Corazón de fuego

Corazón de fuego

Rufus Van Aldin pasó por las puertas giratorias del Savoy y se dirigió al mostrador de recepción. El recepcionista le dedicó un saludo respetuoso con una sonrisa.

—Me alegra verle de nuevo, señor Van Aldin —dijo—.

El millonario estadounidense asintió con la cabeza a modo de saludo informal.

—¿Todo bien? —preguntó él.

“Sí, señor. El comandante Knighton está arriba en la suite ahora mismo”.

Van Aldin volvió a asentir.

«¿Alguna carta?», se dignó preguntar.

“Ya han subido todas, señor Van Aldin. ¡Ah!, espere un momento”.

Se metió de cabeza en un casillero y sacó una carta.

—Ven ahora mismo —explicó.

Rufus Van Aldin le arrebató la carta y, al ver la caligrafía, la letra fluida de una mujer, su rostro se transformó de repente.

Los contornos ásperos de este se suavizaron y la dura línea de su boca se relajó. Parecía un hombre diferente. Se dirigió hacia el ascensor con la carta en la mano y la sonrisa aún en los labios.

En el salón de su apartamento, un joven estaba sentado a un escritorio clasificando con agilidad la correspondencia, con la soltura nacida de una larga práctica. Se levantó de un salto cuando entrou Van Aldin.

“¡Hola, Knighton!”

—Me alegra verle de vuelta, señor. ¿Lo pasó bien?

“¡Más o menos!”, dijo el millonario sin emoción. “París es más bien una ciudad de mala muerte hoy en día. Aun así... conseguí lo que fui a buscar”.

Sonrió para sí con cierta sombría ironía.

—Por lo general, así es, supongo —dijo el secretario, riendo.

—Así es —convino el otro.

Habló de manera natural, como quien enuncia un hecho bien conocido.

Quitándose el pesado abrigo, avanzó hacia el escritorio.

¿Algo urgente?

—No me lo parece, señor. Casi todo es lo de costumbre. Aún no he terminado de ordenarlo del todo.

Van Aldin asintió brevemente. Era un hombre que rara vez expresaba culpa o alabanza.

Sus métodos con quienes empleaba eran sencillos; les daba un periodo de prueba razonable y desituía de inmediato a los ineficaces.

Su elección de las personas era poco convencional. A Knighton, por ejemplo, lo había conocido casualmente en un centro vacacional suizo dos meses antes. El sujeto le había caído bien, investigó su expediente militar y encontró en él la explicación de la renguera con la que caminaba.

Knighton no había ocultado el hecho de que buscaba empleo y, de hecho, le había preguntado con timidez al millonario si conocía algún puesto disponible. Van Aldin recordaba, con una sonrisa sombría y divertida, el asombro absoluto del joven cuando le habían ofrecido el puesto de secretario del propio gran hombre.

—Pero... pero yo no tengo experiencia en los negocios —había tartamudeado.

—Eso importa un bledo —había respondido Van Aldin—. Ya tengo tres secretarios para ocuparse de esa clase de asuntos. Pero es probable que esté en Inglaterra durante los próximos seis meses, y quiero a un inglés que... bueno, que conozca el paño y pueda encargarse del aspecto social por mí.

Hasta el momento, Van Aldin había visto confirmado su juicio. Knighton había demostrado ser rápido, inteligente y recursivo, y poseía un encanto particular en sus modales.

La secretaria señaló tres o cuatro cartas colocadas aparte sobre la parte superior del escritorio.

—Tal vez le convendría echarle un vistazo a esto, señor —sugeríó—. La de arriba trata sobre el acuerdo de Colton...

Pero Rufus Van Aldin levantó una mano en señal de protesta.

—No voy a mirar ni una maldita cosa esta noche —declaró—. Todos pueden esperar hasta mañana. Salvo esta —añadió, bajando la mirada hacia la carta que sostenía en la mano. Y de nuevo aquella extraña sonrisa transformadora se dibujó en su rostro.

Richard Knighton sonrió con simpatía.

—¿La señora Kettering? —murmuró—. Llamó ayer y hoy. Parece muy deseosa de verle inmediatamente, señor.

«¡¿Con que sí?!»

La sonrisa se desvaneció del rostro del millonario. Abrió de un tirón el sobre que tenía en la mano y sacó la hoja que contenía.

Mientras leía, su rostro se oscureció, su boca se apretó con dureza en la línea que Wall Street conocía tan bien, y sus cejas se fruncieron de manera ominosa.

Knighton se dio la vuelta con tacto y siguió abriendo y clasificando cartas. Al millonario se le escapó un juramento entre dientes, y su puño cerrado golpeó la mesa con fuerza.

“No voy a tolerar esto”, musitó para sus adentros.

“Pobrecilla, menos mal que tiene a su viejo padre detrás”.

Se paseó de arriba abajo por la habitación durante unos minutos, con las cejas fruncidas en un gesto de enfado. Knighton seguía inclinado con esmero sobre el escritorio. De repente, Van Aldin se detuvo en seco. Cogió su abrigo de la silla donde lo había arrojado.

—¿Va a salir otra vez, señor?

“Sí, voy a ver a mi hija”.

“Si la gente de Colton llama—”

—Diles que se vayan al diablo —dijo Van Aldin.

—Muy bien —dijo el secretario con indiferencia.

Van Aldin ya se había puesto el abrigo. Colocándose el sombrero de cualquier manera en la cabeza, se encaminó hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el pomo.

—Es usted un buen tipo, Knighton —dijo—. No me molesta cuando estoy nervioso.

Knighton sonrió un poco, pero no respondió nada.

«Ruth es mi única hija —dijo Van Aldin—, y no hay nadie en este mundo que sepa exactamente lo que ella significa para mí».

Una leve sonrisa iluminó su rostro.

Metió la mano en el bolsillo.

¿Te apetece ver algo, Knighton?

Volvió hacia el secretario.

De su bolsillo sacó un paquete envuelto sin cuidado en papel marrón. Arrancó la envoltura y dejó al descubierto un estuche grande, gastado y de terciopelo rojo.

En el centro había unas iniciales entrelazadas coronadas por una diadema. Abrió el estuche de golpe, y el secretario dejó escapar un agudo suspiro.

Contra el blanco ligeramente deslucido del interior, las piedras brillaban como sangre.

—¡Dios mío, señor! —dijo Knighton—. ¿Son... son de verdad?

Van Aldin soltó una pequeña y apagada risita de diversión.

—No me extraña que preguntes eso. Entre estos rubíes están los tres más grandes del mundo. Catalina de Rusia los llevó puestos, Knighton. Ese del centro de ahí se conoce como Corazón de Fuego. Es perfecto, no tiene ni un solo defecto.

—Pero —murmuró la secretaria—, deben de valer una fortuna.

—Cuatro o quinientos mil dólares —dijo Van Aldin con indiferencia—, y eso al margen del interés histórico.

“¿Y los llevas así, sueltos en el bolsillo?”

Van Aldin se echó a reír con diversión.

—Supongo que sí. Verás, son mi pequeño regalo para Ruthie.

La secretaria sonrió discretamente.

—Ahora puedo comprender la inquietud de la señora Kettering por teléfono —murmuró él.

Pero Van Aldin negó con la cabeza. La dura expresión volvió a su rostro.

—Te equivocas en eso —dijo—. Ella no sabe nada de estos; son mi pequeña sorpresa para ella.

Cerró el maletín y comenzó a envolverlo de nuevo lentamente.

—Es una cosa difícil, Knighton —dijo—, lo poco que uno puede hacer por aquellos a quienes ama. Puedo comprarle a Ruth una buena parte de la tierra, si le sirviera de algo, pero no es así. Puedo colgarle estas cosas al cuello y darle un momento o dos de placer, tal vez, pero—

Negó con la cabeza.

«Cuando una mujer no es feliz en su hogar—»

Dejó la frase sin terminar. El secretario asintió discretamente. Él conocía, como nadie, la reputación del distinguido Derek Kettering. Van Aldin suspiró. Guardando de nuevo el paquete en el bolsillo del abrigo, le hizo un gesto a Knighton con la cabeza y salió de la habitación.