V. El Sr. Julius P. Hersheimmer

Mr. Julius P. Hersheimmer

—Bueno —dijo Tuppence, recuperándose—, la verdad es que parece como si estuviera predestinado.

Carter asintió.

—Sé a qué te refieres. Yo mismo soy supersticioso. La suerte, y todo ese tipo de cosas. El destino parece haberte elegido a ti para estar metido en esto.

Tommy dejó escapar una risita.

—¡Vaya palabra! ¡No me extraña que a Whittington le entrara el pánico cuando Tuppence soltó ese nombre de golpe! A mí también me habría pasado. Pero mire, señor, le estamos quitando muchísimo tiempo. ¿Tiene algún consejo que darnos antes de que nos larguemos?

—Me parece que no. Mis expertos, trabajando de maneras estereotipadas, han fracasado. Usted aportará imaginación y una mente abierta a la tarea. No se desanime si eso tampoco da resultado. Entre otras cosas, existe la probabilidad de que se fuerce el ritmo.

Tuppence frunció el ceño sin comprender.

—Cuando tuvo esa entrevista con Whittington, disponían de tiempo por delante. Tengo información de que el gran golpe estaba planeado para principios de año nuevo. Pero el gobierno está sopesando una acción legislativa que lidiará de manera efectiva con la amenaza de huelga. Se enterarán pronto, si no lo han hecho ya, y es posible que eso precipite los acontecimientos. Ojalá sea así, yo mismo lo espero. Cuanto menos tiempo tengan para madurar sus planes, mejor. Solo le advierto que no le queda mucho tiempo por delante, y que no debe desanimarse si fracasa. De todos modos, no es una propuesta fácil. Eso es todo.

Tuppence se levantó.

—Creo que deberíamos ser prácticos. ¿Con qué podemos contar exactamente de su parte, señor Carter?

Los labios del señor Carter se movieron ligeramente, pero respondió con concisión:

«Fondos dentro de lo razonable, información detallada sobre cualquier punto y ningún reconocimiento oficial. Quiero decir que si se meten en líos con la policía, no podré ayudarles oficialmente a salir de ellos. Están por su cuenta».

Tuppence asintió con aire sabelotodo.

—Comprendo perfectamente. Haré una lista de las cosas que quiero saber cuando haya tenido tiempo de pensar. Ahora bien, en cuanto al dinero...

—Sí, señorita Tuppence. ¿Quiere decir cuánto?

—No exactamente. Tenemos de sobra por ahora, pero cuando queramos más—

“Estará esperándote.”

“Sí, pero⁠—estoy segura de que no quiero ser grosera con el gobierno si usted tiene algo que ver con él, ¡pero ya sabe que uno las pasa de Caín para conseguir que le den algo! Y si tenemos que rellenar un impreso azul y enviarlo, y luego, al cabo de tres meses, nos mandan uno verde, y así sucesivamente⁠—bueno, de eso no sacaremos mucho en limpio, ¿verdad?”.

El señor Carter soltó una carcajada.

—No se preocupe, señorita Tuppence. Me enviará una solicitud personal aquí, y el dinero, en billetes, le será enviado por correo de vuelta. En cuanto al salario, ¿diremos a razón de trescientos al año? Y una suma igual para el señor Beresford, por supuesto.

Tuppence le sonrió radiante.

«Qué encantador. Eres muy amable. ¡Sí que me gusta el dinero! Llevaré cuentas preciosas de nuestros gastos, todo debe y haber, y el saldo en el lado correcto, y una línea roja trazada de lado con los totales exactos en la parte inferior. De verdad sé cómo hacerlo cuando me lo propongo».

“Estoy segura de que sí. Bueno, adiós, y mucha suerte a los dos”.

Él les dio la mano, y en otro minuto bajaban los escalones del número 27 de Carshalton Terrace con la cabeza hecha un torbellino.

—¡Tommy! Dime inmediatamente, ¿quién es el «señor Carter»?

Tommy le murmuró un nombre al oído.

—¡Oh! —dijo Tuppence, impresionada.

“Y te aseguro, viejo amigo, ¡que él es el bueno!”

—¡Oh! —volvió a decir Tuppence. Luego añadió pensativa,

“Me cae bien, ¿a ti no? Tiene un aspecto tan terriblemente cansado y aburrido, y sin embargo da la sensación de que por dentro es como el acero, todo afilado y brillante. ¡Oh!”

Dio un brinco. «Pellízcame, Tommy, pellízcame de verdad. ¡No puedo creer que sea real!».

El Sr. Beresford complació la petición.

«¡Ay! ¡Ya basta! Sí, no estamos soñando. ¡Tenemos trabajo!»

“¡Y vaya trabajo! La empresa conjunta realmente ha comenzado”.

—Es más respetable de lo que pensaba —dijo Tuppence pensativa.

“¡Por suerte no tengo tu apetito por el crimen! ¿Qué hora es? Vamos a almorzar, ¡oh!”

El mismo pensamiento acudió a la mente de ambos. Tommy fue el primero en ponerle voz.

“¡Julius P. Hersheimmer!”

“Nunca le dijimos al Sr. Carter que habíamos tenido noticias suyas.”

—Bueno, no había mucho que contar, no hasta que lo veamos. Vamos, será mejor que cojamos un taxi.

—¿Quién es el extravagante ahora?

“Todos los gastos pagados, recuerda. Súbete”.

—De todos modos, causaremos mejor impresión llegando así —dijo Tuppence, reclinándose con lujo de opulencia—. ¡Estoy segura de que los chantajistas nunca llegan en autobús!

—Hemos dejado de ser chantajistas —señaló Tommy.

—No estoy segura de haberlo hecho —dijo Tuppence con sombría desconfianza.

Al preguntar por el Sr. Hersheimmer, los llevaron de inmediato a su suite. Una voz impaciente gritó «Adelante» en respuesta a los nudillos del botones, y el muchacho se hizo a un lado para dejarles pasar.

Mr. Julius P. Hersheimmer era mucho más joven de lo que Tommy o Tuppence se lo habían imaginado. La muchacha le calculaba unos treinta y cinco años. Era de estatura mediana y de complexión robusta, a juego con su mandíbula. Su rostro era pugnaz pero agradable. Nadie lo habría tomado por otra cosa que no fuera estadounidense, aunque hablaba con muy poco acento.

—¿Recibiste mi nota? Siéntate y dime ahora mismo todo lo que sabes sobre mi primo.

“¿Tu prima?”

—Claro que sí. Jane Finn.

“¿Es tu prima?”

—Mi padre y su madre eran hermanos —explicó el señor Hersheimmer meticulosamente.

—¡Oh! —exclamó Tuppence—. ¿Entonces sabes dónde está?

—¡No! —el señor Hersheimmer bajó el puño de un golpe sobre la mesa—. ¡Me condené a mí mismo si lo hago! ¿Y usted no?

—Anunciamos para recibir información, no para darla —dijo Tuppence con severidad.

—Supongo que sé eso. Sé leer. ¿Pero pensé que tal vez andabas tras sus antecedentes y que sabías dónde está ahora?

—Bueno, no nos importaría conocer sus antecedentes —dijo Tuppence con cautela.

Pero el señor Hersheimmer pareció volverse repentinamente desconfiado.

—Mire usted —declaró—. ¡Esto no es Sicilia! Nada de exigir rescate o amenazar con cortarle las orejas si me niego. Estas son las Islas Británicas, así que déjese de payasadas, o si no, me pondré a gritar llamando a ese hermoso y fornido policía británico que veo ahí fuera, en Piccadilly.

Tommy se apresuró a explicar.

“No hemos secuestrado a tu prima. Al contrario, estamos intentando encontrarla. Nos han contratado para hacerlo”.

Mr. Hersheimmer se recostó en su silla.

—Ponme al tanto —dijo con concisión.

Tommy accedió a esta petición en la medida en que le dio una versión prudente de la desaparición de Jane Finn y de la posibilidad de que se hubiera visto envuelta sin saberlo en «algún asunto político». Se refirió a Tuppence y a sí mismo como «agentes de investigación privada» encargados de encontrarla, y añadió que, por lo tanto, les agradecerían cualquier detalle que el señor Hersheimmer pudiera proporcionarles.

Aquel caballero asintió con aprobación.

“Supongo que está bien. Solo fui un poco impaciente. ¡Pero Londres me saca de quicio! Solo conozco mi querido y viejo Nueva York. Suelta tus preguntas y te responderé”.

Por el momento esto paralizó a los Jóvenes Aventureros, pero Tuppence, recuperándose, se lanzó audazmente a la brecha con una reminiscencia extraída de la ficción detectivesca.

“¿Cuándo fue la última vez que vio al difun—a su primo, digo?”

—Nunca la he visto —respondió el señor Hersheimmer.

—¿Qué? —exigió Tommy, asombrado.

Hersheimmer se volvió hacia él.

—No, señor. Como ya le dije antes, mi padre y la madre de ella eran hermano y hermana, tal como usted y yo podríamos serlo —Tommy no corrigió este punto de vista sobre su parentesco—, pero no siempre se llevaban bien. Y cuando mi tía se metió en la cabeza casarse con Amos Finn, que era un pobre maestro de escuela en el Oeste, ¡mi padre se puso furioso! Dijo que si hacía su fortuna, como parecía ir por buen camino para lograrlo, ella jamás vería un centavo. Bueno, el resultado fue que la tía Jane se fue al Oeste y nunca más supimos de ella.

“El viejo sí que amasó una fortuna. Se metió en el petróleo, y se metió en el acero, ¡y jugó un poco con los ferrocarriles, y puedo decirles que hizo temblar a Wall Street!”.

Hizo una pausa.

“Luego murió —el otoño pasado— y yo me quedé con los dólares. Pues bien, ¡lo creían o no, mi conciencia empezó a agitarse! No paraba de importunarme y de decirme: ¿Qué pasa con tu tía Jane, allá en el Lejano Oeste? Me preocupó bastante. Verán, deduje que Amos Finn nunca saldría adelante. No era de esa clase. El resultado fue que contraté a un hombre para que la buscara. Resultado: ella había muerto, y Amos Finn había muerto, pero habían dejado una hija —Jane— que había naufragado en el Lusitania camino de París al ser torpedeado. Se salvó sin problemas, pero por este lado parecía que no sabían nada de ella. Supongo que no se estaban moviendo mucho, así que pensé en venir para acá y acelerar las cosas. Lo primero que hice fue llamar por teléfono a Scotland Yard y al Almirantazgo. El Almirantazgo me cortó un poco, pero los de Scotland Yard fueron muy amables; dijeron que harían averiguaciones, e incluso mandaron a un hombre esta mañana para conseguir su fotografía. Mañana me largo a París, solo para ver qué está haciendo la Prefectura. ¡Supongo que si voy de un lado para otro presionándolos, tendrán que ponerse las pilas!”.

La energía del señor Hersheimmer era tremenda. Se inclinaron ante ella.

—Pero dígame ahora —concluyó—, ¿no la anda buscando por algo? ¿Desacato al tribunal, o algo británico? A una joven estadounidense de espíritu orgulloso podrían resultarle bastante pesadas las reglas y normativas de ustedes en tiempos de guerra, y meterse en líos. Si ese es el caso, y existe algo así como la corrupción en este país, yo pago su rescate.

Tuppence lo tranquilizó.

“Eso está bien. Entonces podemos trabajar juntos. ¿Qué tal si almorzamos? ¿Lo tomamos aquí arriba o bajamos al restaurante?”

Tuppence expresó su preferencia por lo último, y Julius acató su decisión.

Las ostras acababan de dar paso a un lenguado Colbert cuando le trajeron una tarjeta a Hersheimmer.

—Inspector Japp, del C.I.D. de Scotland Yard otra vez. Otro hombre esta vez. ¿Qué espera que le pueda decir que no le haya dicho al primer tipo? Espero que no hayan perdido esa fotografía. El estudio de aquel fotógrafo del Oeste se quemó y todos sus negativos fueron destruidos; esta es la única copia que existe. La conseguí con el director del colegio de allí.

Un terror indefinido se apoderó de Tuppence.

—¿Tú—tú no sabes el nombre del hombre que vino esta mañana?

“Sí, lo sé. No, no lo tengo. Dame medio segundo. Estaba en su tarjeta. ¡Ah, ya sé! El inspector Brown. Un tipo callado y sin pretensiones”.