Tuppence entra en el servicio doméstico

Cuando Tommy se lanzó tras la pista de los dos hombres, le costó a Tuppence todo su autocontrol no acompañarle. Sin embargo, se contuvo como pudo, consolada por la reflexión de que su razonamiento se había visto confirmado por los acontecimientos.

Los dos hombres procedían sin duda del apartamento del segundo piso, y aquel único y tenue hilo del nombre «Rita» había vuelto a poner a los Jóvenes Aventureros tras la pista de los secuestradores de Jane Finn.

La cuestión era qué hacer a continuación. A Tuppence le detestaba quedarse de brazos cruzados. Como Tommy estaba plenamente ocupado y a ella se le prohibía unirse a sus pesquisas, la muchacha se sentía sin nada que hacer.

Desanduvo sus pasos hasta el vestíbulo de entrada de los apartamentos. Ahora estaba ocupado por un botones bajito, que pulía los apliques de latón y silbaba la melodía de moda con mucha energía y una precisión razonable.

Él miró de reojo ante la entrada de Tuppence.

Había cierto elemento de gamin en la muchacha; en todo caso, invariablemente se llevaba bien con los muchachos pequeños. Parecía formarse instantáneamente un vínculo de simpatía. Ella pensó que un aliado en el campo enemigo, por decirlo así, no era de desdeñar.

—Bueno, William —comentó alegremente, con el más puro y aprobado estilo de madrugada de hospital—, ¿sacando buen brillo?

El muchacho le devolvió la sonrisa con simpatía.

—Albert, señorita —corrigió él.

—Que sea Albert —dijo Tuppence. Miró a su alrededor por el vestíbulo de forma misteriosa. El efecto fue deliberadamente exagerado por si Albert no llegaba a captarlo. Se inclinó hacia el muchacho y bajó la voz—: Quiero hablar contigo, Albert.

Albert dejó de trabajar en los accesorios y abrió ligeramente la boca.

—¡Mira! ¿Sabes qué es esto? —Con un gesto teatral, se abrió el lado izquierdo del abrigo y dejó al descubierto una pequeña insignia esmaltada. Era sumamente improbable que Albert tuviera conocimiento alguno de ella; de hecho, habría sido fatal para los planes de Tuppence, ya que la insignia en cuestión era el emblema de un cuerpo de entrenamiento local creado por el archidiácono en los primeros días de la guerra. Su presencia en el abrigo de Tuppence se debía a que la había usado para prender unas flores un día o dos antes. Pero Tuppence tenía buen ojo, y había advertido la esquina de una novela policíaca de tres peniques que sobresalía del bolsillo de Albert; la inmediata dilatación de los ojos de este le indicó que su táctica había sido buena y que el pez picaría el anzuelo.

«¡Fuerza de Detectives Americanos!», siseó ella.

Albert cayó en la trampa.

“¡Señor!”, murmuró extasiado.

Tuppence le asintió con el aire de quien ha llegado a un pleno entendimiento.

—¿Sabe a quién busco? —preguntó efusiva.

Albert, con los ojos aún muy abiertos, preguntó sin aliento:

“¿Uno de los pisos?”

Tuppence asintió e hizo un gesto con el pulgar hacia las escaleras.

“N.º 20. Se hace llamar Vandemeyer. ¡Vandemeyer! ¡Ja, ja!”

La mano de Albert fue a parar furtivamente a su bolsillo.

—¿Un timador? —preguntó con entusiasmo.

“¿Un timador? Y tanto. Ready Rita la llaman en los Estados Unidos.”

—Lista Rita —repitió Albert de forma delirante—. ¡Ay, si es igualito que en las películas!

Así era. Tuppence iba muchísimo al cine.

—Annie siempre decía que era una mala pecadora —prosiguió el muchacho.

—¿Quién es Annie? —preguntó Tuppence distraídamente.

“Criada de planta. Se marcha hoy. Muchas veces me ha dicho Annie: ‘Mis palabras te digo, Albert, no me extrañaría que la policía viniera a buscarla un día de estos’. Tal cual. Pero es un pibón de hermosa, ¿verdad?”.

—Es una monada —concedió Tuppence con despreocupación—. Le resulta útil en su plan, puedes apostar a que sí. A propósito, ¿ha estado luciendo alguna de las esmeraldas?

—¿Esmeraldas? Esas son las piedras verdes, ¿verdad?

Tuppence asintió.

—Por eso la andamos buscando. ¿Conoce al viejo Rysdale?

Albert negó con la cabeza.

«¿Peter B. Rysdale, el rey del petróleo?»

“Me resulta un tanto familiar”.

“Las chispitas le pertenecían. La mejor colección de esmeraldas del mundo. ¡Valían un millón de dólares!”

“¡Caramba!”, exclamó Albert con entusiasmo. “Cada minuto se parece más a las películas”.

Tuppence sonrió, halagada por el éxito de sus esfuerzos.

“Todavía no lo hemos demostrado exactamente. Pero le vamos detrás. Y” —esbozó un largo guiño— “supongo que esta vez no se saldrá con la suya con el botín”.

Albert exclamó otra exclamación que denotaba deleite.

—Mira, muchacho, ni una palabra de esto —dijo Tuppence de repente—. Supongo que no debería haberte metido en el ajo, pero en los Estados Unidos sabemos reconocer a un muchacho muy avispado cuando lo vemos.

—No diré ni una sola palabra —protestó Albert con entusiasmo—. ¿No hay nada que pueda hacer? ¿Un poco de vigilancia, tal vez, o algo por el estilo?

Tuppence fingió pensarlo, luego negó con la cabeza.

“Ahora mismo no, pero te tendré presente, muchacho. ¿De qué va eso de la chica que dices que se marcha?”

“¿Annie? Una aparición de lo más corriente, eso es lo que eran. Como decía Annie, hoy en día los criados son alguien, y hay que tratarlos en consecuencia, y, con eso de que ella ha ido corriendo la voz, no le va a resultar tan fácil conseguir a otra”.

—¿No lo hará? —dijo Tuppence pensativa—. Me pregunto...

Una idea comenzaba a formarse en su cerebro. Pensó un minuto o dos, luego le tocó el hombro a Albert.

“Mire usted, hijo, se me ha ocurrido una idea. ¿Qué tal si dijera que tiene un primo joven, o que un amigo suyo lo tiene, al que le vendría bien el puesto? ¿Me entiende?”

—Yo voy —dijo Albert al instante—. Déjeme eso a mí, señorita, y se lo arreglaré todo en un dos por tres.

—¡Menudo muchacho! —comentó Tuppence, con una seña de aprobación—. Podría decirle a la joven que venga ahora mismo. Avíseme y, si le parece bien, estaré por aquí mañana a las once.

—¿A dónde le aviso?—

—Ritz —respondió Tuppence lacónicamente—. Nombre de Cowley.

Albert la miró con envidia.

—Debe ser un buen trabajo, esto de la investigación privada.

—Ya lo creo —rezongó Tuppence con lentitud—, sobre todo cuando el viejo Rysdale respalda el proyecto. Pero no te angusties, muchacho. Si esto sale bien, podrás entrar desde el principio.

Con cuya promesa se despidió de su nuevo aliado, y se alejo a paso ligero de South Audley Mansions, muy satisfecha con la labor de su mañana.

Pero no había tiempo que perder. Volvió directamente al Ritz y le escribió unas breves líneas al señor Carter. Tras enviar la esquela, y como Tommy aún no había regresado —lo cual no la sorprendió—, emprendió una excursión de compras que, con una pausa para tomar té y surtidos pasteles de crema, la ocupó hasta pasada la seis en punto, y regresó al hotel agotada, pero satisfecha con sus adquisiciones. Comenzando en una tienda de ropa barata y pasando por uno o dos establecimientos de segunda mano, había terminado el día en una conocida peluquería. Ahora, en la intimidad de su dormitorio, desenvuelvió esa última compra. Cinco minutos después, sonrió con satisfacción ante su reflejo en el espejo. Con un lápiz de actriz, había alterado ligeramente la línea de sus cejas y eso, unido a la nueva y frondosa cabellera rubia, transformaba tanto su aspecto que se sentía segura de que, incluso si se encontraba cara a cara con Whittington, él no la reconocería. Llevaría alzas en los zapatos, y la cofia y el delantal serían un disfraz aún más valioso. Por su experiencia en hospitales, sabía muy bien que a una enfermera fuera de uniforme a menudo no la reconocen sus pacientes.

—Sí —dijo Tuppence en voz alta, asintiendo con la cabeza al reflejo impertinente en el espejo—, servirás.

Luego recuperó su aspecto normal.

La cena fue una comida solitaria. Tuppence estaba bastante sorprendida por la falta de regreso de Tommy. Julius tampoco estaba, aunque, para la mente de la muchacha, eso se explicaba más fácilmente. Sus actividades «dinámicas» no se limitaban a Londres, y sus apariciones y desapariciones repentinas eran aceptadas plenamente por los Jóvenes Aventureros como parte de la rutina diaria. Era muy probable que Julius P. Hersheimmer hubiera partido hacia Constantinopla de un momento a otro si se le ocurría que allí se podía encontrar una pista sobre la desaparición de su prima. El enérgico joven había logrado hacer insoportable la vida de varios hombres de Scotland Yard, y las telefonistas del Almirantazgo habían llegado a conocer y temer el familiar «¡Diga!». Había pasado tres horas en París ajetreando a la Prefectura, y había regresado de allí imbuidos de la idea —posiblemente inspirada por un fatigado funcionario francés— de que la verdadera pista del misterio se encontraba en Irlanda.

“Me atrevo a decir que se ha largado para allá ahora mismo”, pensó Tuppence.

“¡Todo muy bien, pero esto es muy aburrido para mí! ¡Aquí estoy yo, rebosando de noticias, y sin absolutamente nadie a quien contárselas! Tommy podría haber enviado un telegrama o algo así. Me pregunto dónde estará. En cualquier caso, no puede haber «perdido el rastro», como suelen decir. Eso me recuerda—”

Y la señorita Cowley interrumpió sus meditaciones y llamó a un muchacho.

Diez minutos más tarde, la señora se hallaba cómodamente instalada en su cama, fumando cigarrillos y sumergida en la lectura de Garnaby Williams, el joven detective, que, junto con otras obras de ficción truculenta de a tres peniques, había mandado a comprar. Sentía, y con razón, que antes de afrontar la tensión de intentar seguir relacionándose con Albert, le vendría bien fortificarse con una buena provisión de color local.

La mañana trajo una nota del señor Carter:

“Querida señorita Tuppence:

“Ha tenido un comienzo espléndido y la felicito. Pienso, sin embargo, que me gustaría señalarle una vez más los riesgos que corre, especialmente si sigue el camino que indica. Esa gente es absolutamente desesperada e incapaz de clemencia o piedad. Siento que probablemente usted subestima el peligro y, por lo tanto, le advierto de nuevo que no puedo prometerle ninguna protección. Nos ha proporcionado información valiosa y, si decide retirarse ahora, nadie podría culparla. En cualquier caso, piénselo bien antes de decidir.

“Si, a pesar de mis advertencias, se decide a llegar hasta el final, encontrará todo preparado. Ha vivido durante dos años con la señorita Dufferin, en The Parsonage, Llanelly, y la señora Vandemeyer puede pedirle referencias a ella.

“¿Se me permite dar uno o dos consejos? Aferécese lo más posible a la verdad; eso minimiza el peligro de «deslices». Sugiero que se presente tal como es, una antigua enfermera de la V.A.D., que ha elegido el servicio doméstico como profesión. Hay muchas así en la actualidad. Eso explica cualquier incongruencia de voz o modales que de otro modo pudiera despertar sospechas.

“Sea cual sea su decisión, mucha suerte.

El ánimo de Tuppence se elevó mercurialmente. Las advertencias de Mr. Carter pasaron desapercibidas. La joven tenía demasiada confianza en sí misma como para prestarles la más mínima atención.

Con cierta reticencia abandonó la interesante parte que se había trazado para sí misma.

Aunque no abrigaba ninguna duda sobre sus propias facultades para sostener un papel indefinidamente, tenía demasiado sentido común para no reconocer la fuerza de los argumentos del señor Carter.

Todavía no había noticias ni mensaje de Tommy, pero el correo de la mañana trajo una postal algo sucia con las palabras:

«Todo bien»

garabateadas en ella.

A las diez y media, Tuppence contempló con orgullo un baúl de hojalata ligeramente abollado que contenía sus nuevas pertenencias. Estaba artísticamente atado con cordel.

Fue con un leve sonrojo cuando tocó el timbre y pidió que lo subieran a un taxi. Se dirigió a Paddington y dejó la caja en el guardarropa.

Luego se retiró con un bolso de mano a los dominios de la sala de espera de señoras. Diez minutos más tarde, una Tuppence metamorfoseada salió recatadamente de la estación y se subió a un autobús.

Eran unos minutos pasados de las once cuando Tuppence entró de nuevo en el vestíbulo de South Audley Mansions. Albert estaba al acecho, atendiendo a sus deberes de manera un tanto desul-toria. No reconoció a Tuppence de inmediato. Cuando lo hizo, su admiración fue desbordante.

¡Maldita sea si te habría reconocido! Ese modelito es cojonudo.

—Me alegro de que te guste, Albert —respondió Tuppence con modestia—. A propósito, ¿soy tu prima o no?

—¡Tu voz también! —exclamó el muchacho, encantado—. ¡Es tan inglesa como la que más! No, decía que un amigo mío conocía a una muchacha. A Annie no le hizo mucha gracia. Se ha quedado hasta hoy —por hacer el favor, decía, pero en realidad es para indisponerte contra el sitio—.

—Buena chica —dijo Tuppence.

Albert no sospechaba ninguna ironía.

“Tiene mucha clase, y cuida la plata de maravilla, pero, madre mía, menuda genio se gasta. ¿Va a subir ahora, señorita? Pase al ascensor. ¿Dijo el número 20?” Y le guiñó un ojo.

Tuppence lo silenció con una mirada severa y dio un paso adentro.

Mientras tocaba el timbre del número 20, era consciente de los ojos de Albert descendiendo lentamente por debajo del nivel del suelo.

Una joven inteligente abrió la puerta.

—Vengo por lo del anuncio —dijo Tuppence.

“Es un sitio asqueroso”, dijo la joven sin vacilar.

“Una cotilla de lo peor; siempre metiéndose en todo. Me acusó de fisgonear en sus cartas. ¡A mí! Si la solapa ya estaba medio abierta de todos modos. En la papelera nunca hay nada; lo quema todo. Es una mala alimaña, eso es lo que es. Ropa elegante, pero ninguna clase. La cocinera sabe algo de ella, pero no quiere decirlo; le tiene un miedo que no ve. ¡Y qué desconfiada! Te coge el truco en un instante con solo dirigirle la palabra a un muchacho. Te lo digo yo—”

Pero lo que más pudiera contar Annie, Tuppence jamás llegó a saberlo, pues en aquel instante una voz clara, con un matiz extrañamente metálico, exclamó:

“¡Annie!”

La joven inteligente dio un salto como si le hubieran disparado.

—Sí, señora.

—¿Con quién hablas?

«Es una joven por lo de la situación, señora».

—Hágala pasar entonces. De inmediato.

—Sí, señora.

Tuppence fue introducida en una habitación situada a la derecha del largo pasillo.

Una mujer estaba de pie junto a la chimenea. Ya no estaba en su primera juventud, y la belleza que indudablemente poseía se había endurecido y aburguesado. En su juventud debió de ser deslumbrante. Su cabello rubio ceniza, que debía una ligera ayuda al arte, estaba recogido en un moño bajo en la nuca; sus ojos, de un azul eléctrico penetrante, parecía que poseían la facultad de perforar hasta el alma misma de la persona a la que estaba mirando.

Su exquisita figura se veía realzada por un maravilloso vestido de charmeuse color índigo. Y aun así, a pesar de su gracia sinuosa y de la belleza casi etérea de su rostro, uno sentía instintivamente la presencia de algo duro y amenazante, una especie de fuerza metálica que encontraba expresión en los tonos de su voz y en esa cualidad de barrena de sus ojos.

Por primera vez Tuppence sintió miedo. No le había temido a Whittington, pero aquella mujer era diferente.

Como fascinada, observó la larga y cruel línea de la boca roja y curvada, y de nuevo sintió que una sensación de pánico la invadía. Su habitual confianza en sí misma la abandonó.

Vagamente sintió que engañar a aquella mujer sería muy distinto de engañar a Whittington. La advertencia del señor Carter acudió de nuevo a su mente. Aquí, en verdad, no podía esperar ninguna piedad.

Luchando contra ese instinto de pánico que la instaba a dar media vuelta y huir sin más demora, Tuppence devolvió la mirada de la señora con firmeza y respeto.

Como si aquel primer examen hubiera resultado satisfactorio, la señora Vandemeyer señaló una silla.

—Puede sentarse. ¿Cómo se enteró de que buscaba una doncella principal?

“A través de un amigo que conoce al ascensorista de aquí. Pensó que el lugar podría convenirme”.

De nuevo aquella mirada de basilisco pareció atravesarla de parte a parte.

—¿Hablas como una chica culta?

Con gran soltura, Tuppence repasó su carrera imaginaria en los términos sugeridos por el Sr. Carter. Le pareció, mientras lo hacía, que la tensión en la actitud de la Sra. Vandemeyer se relajaba.

—Ya veo —comentó al fin—. ¿Hay alguien a quien pueda escribir para pedir referencias?

“Viví por última vez con la señorita Dufferin, The Parsonage, Llanelly. Estuve con ella dos años”.

—¿Y entonces pensaste que conseguirías más dinero viniendo a Londres, supongo? Bueno, a mí no me importa. Te daré 50 libras—60 libras—lo que quieras. ¿Puedes venir ahora mismo?

—Sí, señora. Hoy mismo, si le parece. Mi baúl está en Paddington.

—Pues ve a buscarlo en taxi. Es un sitio fácil. Yo suelo salir bastante. A propósito, ¿cómo te llamas?

“Prudence Cooper, señora”.

“Muy bien, Prudence. Ve y trae tu caja. Estaré fuera a almorzar. La cocinera te enseñará dónde está todo”.

“Gracias, señora”.

Tuppence se retiró. La elegante Annie no se dejó ver.

En el vestíbulo de abajo, un magnífico portero había relegado a Albert a un segundo plano. Tuppence ni siquiera lo miró mientras salía humildemente.

La aventura había comenzado, pero se sentía menos eufórica de lo que había estado más temprano en la mañana. Se le cruzó por la mente que si la desconocida Jane Finn había caído en manos de la señora Vandemeyer, probablemente las cosas se habrían puesto difíciles para ella.