Poirot Plays the Squirrel

Poirot Plays the Squirrel

Poirot se dispuso a cumplir con su cita para cenar con un margen de tres cuartos de hora de ventaja. Tenía un propósito con esto. El coche lo llevó, no directamente a Monte Carlo, sino a la casa de lady Tamplin en Cap Martin, donde preguntó por la señorita Grey.

Las damas se estaban vistiendo y condujeron a Poirot a un pequeño salón para que esperara, y allí, transcurridos tres o cuatro minutos, se le presentó Lenox Tamplin.

“Katherine no está lista todavía —dijo—. ¿Puedo darle un recado o prefiere esperar a que baje?”.

Poirot la miró pensativo. Tardó uno o dos minutos en responder, como si de su decisión dependiera algo de gran peso. Al parecer, la respuesta a una pregunta tan simple importaba.

—No —dijo al fin—, no, no creo que sea necesario que espere a ver a la señorita Katherine. Pienso, tal vez, que es mejor que no lo haga. Estas cosas a veces son difíciles.

Lenox esperó cortésmente, con las cejas levemente enarcadas.

—Tengo una noticia —continuó Poirot—. Tal vez se la comunique usted a su amigo. El señor Kettering fue detenido esta noche por el asesinato de su esposa.

—¿Quiere que le diga eso a Katherine? —preguntó Lenox. Respiraba con bastante fuerza, como si hubiera estado corriendo; su rostro, pensó Poirot, se veía pálido y tenso, de manera bastante llamativa.

—Si le hace el favor, señorita.

—¿Por qué? —dijo Lenox—. ¿Crees que Katherine se va a molestar? ¿Crees que le importa?

—No lo sé, mademoiselle —dijo Poirot—. Vea, lo admito francamente. Por regla general lo sé todo, pero en este caso, yo... bueno, no lo sé. Quizás usted sepa más que yo.

—Sí —dijo Lenox—, lo sé, pero aun así no voy a decírtelo.

Se detuvo un minuto o dos, con las oscuras cejas fruncidas en un gesto de disgusto.

—¿Crees que lo hizo? —dijo de repente.

Poirot se encogió de hombros.

«La policía eso dice».

—Ah —dijo Lenox—, cubriéndose las espaldas, ¿eh? Así que hay algo de lo que protegerse.

De nuevo guardó silencio, frunciendo el ceño. Poirot dijo con suavidad:

—Hace mucho tiempo que conoce a Derek Kettering, ¿verdad?

“De vez en cuando desde que era un muchacho”, dijo Lenox con aspereza.

Poirot asintió con la cabeza varias veces sin hablar.

Con uno de sus bruscos movimientos, Lenox acercó una silla y se sentó en ella, con los codos sobre la mesa y el rostro apoyado en las manos. Sentada así, miró directamente a Poirot al otro lado de la mesa.

“¿De qué tienen pruebas?”, exigió saber ella. “Del móvil, supongo. Probablemente heredó dinero con su muerte”.

“Heredó dos millones”.

“¿Y si no hubiera muerto, él se habría arruinado?”

“Sí.”

“Pero tenía que haber algo más que eso —insistió Lenox—. Viajó en el mismo tren, ya lo sé, pero... eso no bastaría por sí solo para seguir adelante”.

“Una cigarrera con la letra K grabada que no pertenecía a la señora Kettering fue encontrada en su compartimento, y él fue visto por dos personas entrando y saliendo de este justo antes de que el tren llegara a Lyon”.

“¿Qué dos personas?”

“Su amiga, la señorita Grey, era una de ellas. La otra era Mademoiselle Mirelle, la bailarina”.

—¿Y él, Derek, qué tiene que decir al respecto? —inquirió Lenox con aspereza.

—Niega haber entrado en el compartimento de su esposa en absoluto —dijo Poirot.

—¡Necio! —dijo Lenox con sequedad, frunciendo el ceño—. ¿Justo antes de Lyon, dices? ¿Nadie sabe cuándo... cuándo murió?

—El testimonio de los médicos necesariamente no puede ser muy preciso —dijo Poirot—; se inclinan a pensar que es poco probable que la muerte ocurriera después de salir de Lyon. Y sabemos esto al menos: que unos momentos después de salir de Lyon, la señora Kettering había muerto.

¿Cómo sabes eso?

Poirot sonreía de un modo bastante extraño para sus adentros.

“Alguien más entró en su compartimento y la encontró muerta”.

“¿Y no despertaron al tren?”

“No.”

¿Por qué fue eso?

“Sin duda tenían sus motivos”.

Lenox lo miró fijamente.

«¿Conoces la razón?»

—Creo que sí⁠—sí.

Lenox se quedó inmóvil, dándole vueltas a las cosas en la cabeza. Poirot la observó en silencio. Por fin ella levantó la vista. Un suave rubor había acudido a sus mejillas y sus ojos brillaban.

“Usted piensa que alguien en el tren debió de matarla, pero no tiene por qué ser así en absoluto. ¿Qué impide que cualquiera se columpiara hasta el tren cuando se detuvo en Lyon? Podrían ir directamente a su compartimento, estrangularla, llevarse los rubíes y bajarse del tren de nuevo sin que nadie se enterara. Es posible que la mataran en realidad mientras el tren estaba en la estación de Lyon. Entonces habría estado viva cuando Derek entró, y muerta cuando la otra persona la encontró”.

Poirot se reclinó en su silla. Respiró hondo. Miró a la muchacha y asintió con la cabeza tres veces, luego suspiró.

—Mademoiselle —dijo—, lo que ha dicho usted ahí es muy justo, muy verdad. Yo andaba a tientas en la oscuridad, y usted me ha mostrado una luz. Había un punto que me desconcertaba y usted lo ha aclarado.

Se levantó.

—¿Y Derek? —dijo Lenox.

—¿Quién sabe? —dijo Poirot, encogiéndose de hombros—. Pero le diré una cosa, mademoiselle. No estoy satisfecho; no, yo, Hercule Poirot, todavía no estoy satisfecho. Puede ser que esta misma noche aprenda algo más. Al menos, voy a intentarlo.

—¿Quedaste con alguien?

“Sí.”

“¿Alguien que sabe algo?”

“Alguien que tal vez sepa algo. En estos asuntos no hay que dejar piedra sin mover. Au revoir, Mademoiselle”.

Lenox lo acompañó hasta la puerta.

—¿He... ayudado? —preguntó ella.

El rostro de Poirot se suavizó al levantar la vista hacia ella, que estaba de pie en el umbral de la puerta, más arriba que él.

—Sí, Mademoiselle, ha ayudado. Si las cosas están muy oscuras, recuerde siempre eso.

Cuando el coche se hubo marchado, volvió a sumirse en una concentración ceñuda, pero en sus ojos brillaba esa tenue luz verde que siempre era la precursora del triunfo por venir.

Llegó unos minutos tarde a la cita y descubrió que M. Papopolous y su hija ya habían llegado antes que él.

Sus disculpas fueron abyectas y se superó a sí mismo en cortesía y atenciones delicadas. El griego lucía especialmente benévolo y noble esta tarde, un patriarca apesadumbrado de vida irreprochable. Zia se veía hermosa y de buen humor.

La cena fue agradable. Poirot se mostró en su faceta más brillante y encantadora. Contó anécdotas, hizo bromas, dedicó graciosos cumplidos a Zia Papopolous y narró muchos incidentes interesantes de su carrera. El menú había sido cuidadosamente seleccionado y el vino era excelente.

Al terminar la cena, M. Papopolous preguntó amablemente:

—¿Y el soplo que te di? ¿Ya le has echado una pequeña jugada al caballo?

“Estoy en comunicación con—eh—mi corredor de apuestas”, replicó Poirot.

Los ojos de los dos hombres se encontraron.

“¿Un caballo conocido, eh?”

—No —dijo Poirot—; es lo que nuestros amigos los ingleses llaman un dark horse.

—¡Ah! —dijo M. Papopolous, pensativo.

—Ahora debemos cruzar al Casino y echar nuestra pequeña canita al aire en la mesa de ruleta —exclamó Poirot alegremente.

En el Casino, el grupo se separó; Poirot se dedicó por completo a Zia, mientras que el propio Papopolous se alejó por su cuenta.

Poirot no tuvo fortuna, pero Zía tuvo una buena racha y pronto ganó unos cuantos miles de francos.

—Sería conveniente —observó con sequedad a Poirot— que me detuviera ahora.

Los ojos de Poirot brillaron.

«¡Magnífico! —exclamó—. Es usted la hija de su padre, señorita Zia. Saber cuándo parar. ¡Ah!, ese es el arte».

Miró alrededor de las habitaciones.

—No veo a su padre por ninguna parte —comentó con despreocupación—. Le traeré su capa, Mademoiselle, y saldremos a los jardines.

No fue, sin embargo, directamente al ropero. Sus agudos ojos habían visto poco antes la marcha de M. Papopolous. Tenía curiosidad por saber qué había sido del astuto griego.

Lo descubrió de manera inesperada en el gran vestíbulo de entrada. Estaba de pie junto a una de las columnas, hablando con una dama que acababa de llegar. La dama era Mirelle.

Poirot se deslizó sin estridencias alrededor de la habitación. Llegó al otro lado de la columna, y sin ser visto por los dos que hablaban animadamente⁠—o más bien, por decirlo de otro modo, la bailarina era quien hablaba, mientras Papopolous aportaba algún que otro monosílabo y una buena cantidad de gestos expresivos.

—Te digo que necesito tiempo —decía la bailarina—. Si me das tiempo, conseguiré el dinero.

«Esperar»⁠—el griego se encogió de hombros⁠—, «es incómodo».

—Solo un ratito muy corto —suplicó el otro—. ¡Ah, pero tiene que ser! Una semana, diez días... es todo lo que pido. Puede estar seguro de su asunto. El dinero aparecerá.

Papopolous se movió un poco y miró a su alrededor con inquietud, para encontrarse a Poirot casi a su lado con una cara radiante e inocente.

“ Ah! vous voilà , M. Papopolous. I have been looking for you. It is permitted that I take Mademoiselle Zia for a little turn in the gardens? Good evening, Mademoiselle.”

He bowed very low to Mirelle. “A thousand pardons that I did not see you immediately.”

La bailarina aceptó sus saludos con bastante impaciencia. Estaba claramente molesta por la interrupción de su tête-à-tête. Poirot no tardó en captar la indirecta. Papopolous ya había murmurado: «Por supuesto⁠—pero por supuesto», y Poirot se retiró de inmediato.

Trajo la capa de Zia, y juntos salieron a pasear por los jardines.

—Aquí es donde ocurren los suicidios —dijo Zia.

Poirot se encogió de hombros. —Eso se dice. Los hombres son tontos, ¿verdad, Mademoiselle? Comer, beber, respirar el buen aire, es algo muy agradable, Mademoiselle. Uno es tonto al dejar todo eso simplemente porque no tiene dinero o porque le duele el corazón. L’amour, causa muchas muertes, ¿no es así?

Zia se rio.

—No debería burlarse del amor, mademoiselle —le dijo Poirot, agitándole un dedo con energía—, usted, que es joven y hermosa.

—Tampoco tanto —dijo Zia—; olvida usted que tengo treinta y tres años, monsieur Poirot. Soy franca con usted, porque no sirve de nada ser de otra manera. Como le dijo a mi padre, han pasado exactamente diecisiete años desde que nos ayudó aquella vez en París.

—Cuando la miro a usted, me parece mucho menos —dijo Poirot con galantería—. Por entonces era usted muy parecida a como es ahora, Mademoiselle, un poco más delgada, un poco más pálida, un poco más seria. Diez años y recién salida de su pension... No del todo la petite pensionnaire, no del todo una mujer. Estaba usted deliciosa, con muchísimo encanto, Mademoiselle Zia; otros lo pensaban también, sin duda.

—A los dieciséis —dijo Zia—, uno es simple y un poco tonto.

—Puede ser —dijo Poirot—; sí, bien puede ser. A los dieciséis años uno es crédulo, ¿no es así? Uno cree lo que le dicen.

Si vio la rápida mirada de soslayo que la muchacha le dirigió, fingió no haberlo hecho. Continuó soñadoramente:

«Fue un asunto curioso aquel, en conjunto. Su padre, Mademoiselle, nunca ha comprendido la verdadera esencia del mismo».

«¿No?»

“Cuando me pidió detalles, explicaciones, le hablé de este modo:

«Sin escándalo, he recuperado para usted lo que se había perdido. No debe hacer ninguna pregunta».

¿Sabe usted, señorita, por qué dije estas cosas?”

“No tengo idea”, dijo la chica fríamente.

“Fue porque le tenía debilidad a una pequeña pensionnaire, tan pálida, tan delgada, tan seria”.

—No entiendo de qué estás hablando —gritó Zia con enojo.

—¿No lo hace, Mademoiselle? ¿Ha olvidado a Antonio Pirezzio? Él oyó la rápida inspiración de su aliento⁠—casi un jadeo.

“Vino a trabajar como ayudante a la tienda, pero no de este modo habría podido hacerse con lo que quería. Un ayudante puede alzar la vista hacia la hija de su amo, ¿no es así? Si es joven y apuesto, con labia. Y como no pueden hacer el amor todo el tiempo, de vez en cuando deben hablar de cosas que les interesan a ambos, como esa cosa tan interesante que estaba temporalmente en posesión de M. Papopolous.

Y puesto que, como usted dice, Mademoiselle, los jóvenes son insensatos y crédulos, fue fácil creerle y dejarle ver esa cosa en particular, mostrarle dónde se guardaba. Y después, cuando desaparece, cuando ocurre la catástrofe increíble. ¡Ay! La pobre pequeña pensionnaire . En qué situación tan terrible se encuentra. Está asustada, la pobre pequeña. ¿Hablar o no hablar?

Y entonces aparece ese excelente muchacho, Hercule Poirot. Debió de ser casi un milagro, la forma en que se dispusieron las cosas. Las valiosas reliquias son devueltas y no hay preguntas incómodas”.

Zia se volvió hacia él con fiereza.

“¿Lo has sabido todo este tiempo? ¿Quién te lo dijo? ¿Fue⁠—fue Antonio?”

Poirot negó con la cabeza.

—Nadie me lo dijo —dijo en voz baja—. Lo adiviné. Fue una buena adivinación, ¿no es así, Mademoiselle? Vera usted, a menos que se le dé bien adivinar, de poco sirve ser detective.

La niña caminó junto a él durante unos minutos en silencio. Luego dijo con voz dura:

“Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto? ¿Se lo vas a decir a mi padre?”

—No —dijo Poirot con brusquedad—. Desde luego que no.

Lo miró con curiosidad.

“¿Quieres algo de mí?”

—Quiero su ayuda, señorita.

“What makes you think that I can help you?”

“No lo creo. Solo lo espero”.

“Y si no te ayudo, entonces, ¿se lo dirás a mi padre?”.

—¡Pero no, pero no! Deshácese de esa idea, señorita. No soy un chantajista. No tengo su secreto sobre su cabeza ni la amenazo con él.

“Si me niego a ayudarte—” empezó la muchacha lentamente.

“Entonces te niegas, y eso es todo.”

—Entonces por qué... —se detuvo.

—Escuche, y le diré por qué. Las mujeres, Mademoiselle, son generosas. Si pueden prestar un servicio a quien les ha prestado un servicio a ellas, lo harán. Yo fui generoso con usted una vez, Mademoiselle. Cuando podría haber hablado, me callé.

Hubo otro silencio; luego la muchacha dijo: «Mi padre le dio una pista el otro día».

“Fue muy amable de su parte”.

—No creo —dijo Zia despacio—, que pueda añadir nada a eso.

Si Poirot estaba decepcionado, no lo demostró. Ni un solo músculo de su rostro cambió.

—¡Bien! —dijo alegremente—, entonces debemos hablar de otras cosas.

Y él prosiguió charlando alegremente. La muchacha, sin embargo, estaba distraída, y sus respuestas eran mecánicas y no siempre venían al caso. Fue cuando se acercaban al Casino una vez más que pareció tomar una decisión.

“¿M. Poirot?”

—¿Sí, Mademoiselle?

“Yo⁠—me gustaría ayudarle si pudiera”.

—Es usted muy amable, mademoiselle; muy amable.

De nuevo se hizo el silencio. Poirot no la presionó. Estaba muy dispuesto a esperar y dejar que se tomara su propio tiempo.

—Vaya —dijo Zia—, al fin y al cabo, ¿por qué no he de decírselo? Mi padre es prudente; siempre es prudente en todo lo que dice. Pero sé que con usted no es necesario. Nos ha dicho que solo busca al asesino y que no le interesan las joyas. Le creo. Tenía toda la razón cuando adivinó que estábamos en Niza por causa de los rubíes. Aquí han sido entregados según lo previsto. Mi padre los tiene ahora. El otro día le dio una pista sobre quién era nuestro misterioso cliente.

—¿El marqués? —murmuró Poirot con suavidad.

—Sí, el marqués.

—¿Ha visto usted alguna vez al marqués, señorita Zia?

“Una vez”, dijo la niña.

“Pero no muy bien”, añadió.

“Fue por el ojo de una cerradura”.

—Eso siempre presenta dificultades —dijo Poirot con simpatía—, pero, a pesar de todo, usted lo vio. ¿Lo volvería a reconocer?

Zia negó con la cabeza.

“Llevaba una máscara”, explicó ella.

“¿Joven o viejo?”

“Tenía el pelo blanco. Puede que fuera una peluca, puede que no. Le sentaba muy bien. Pero no creo que fuera viejo. Su caminar era joven, y también su voz.”

—¿Su voz? —dijo Poirot con meditación—. ¡Ah, su voz! ¿La volvería a reconocer, mademoiselle Zia?

“Podría ser”, dijo la muchacha.

—¿Te interesaba él, eh? Fue eso lo que te llevó a la cerradura.

Zia asintió.

«Sí, sí. Tenía curiosidad. Se había oído hablar tanto... No es el ladrón común; se parece más a una figura de la historia o del romance».

—Sí —dijo Poirot con aire pensativo—, sí, tal vez sea así.

—Pero no era esto lo que quería decirte —dijo Zia—. Era solo otro pequeño dato que pensé que podría ser —bueno— útil para ti.

—¿Sí? —dijo Poirot animándome.

“Los rubíes, como digo, le fueron entregados a mi padre aquí en Niza. No vi a la persona que se los entregó, pero⁠—”

“¿Sí?”

“Sé una cosa. Fue una mujer”.