Desayunos de M. Papopolous

M. Papopolous estaba desayunando. Enfrente de él se sentaba su hija, Zia.

Hubo un golpe en la puerta de la salita, y entró un chasseur con una tarjeta que le llevó a M. Papopolous. Este la examinó atentamente, alzó las cejas y se la pasó a su hija.

—¡Ah! —dijo M. Papopolous, rascándose la oreja izquierda pensativo—, Hercule Poirot. Ahora me pregunto qué será de esto.

Padre e hija se miraron.

—Lo vi ayer en el tenis —dijo M. Papopolous—. Zia, esto casi no me gusta.

—Te fue muy útil una vez —le recordó su hija.

—Eso es verdad —reconoció M. Papopolous—; además, he oído que se ha retirado del trabajo activo.

Estos intercambios entre padre e hija habían tenido lugar en su propio idioma. Ahora, M. Papopolous se volvió hacia el chasseur y dijo en francés:

— Haga subir a este caballero.

Unos minutos más tarde, Hercule Poirot, exquisitamente ataviado y balanceando un bastón con aire apuesto, entró en la habitación.

“Mi querido M. Papopolous.”

—Mi querido M. Poirot.

“Y la Mademoiselle Zia”.

Poirot le hizo una profunda reverencia.

—Nos disculparán que sigamos con nuestro desayuno —dijo M. Papopolous, sirviéndose otra taza de café—. Su visita es... ¡ejem!, un poco temprana.

—Es escandaloso —dijo Poirot—, pero ya ve que estoy apurado.

—¡Ah! —murmuró M. Papopolous—, ¿está usted entonces en un asunto?

—Un asunto muy grave —dijo Poirot—; la muerte de madame Kettering.

—Déjeme ver —M. Papopolous miró inocentemente hacia el techo—, ¿esa fue la señora que murió en el Tren Azul, verdad? Vi una mención al respecto en los periódicos, pero no se sugería ningún juego sucio.

«Por el bien de la justicia —dijo Poirot—, se consideró oportuno ocultar ese detalle».

Hubo una pausa.

—¿Y en qué puedo servirle, M. Poirot? —preguntó el marchante amablemente.

—Voilà, dijo Poirot, voy directo al grano. Sacó del bolsillo la misma caja que había enseñado en Cannes y, abriéndola, sacó los rubíes y los deslizó por la mesa hacia Papopolous.

Aunque Poirot lo observaba atentamente, ni un solo músculo del rostro del viejo se movió. Cogió las joyas y las examinó con una especie de interés distante, luego miró al detective de manera inquisitiva:

—Magníficos, ¿verdad? —preguntó Poirot.

—Bastante excelente —dijo M. Papopolous.

—¿Cuánto diría que valen?

El rostro del griego tembló un poco.

—¿Es realmente necesario decírselo a usted, Monsieur Poirot? —preguntó él.

—Es usted astuto, M. Papopolous. No, no lo es. No valen, por ejemplo, quinientos mil dólares.

Papopolous se echó a reír, y Poirot se unió a él.

—Como imitación —dijo Papopolous, devolviéndoselos a Poirot—, son, como ya dije, bastante excelentes. ¿Sería indiscreto preguntar, monsieur Poirot, Dónde dio con ellos?

—En absoluto —dijo Poirot—; no tengo ningún inconveniente en decírselo a un viejo amigo como usted. Estaban en posesión del conde de la Roche.

Las cejas del señor Papopolous se alzaron elocuentemente.

«En ve-dad», murmuró.

Poirot se inclinó hacia adelante y adoptó su aire más inocente y cautivador.

—M. Papopolous —dijo—, voy a poner las cartas sobre la mesa. El original de estas joyas fue robado a Madame Kettering en el Tren Azul. Ahora bien, lo primero que le diré es esto: no me interesa la recuperación de estas joyas. Eso es asunto de la policía. No trabajo para la policía, sino para M. Van Aldin. Quiero echarle el guante al hombre que mató a Madame Kettering. Las joyas solo me interesan en la medida en que puedan conducirme hasta ese hombre. ¿Me comprende?

Las últimas dos palabras fueron pronunciadas con gran significado. M. Papopolous, con el rostro completamente inmutable, dijo en voz baja:

—Continúa.

—Me parece probable, Monsieur, que las joyas cambien de manos en Niza, o puede que ya lo hayan hecho.

—¡Ah! —dijo M. Papopolous.

Dio un sorbo reflexivo a su café y lució un matiz más noble y patriarcal que de costumbre.

—Me digo a mí mismo —continuó Poirot, con animación—, ¡qué buena fortuna! Mi viejo amigo, el señor Papopolous, está en Niza. Él me ayudará.

—¿Y en qué cree usted que puedo ayudarle? —inquirió M. Papopolous fríamente.

“Me dije a mí mismo que, sin duda, M. Papopolous estaba en Niza por asuntos de negocios”.

—De ninguna manera —dijo el señor Papopolous—; estoy aquí por mi salud, por orden del médico.

Tosió con un sonido hueco.

—Lamento muchísimo oír eso —respondió Poirot, con una simpatía un tanto insincera—. Pero prosigamos. Cuando un gran duque ruso, una archiduquesa austriaca o un príncipe italiano desean deshacerse de sus joyas familiares, ¿a quién acuden? ¿A M. Papopolous, verdad? Alguien que es famoso en todo el mundo por la discreción con la que organiza estas cosas.

El otro hizo una reverencia.

«Me halaga».

—Es una gran virtud, la discreción —reflexionó Poirot, y se vio recompensado por la fugaz sonrisa que cruzó el rostro del griego—. Yo también sé ser discreto.

Los ojos de los dos hombres se encontraron.

Luego Poirot siguió hablando muy despacio, y evidentemente escogiendo sus palabras con cuidado.

“Me digo a mí mismo lo siguiente: si estas joyas han cambiado de manos en Niza, M. Papopolous se habría enterado. Él tiene conocimiento de todo lo que ocurre en el mundo de las joyas”.

—¡Ah! —dijo M. Papopolous, y se sirvió un cruasán.

—La policía, ya comprende usted —dijo M. Poirot—, no interviene en el asunto. Es un asunto personal.

—Corren rumores —admitió M. Papopolous con cautela.

—¿Como cuáles? —inquirió Poirot.

“¿Hay alguna razón por la que deba transmitírselas?”

—Sí —dijo Poirot—, creo que sí. Recordará usted, M. Papopolous, que hace diecisiete años hubo cierto objeto en sus manos, dejado allí como garantía por una persona muy —digamos— prominente. Estaba bajo su custodia y desapareció inexplicablemente. Se encontraba usted, por usar la expresión inglesa, en un buen lío.

Sus ojos se volvieron suavemente hacia la muchacha. Ella había apartado su taza y su plato, y con ambos codos sobre la mesa y la barbilla apoyada en las manos, escuchaba con avidez. Sin quitarle los ojos de encima, continuó:

—Me encuentro en París en ese momento. Usted me hace llamar. Se pone en mis manos. Si le devuelvo ese⁠ —artículo, dice que se ganará mi eterna gratitud. ¡Eh bien! Yo se lo devolví.

Un largo suspiro salió de M. Papopolous.

—Fue el momento más desagradable de mi carrera —murmuró él.

—Diecisiete años es mucho tiempo —dijo Poirot pensativo—, pero creo no equivocarme al afirmar, monsieur, que su raza no olvida.

—¿Un griego? —murmuró Papopolous con una sonrisa irónica.

—No lo decía en el sentido de un griego —dijo Poirot.

Hubo un silencio, y luego el anciano se enderezó con orgullo.

—Tiene usted razón, M. Poirot —dijo con voz pausada—. Soy judío. Y, como usted dice, nuestra raza no olvida.

¿Me ayudarás entonces?

—En lo que respecta a las joyas, Monsieur, no puedo hacer nada.

El viejo, tal como había hecho Poirot hace un momento, sopesó sus palabras con cuidado.

“No sé nada. No he oído nada. Pero tal vez pueda hacerle un favor; es decir, si le interesan las carreras”.

—En determinadas circunstancias podría estarlo —dijo Poirot, mirándole fijamente.

“Hay un caballo corriendo en Longchamps que, a mi juicio, merecería atención. No puedo asegurarlo del todo, ya sabe; esta noticia ha pasado por muchísimas manos”.

Se detuvo, clavando su mirada en Poirot, como si quisiera asegurarse de que este último lo estaba comprendiendo.

—Perfectamente, perfectamente —dijo Poirot, asintiendo con la cabeza.

«El nombre del caballo», dijo M. Papopolous, recostándose y uniendo las puntas de los dedos, «es el Marqués. Creo, aunque no estoy seguro, que es un caballo inglés, ¿eh, Zia?».

—Yo también lo creo —dijo la chica.

Poirot se levantó con presteza.

—Le doy las gracias, Monsieur —dijo—. Es una gran cosa tener lo que los ingleses llaman un soplo de cuadra. Au revoir, Monsieur, y muchas gracias.

Se volvió hacia la muchacha.

“Au revoir, Mademoiselle Zia. Me parece que fue ayer cuando la vi en París. Diríase que han pasado dos años a lo sumo”.

“Hay una diferencia entre los dieciséis y los treinta y tres”, dijo Zia con rueca.

—En su caso no —declaró Poirot con galantería—. Usted y su padre quizás cenen conmigo una noche.

—Estaremos encantados —respondió Zia.

—Entonces lo arreglaremos —declaró Poirot—, y ahora⁠—je me sauve.

Poirot caminaba por la calle tarareando una pequeña melodía para sus adentros. Hacía girar su bastón con un aire alegre, y una o dos veces sonrió para sí mismo en silencio.

Entró en el primer Bureau de Poste que encontró y envió un telegrama. Le tomó un tiempo redactarlo, pero estaba en clave y tuvo que recurrir a su memoria. Aparentemente trataba sobre un alfiler de corbata perdido, y iba dirigido al inspector Japp, Scotland Yard.

Decodificado, era breve y directo.

“Transmítanme todo lo que se sepa sobre el hombre cuyo apodo es el Marqués.”