando al fin lo desenterraron, y Spitz se le abalanzó para castigarlo, Buck se metió en medio con igual furia. Fue tan inesperado y estuvo tan hábilmente manejado, que Spitz salió despedir hacia atrás y perdió el equilibrio.

Pike, que había estado temblando abatido, cobró ánimo ante este abierto motín y saltó sobre su derribado líder. Buck, para quien el juego limpio era un código olvidado, saltó asimismo sobre Spitz.

Pero François, riéndose por lo bajo del incidente mientras se mostraba inflexible en la administración de justicia, descargó su látigo sobre Buck con todas sus fuerzas. Esto no logró apartar a Buck de su rival postrado, por lo que entró en juego el mango del látigo. Medio aturdido por el golpe, Buck fue empujado hacia atrás y el látigo cayó sobre él una y otra vez, mientras Spitz castigaba severamente al tantas veces ofensor Pike.

En los días siguientes, a medida que Dawson se acercaba más y más, Buck siguió interfiriendo entre Spitz y los culpables; pero lo hacía con astucia, cuando François no estaba presente.

Con el motín encubierto de Buck, surgió y aumentó una insubordinación general. Dave y Sol-leks no se vieron afectados, pero el resto del equipo fue de mal en peor.

Las cosas ya no marchaban bien. Había constantes disputas y riñas. Siempre había problemas en puerta, y en el fondo de todo estaba Buck.

Mantenía a François ocupado, pues el arriero vivía con el temor constante de que se desatara entre ambos el combate a muerte que sabía que tarde o temprano tendría lugar; y en más de una noche los sonidos de peleas y discordias entre los otros perros lo hicieron salir de su saco de dormir, temeroso de que Buck y Spitz se estuvieran atacaando.

Pero la oportunidad no se presentó, y llegaron a Dawson una lúgubre tarde con la gran pelea aún por delante.

Aquí había muchos hombres, y perros incontables, y Buck los encontró a todos trabajando. Parecía el orden preestablecido de las cosas que los perros trabajaran. Todo el día corrían arriba y abajo por la calle principal en largas recuas, y por la noche sus cascabeles tintineantes seguían pasando.

Acarreaban troncos para cabañas y leña, transportaban carga hacia las minas, y hacían toda clase de trabajo que los caballos hacían en el valle de Santa Clara. Aquí y allá Buck se encontraba con perros sureños, pero en su mayoría eran de la raza de los huskies, lobos salvajes.

Todas las noches, puntualmente, a las nueve, a las doce, a las tres, entonaban un canto nocturno, un conjuro extraño y espeluznante, al cual era el deleite de Buck unirse.

Con la aurora boreal llameando fríamente en lo alto, o las estrellas saltando en la danza de la escarcha, y la tierra entumecida y congelada bajo su sudario de nieve, este canto de los huskies podría haber sido el desafío de la vida, solo que estaba en tono menor, con largos lamentos y semi-sollozos, y era más bien la súplica de la vida, el dolor articulado de la existencia. Era un canto viejo, tan viejo como la raza misma⁠—uno de los primeros cantos del mundo joven en un día en que los cantos eran tristes. Estaba investido del dolor de generaciones innumerables, esta queja por la cual Buck se sentía extrañamente conmovido. Cuando gemía y sollozaba, era con el dolor de vivir que era de antiguo el dolor de sus salvajes antepasados, y el miedo y el misterio del frío y de la oscuridad que para ellos eran miedo y misterio. Y el hecho de que se sintiera conmovido por él señalaba la plenitud con la que retrocedía a través de las edades del fuego y el techo hasta los rudos comienzos de la vida en las edades aullantes.

Siete días después de haber llegado a Dawson, descendieron por la empinada orilla junto al cuartel hasta el sendero de Yukon, y tiraron hacia Dyea y el agua salada. Perrault llevaba despachos, si cabe, más urgentes que los que había traído; además, el orgullo viajero se había apoderado de él y se proponía realizar el viaje récord del año. Varias cosas lo favorecían en esto. La semana de descanso había recuperado a los perros y los había puesto en excelente forma. El sendero que habían abierto hacia el interior estaba bien compactado por viajeros posteriores. Y, además, la policía había dispuesto en dos o tres lugares depósitos de comida para perros y hombres, y él viajaba ligero.

Hicieron Sixty Mile, que es un trayecto de cincuenta millas, el primer día; y el segundo los vio avanzar a toda marcha por el Yukón, bien encaminados hacia Pelly.

Pero semejante marcha espléndida no se logró sin grandes problemas y disgustos por parte de François. La insidiosa revuelta encabezada por Buck había destruido la solidaridad del equipo. Ya no funcionaba como un solo perro saltando en los arneses.

El estímulo que Buck daba a los rebeldes los llevaba a todo tipo de pequeñas fechorías. Spitz dejó de ser un líder al que temer profundamente. El viejo respeto desapareció y se atrevieron a desafiar su autoridad.

• Pike le robó media ración de pescado una noche y se la tragó bajo la protección de Buck.
• Otra noche, Dub y Joe pelearon con Spitz y lo hicieron renunciar al castigo que merecían.
• E incluso Billee, el bondadoso, era menos bondadoso y gimoteaba ni la mitad de conciliador que en otros tiempos.

Buck nunca se acercaba a Spitz sin gruñir y erizarse amenazadoramente. De hecho, su conducta se acercaba a la de un matón, y le gustaba pavonearse de un lado a otro justo delante de las narices de Spitz.

La quiebra de la disciplina afectó asimismo a los perros en sus relaciones mutuas. Se peleaban y discutían más que nunca entre ellos, hasta que a veces el campamento era un manicomio aullante.

Solo Dave y Sol-leks permanecían inalterados, aunque las interminables trifulcas los ponían irritables. François profería extraños juramentos bárbaros, pisoteaba la nieve con furia inútil y se arrancaba los pelos. Su látigo silbaba constantemente entre los perros, pero servía de bien poco. Apenas volvía la espalda, volvían a las andadas.

Él respaldaba a Spitz con el látigo, mientras que Buck respaldaba al resto del equipo. François sabía que él estaba detrás de todos los problemas, y Buck sabía que él lo sabía; pero Buck era demasiado astuto como para dejarse pillar de nuevo con las manos en la masa.

Trabajaba fielmente en los arneses, pues el esfuerzo se había convertido en un deleite para él; sin embargo, era un deleite aún mayor precipitar solapadamente una pelea entre sus compañeros y enredar las correas.

A la desembocadura de la Tahkeena, una noche después de cenar, Dub levantó una liebre ártica, calculó mal y falló.

En un segundo toda la jauría se lanzó a ladrar a coro. A cien yardas de allí había un campamento de la Policía del Noroeste, con cincuenta perros, todos huskies, que se sumaron a la persecución. La liebre corrió río abajo, se desvió hacia un pequeño arroyo, por cuyo cauce helado prosiguió su huida de manera constante.

Corría ligera sobre la superficie de la nieve, mientras los perros avanzaban a trompicones empleando toda su fuerza. Buck encabezaba el grupo, de sesenta miembros, curva tras curva, pero no lograba acortar distancia. Se inclinaba al máximo para correr, gimiendo con impaciencia, con su magnífico cuerpo proyectándose hacia adelante, salto a salto, bajo la pálida y blanca luz de la luna. Y salto a salto, como un pálido fantasma de la escarcha, la liebre ártica huía velozmente más adelante.

Todo ese despertar de viejos instintos que en determinados períodos impulsa a los hombres a salir de las bulliciosas ciudades hacia los bosques y las llanuras para matar seres con perdigones de plomo propulsados químicamente, la sangre enardecida, el placer de matar; todo eso le pertenecía a Buck, solo que de un modo infinitamente más íntimo. Él iba a la cabeza de la jauría, persiguiendo a la bestia salvaje, a la carne viva, para matarla con sus propios dientes y lavarse el hocico hasta los ojos en sangre caliente.

Hay un éxtasis que marca la cumbre de la vida, y más allá del cual la vida no puede elevarse. Y tal es la paradoja de vivir, que este éxtasis llega cuando uno está más vivo, y llega como un olvido completo de que uno está vivo.

Este éxtasis, este olvido de vivir, le llega al artista, arrebatado y fuera de sí en una lengua de fuego; le llega al soldado, enloquecido por la guerra en un campo de batalla y negándose a dar cuartel; y le llegó a Buck, liderando a la jauría, entonando el viejo grito de lobo, corriendo tras la presa que estaba viva y que huía velozmente ante él a través de la luz de la luna.

Estaba sondearon las profundidades de su naturaleza, y de las partes de su naturaleza que eran más profundas que él, retrocediendo hacia el vientre del Tiempo. Estaba dominado por el puro e impetuoso oleaje de la vida, la marea creciente del ser, la alegría perfecta de cada músculo, articulación y tendón por el hecho de ser todo aquello que no era muerte, de estar ardiente y desenfrenado, expresándose en el movimiento, volando exultante bajo las estrellas y sobre la superficie de la materia muerta que no se movía.

Pero Spitz, frío y calculador aun en sus momentos de máxima excitación, abandonó la jauría y cortó a través de un estrecho itsmo de tierra donde el arroyo daba una amplia curva.

Buck no sabía esto, y al doblar la curva, con el fantasma helado de una liebre revoloteando todavía ante él, vio a otro fantasma helado, más grande, saltar desde la orilla colgante directamente al camino de la liebre. Era Spitz.

La liebre no pudo girar, y mientras los blancos dientes le rompían la espalda en el aire, gritó tan fuerte como puede gritar un hombre moribundo. Al oír aquello, el grito de la Vida despeñándose desde la cúspide de la Vida en las garras de la Muerte, toda la jauría pisándole los talones a Buck prorrumpió en un coro infernal de júbilo.

Buck no gritó. No se detuvo, sino que se abalanzó sobre Spitz, hombro con hombro, con tanta fuerza que erró la garganta.

Rodaron una y otra vez en la nieve pulverulenta. Spitz se puso en pie casi como si no lo hubieran derribado, desgarrando a Buck por el hombro y saltando hacia atrás. Dos veces sus dientes chasquearon juntos, como las mandíbulas de acero de una trampa, mientras retrocedía en busca de un mejor apoyo, con los belfos delgados y levantados que se retorcían y gruñían.

En un instante Buck lo supo. Había llegado el momento. Era a muerte.

Mientras se rodeaban, gruñendo, con las orejas hacia atrás, muy atentos en busca de ventaja, la escena le llegó a Buck con una sensación de familiaridad. Le pareció recordarlo todo: los bosques blancos, la tierra, la luz de la luna y la emoción del combate.

Sobre la blancura y el silencio se cernía una calma fantasmal. No soplaba ni el más leve murmullo de aire; nada se movía, ni una hoja temblaba, y el vaho visible de los perros ascendía lentamente y persistía en el aire helado.

Habían despachado rápidamente a la liebre de raqueta, aquellos perros que eran lobos mal domesticados; y ahora formaban un círculo expectante. Ellos también guardaban silencio, con solo los ojos brillando y el aliento flotando lentamente hacia arriba.

Para Buck no era nada nuevo ni extraña aquella escena de antaño. Era como si siempre hubiera sido así, el modo habitual de ser de las cosas.

Spitz era un luchador experto. Desde Spitzbergen a través del Ártico, y a lo largo de Canadá y las tierras baldías, se había defendido de toda clase de perros y había alcanzado la maestría sobre ellos.

Suyo era un furor amargo, pero nunca furor ciego. En su pasión por desgarrar y destruir, nunca olvidaba que su enemigo abrigaba una pasión semejante por desgarrar y destruir. Jamás se precipitaba a menos que estuviera preparado para recibir una acometida; jamás atacaba sin haber repelido antes ese ataque.

En vano Buck se esforzó por hundir sus colmillos en el cuello del gran perro blanco. Dondequiera que sus colmillos buscaban la carne más blanda, eran contrarrestados por los colmillos de Spitz. Los colmillos chocaban contra los colmillos, y los labios se desgarraban y sangraban, pero Buck no pudo penetrar la defensa de su enemigo.

Entonces entró en calor y envolvió a Spitz en un torbellino de embestidas. Una y otra vez intentó alcanzar la garganta blanca como la nieve, donde la vida bullía cerca de la superficie, y una y otra vez Spitz lo desgarraba y salía ileso.

Entonces Buck empezó a embestir, como si fuera por la garganta, cuando, retirando de repente la cabeza y desviándose desde un costado, arrojaba su hombro contra el hombro de Spitz, a modo de ariete para derribarlo. Pero en su lugar, el hombro de Buck era desgarrado cada vez mientras Spitz saltaba ligeramente a un lado.

Spitz estaba intacto, mientras que Buck chorreaba sangre y jadeaba pesadamente. La pelea se estaba volviendo desesperada. Y todo el tiempo el círculo silencioso y lobuno aguardó para rematar al perro que cayera.

A medida que Buck se quedaba sin aliento, Spitz empezó a embestir, y lo mantuvo tambaleándose en busca de apoyo. Una vez Buck cayó, y todo el círculo de sesenta perros se puso en pie; pero se recuperó, casi en pleno aire, y el círculo volvió a hundirse y esperó.

Pero Buck poseía una cualidad que conducía a la grandeza: la imaginación. Luchaba por instinto, pero también sabía luchar con la cabeza. Se abalanzó, como si intentara la vieja treta del hombro, pero en el último instante se deslizó bajo la nieve y se metió dentro. Sus dientes se cerraron en la pata delantera izquierda de Spitz. Se oyó el crujido de un hueso al romperse, y el perro blanco se le enfrente en tres patas. Tres veces intentó derribarlo, luego repitió la treta y le rompió la pata delantera derecha. A pesar del dolor y la impotencia, Spitz forcejeó enloquecido para mantenerse en pie. Vio el círculo silencioso, de ojos brillantes, lenguas colgantes y alientos plateados que se elevaban, cerrándose sobre él tal como él había visto cerrarse círculos similares sobre antagonistas vencidos en el pasado. Solo que esta vez el vencido era él.

No había esperanza para él. Buck era implacable. La clemencia era algo reservado para climas más apacibles. Maniobraba para la embestida final.

El círculo se había cerrado tanto que podía sentir el aliento de los huskies en sus flancos. Podía verlos, más allá de Spitz y a ambos lados, medio agachados para el salto, con los ojos fijos en él.

Pareció producirse una pausa. Todos los animales estaban inmóviles, como convertidos en piedra. Solo Spitz temblaba y erizaba el lomo mientras tambaleaba de un lado a otro, gruñendo con horrible amenaza, como para espantar a la muerte inminente.

Entonces Buck arremetió de un salto hacia dentro y hacia fuera; pero mientras estuvo dentro, los hombros por fin habían chocado de lleno. El círculo oscuro se convirtió en un punto sobre la nieve bañada por la luna mientras Spitz desaparecía de la vista. Buck se quedó de pie y contempló la escena, el campeón victorioso, la bestia primordial dominante que había hecho su presa y la había encontrado buena.