El hombre del cabello blanco

Era cerca de la medianoche cuando un hombre cruzó la Plaza de la Concordia. A pesar del hermoso abrigo de piel que ataviaba su enjuto cuerpo, había algo esencialmente débil y mezquino en él.

Un hombre pequeño con cara de rata.

Un hombre, se diría, que jamás podría desempeñar un papel destacado, ni ascender a la prominencia en ningún ámbito.

Y sin embargo, al saltar a tal conclusión, un espectador se habría equivocado. Porque este hombre, insignificante y discreto como parecía, desempeñó un papel destacado en el destino del mundo. En un Imperio donde las ratas reinaban, él era el rey de las ratas.

Aun ahora, una Embajada aguardaba su regreso. Pero primero tenía asuntos que atender; asuntos de los que la Embajada no tenía conocimiento oficial. Su rostro brillaba, blanco y afilado, a la luz de la luna. Había el más leve indicio de curva en su nariz fina. Su padre había sido un judío polaco, sastre ambulante. Era un negocio como el que a su padre le habría encantado lo que lo llevaba a salir esta noche.

Llegó al Sena, lo cruzó y entró en uno de los barrios menos respetuosos de París. Aquí se detuvo ante una casa alta y ruinosa y subió hasta un apartamento en el cuarto piso.

Apenas tuvo tiempo de llamar cuando la puerta fue abierta por una mujer que evidentemente había estado esperando su llegada. Ella no lo saludó, pero lo ayudó a quitarse el abrigo y luego lo guió hacia la sala de estar de mobiliario ostentoso y de mal gusto.

La luz eléctrica estaba cubierta con guirnaldas rosadas y sucias, y suavizaba, pero no podía disimular, el rostro de la chica con su máscara de pintura tosca. Tampoco podía disimular el ancho rasgo mongol de su semblante. No cabía duda de la profesión de Olga Demiroff, ni de su nacionalidad.

“¿Todo bien, pequeña?”

“Todo va bien, Boris Ivánovich”.

Asintió, murmurando:

“No creo que me hayan seguido.”

Pero había ansiedad en su tono. Fue hacia la ventana, apartó las cortinas ligeramente y miró con cuidado hacia fuera. Se apartó de un sobresalto violento.

—Hay dos hombres en la acera de enfrente. Me parece que— Se detuvo y comenzó a mordisquearse las uñas, un hábito que tenía cuando estaba nervioso.

La chica rusa negaba con la cabeza con un movimiento lento y tranquilizador.

“Estaban aquí antes de que llegaras”.

“Aun así, a mí me parece como si estuvieran vigilando esta casa”.

—Posiblemente —admitió con indiferencia.

“Pero entonces—”

—¿Y qué? Incluso si lo saben, no será a ti a quien sigan desde aquí.

Una sonrisa delgada y cruel afloró a sus labios.

“No —admitió—, eso es verdad”.

Se quedó pensando durante uno o dos minutos, y luego observó:

“Este maldito americano... se sabe cuidar solo tan bien como el que más”.

“Supongo que sí.”

Volvió a la ventana.

—Clientes difíciles —murmuró, con una risita—. Conocidos de la policía, mucho temo. Bien, bien, le deseo buena caza al hermano Apache.

Olga Demiroff negó con la cabeza.

“Si el americano es el tipo de hombre que dicen que hace falta algo más que un par de apaches cobardes para poder con él”.

Hizo una pausa.

“Me pregunto—”

¿Y?

“Nada. Solo dos veces esta tarde ha pasado un hombre por esta calle⁠—un hombre de pelo blanco”.

«¿Y qué?»

“Esto. Al pasar junto a aquellos dos hombres, dejó caer su guante. Uno de ellos lo recogió y se lo devolvió. Un recurso gastado”.

—¿Quieres decir... que el hombre de pelo blanco es... su empleador?

“Algo por el estilo.”

El ruso parecía alarmado e inquieto.

“¿Está usted seguro de que el paquete está a salvo? ¿No ha sido manipulado? Ha habido demasiadas habladurías... demasiadas habladurías”.

Volvió a comerse las uñas.

“Juzgue usted mismo.”

Se inclinó hacia la chimenea y retiró los carbones con destreza. Debajo, de entre las bolas de papel de periódico arrugadas, sacó del mismo centro un paquete alargado envuelto en periódico mugriento y se lo tendió al hombre.

—Ingenioso —dijo, con un gesto de aprobación.

“El apartamento ha sido registrado dos veces. El colchón de mi cama fue desgarrado”.

“Es como dije”, murmuró. “Ha habido demasiadas charlas. Este regateo por el precio fue un error”.

Había desenvuelto el periódico. Dentro había un pequeño paquete de estraza marrón. Este, a su vez, lo desenvolvió, verificó el contenido y volvió a envolverlo rápidamente. Al hacerlo, un timbre eléctrico sonó con fuerza.

—El americano es puntual —dijo Olga, echando una ojeada al reloj.

Ella salió de la habitación.

Al minuto regresó haciendo entrar a un desconocido, un hombre alto y de hombros anchos cuyo origen transatlántico era evidente.

Su aguda mirada fue del uno al otro.

—¿M. Krassnine? —preguntó amablemente.

—Yo soy él —dijo Boris—. Debo disculparme por—por lo poco convencional de este lugar de encuentro. Pero la urgencia del secreto es imperiosa. Yo—yo no puedo permitirme estar vinculado a este asunto de ninguna manera.

—¿De veras? —dijo el americano con educación.

“Tengo su palabra, ¿no es así, de que ningún detalle de esta transacción se hará público? Esa es una de las condiciones de la... venta”.

El estadounidense asintió.

—Eso ya ha sido acordado —dijo con indiferencia—. Ahora, tal vez, entregará la mercancía.

—¿Tienes el dinero en billetes?

—Sí —respondió el otro.

No hizo, sin embargo, ningún intento por sacarlo.

Tras un momento de vacilación, Krasnin hizo un gesto hacia el pequeño paquete sobre la mesa.

El estadounidense lo tomó y desenrolló el papel de envolver. Llevó el contenido hacia una pequeña lámpara eléctrica y lo sometió a un examen muy minucioso. Satisfecho, sacó de su bolsillo una gruesa cartera de cuero y extrajo de ella un fajo de billetes. Se los entregó al ruso, quien los contó con cuidado.

«¿Todo bien?»

—Le doy las gracias, Monsieur. Todo está correcto.

—¡Ah! —dijo el otro. Se guardó negligentemente el paquete de papel marrón en el bolsillo. Hizo una reverencia a Olga—. Buenas noches, Mademoiselle. Buenas noches, M. Krassnine.

Salió, cerrando la puerta tras de sí. Las miradas de los dos en la habitación se cruzaron. El hombre se pasó la lengua por los labios secos.

—Me pregunto... ¿llegará alguna vez a su hotel? —murmuró.

Por común acuerdo, ambos se volvieron hacia la ventana. Llegaron justo a tiempo para ver al estadounidense salir a la calle de abajo. Giró a la izquierda y marchó a buen paso sin volverse ni una sola vez.

Dos sombras salieron furtivamente de un portal y lo siguieron sin hacer ruido.

Los perseguidores y el perseguido se desvanecieron en la noche. Olga Demiroff habló.

—Volverá sano y salvo —dijo ella—. No tienes que temer, ni esperar, sea lo que sea.

—¿Por qué cree que estará a salvo? —preguntó Krasnin con curiosidad.

—Un hombre que ha ganado tanto dinero como él no podría ser un tonto —dijo Olga—. Y hablando de dinero...

Miró significativamente a Krassnine.

“¿Eh?”

—Mi parte, Borís Ivánovich.

Con cierta reticencia, Krassnine le entregó dos de los billetes. Ella asintió en agradecimiento, con absoluta falta de emoción, y se los guardó en la media.

—Eso está bien —comentó con satisfacción.

La miró con curiosidad.

—¿No tiene usted ningún remordimiento, Olga Vassilovna?

“¿Arrepentimientos? ¿De qué?”

“Por lo que ha estado bajo tu custodia. Hay mujeres —la mayoría de las mujeres, creo— que pierden la cabeza por cosas así”.

Ella asintió con aire reflexivo.

“Sí, ahí dices una gran verdad. La mayoría de las mujeres tienen esa locura. Yo⁠—no la tengo. Me pregunto ahora⁠—”

Se detuvo.

—¿Y bien? —preguntó el otro con curiosidad.

“El estadounidense estará a salvo con ellos⁠—sí, de eso estoy seguro. Pero después⁠—”

—¿Eh? ¿En qué estás pensando?

—Desde luego, se los dará a alguna mujer —dijo Olga, pensativa—. Me pregunto qué pasará entonces...

Se sacudió con impaciencia y se acercó a la ventana. De pronto lanzó una exclamación y llamó a su compañero.

«Mira, va bajando por la calle ahora, el hombre al que me refiero».

Ambos miraron hacia abajo al mismo tiempo. Una figura esbelta y elegante avanzaba a paso tranquilo. Llevaba sombrero de copa y capa. Al pasar bajo una farola, la luz iluminó una mata de espeso pelo blanco.