XI. Julius cuenta una historia

Julio cuenta una historia

Ataviada adecuadamente, Tuppence partió como mandaba la ocasión a su «tarde libre». Albert se encontraba temporalmente fuera de juego, pero Tuppence fue en persona a la papelería para asegurarse de que no había llegado nada para ella.

Satisfecha en este punto, se dirigió al Ritz. Al preguntar, supo que Tommy aún no había regresado. Era la respuesta que esperaba, pero constituía un clavo más en el ataúd de sus esperanzas.

Decidió apelar al señor Carter, contándole cuándo y dónde había emprendido Tommy su misión, y pidiéndole que hiciera algo para localizarlo. La perspectiva de su ayuda reavivó su mercurial espíritu, y a continuación preguntó por Julius Hersheimmer. La respuesta que obtuvo fue que había regresado hacía media hora aproximadamente, pero que había vuelto a salir de inmediato.

El ánimo de Tuppence se recuperó aún más. Sería algo ver a Julius. Quizás él pudiera idear algún plan para averiguar qué había sido de Tommy. Escribió su nota para el Sr. Carter en la sala de estar de Julius y estaba terminando de escribir el sobre cuando la puerta se abrió de par en par.

—Qué demonios... —comenzó Julius, pero se detuvo en seco.

—Le pido disculpas, señorita Tuppence. Esos idiotas de la oficina insistían en que Beresford ya no estaba aquí, que no había estado desde el miércoles. ¿Es eso cierto?

Tuppence asintió.

—¿No sabesdónde está? —preguntó débilmente.

«¿Yo? ¿Cómo voy a saberlo? No he tenido ni una maldita palabra suya, a pesar de que le puse un telegrama ayer por la mañana».

“Supongo que su telegrama sigue en la oficina sin abrir”.

“Pero ¿dónde está?”

“No lo sé. Tenía la esperanza de que tú sí”.

«Te digo que no he tenido ni una maldita palabra de él desde que nos despedimos en la estación el miércoles».

¿Qué depósito?

“Waterloo. Your London and South Western road.”

“¿Waterloo?”, frunció el ceño Tuppence.

—Pues sí. ¿No te lo dijo?

—Yo tampoco lo he visto —replicó Tuppence con impaciencia—.

—Sigue con lo de Waterloo. ¿Qué hacías allí?

“Me llamó. Por teléfono. Me dijo que me diera prisa y espabile. Dijo que iba pisándole los talones a dos criminales”.

—¡Ah! —dijo Tuppence, abriendo los ojos—. Ya veo. Continúa.

—Me fui corriendo enseguida. Beresford estaba allí. Me señaló a los sinvergüenzas. El grandulón era para mí, el tipo al que le hiciste el farol. Tommy me metió un billete en la mano y me dijo que subiera a los vagones. Él iba a seguirle la pista al otro sinvergüenza.

Julius hizo una pausa. —¿Estaba seguro de que ya sabías todo esto?

—Julius —dijo Tuppence con firmeza—, deja de caminar de un lado a otro. Me mareas. Siéntate en ese sillón y cuéntame toda la historia con los menos adornos verbales posibles.

Mr. Hersheimmer obedeció.

—Claro —dijo—.— ¿Por dónde empiezo?

“Donde lo dejaste. En Waterloo.”

—Bueno —empezó Julius—, me metí en uno de vuestros entrañables y anticuados compartimentos británicos de primera clase. El tren estaba a punto de arrancar. Lo primero que supe fue que se acercó un revisor y me informó muy amablemente de que no estaba en un vagón para fumadores.

Le solté medio dólar, y con eso se arregló. Hice un poco de reconocimiento por el pasillo hacia el siguiente vagón. Whittington estaba allí, claro que sí.

Cuando vi a esa alimaña, con su cara grande, lustrosa y gorda, y pensé en la pobre pequeña Jane en sus garras, me sentí realmente furioso por no llevar una pistola encima. Le habría dado su merecido.

Llegamos a Bournemouth bien. Whittington tomó un taxi y dio el nombre de un hotel. Yo hice lo mismo, y llegamos con tres minutos de diferencia el uno del otro. Él alquiló una habitación y yo alquilé otra también. Hasta ahí todo iba sobre ruedas. No tenía la remota idea de que alguien le pisaba los talones. Bueno, se quedó sentado por el vestíbulo del hotel, leyendo los periódicos y todo eso, hasta que llegó la hora de cenar. Tampoco se apresuró mucho con eso.

«Empecé a pensar que no había nada que hacer, que simplemente había venido al viaje por su salud, pero recordé que no se había cambiado para cenar, a pesar de tratarse de un hotel de categoría, así que parecía bastante probable que saliera a ocuparse de sus verdaderos asuntos más tarde».

—Claro que sí, sobre las nueve en punto, eso hizo. Tomó un coche al otro lado de la ciudad⁠—un sitio muy bonito, por cierto, creo que llevaré a Jane allí una temporada cuando la encuentre⁠— y luego le pagó y se internó por aquellos pinares en lo alto del acantilado. Yo también estaba allí, ya entiende.

Caminamos, tal vez, durante media hora. Hay un montón de chalets a todo lo largo, pero poco a poco parecían ir escaseando cada vez más, y al final llegamos a uno que parecía el último del grupo. Era una casa grande, con una gran cantidad de terrenos con pinos a su alrededor.

«Era una noche bastante negra, y el camino de entrada a la casa en coche estaba oscuro como boca de lobo. Podía oírlo delante, aunque no lo veía. Tuvo que caminar con cuidado por si acaso él se percataba de que lo venían siguiendo. Doblé una curva y llegué justo a tiempo para verlo tocar el timbre y ser admitido en la casa. Me detuve ahí mismo. Empezaba a llover, y pronto estuve casi empapado hasta los huesos. Además, hacía un frío de mil demonios».

“Whittington no volvió a salir, y al poco rato empecé a ponerme algo inquieto, y a merodear por allí. Todas las ventanas de la planta baja estaban bien cerradas con contraventanas, pero arriba, en el primer piso (era una casa de dos plantas), noté una ventana con una luz encendida y las cortinas sin correr.

“Ahora bien, justo enfrente de aquella ventana, crecía un árbol. Estaría a unos treinta pies de distancia de la casa, tal vez, y se me metió en la cabeza que, si me trepaba a ese árbol, con toda probabilidad podría ver el interior de aquella habitación.

Por supuesto, sabía que no había razón para que Whittington estuviera en esa habitación más que en cualquier otra; menos razón, de hecho, pues lo más seguro era que estuviera en uno de los salones de la planta baja. Pero supongo que me había entrado la desazón de tanto estar parado bajo la lluvia, y cualquier cosa parecía mejor que seguir sin hacer nada. Así que comencé a subir”.

“¡No fue tan fácil, ni mucho menos! La lluvia había dejado las ramas de lo más resbaladizas, y no poco me costó mantener el equilibrio, pero poco a poco lo conseguí, hasta que al fin me quedé a la altura de la ventana.

“Pero entonces me llevé una desilusión. Estaba demasiado a la izquierda. Solo podía ver el interior de la habitación de lado. Un trozo de cortina y un metro de papel pintado era todo cuanto alcanzaba a dominar.

Bueno, aquello no me servía de nada, pero justo cuando iba a darlo por perdido y a bajarme ignominiosamente, alguien se movió dentro y proyectó su sombra sobre mi pedacito de pared y, ¡caramba, era Whittington!

—Después de aquello, se me subió la sangre a la cabeza. Tenía que echar un vistazo a esa habitación como fuera. Dependía de mí averiguar cómo. Me fijé en que había una rama larga que salía del árbol en la dirección correcta. Con que lograra trepar hasta más o menos la mitad, el problema estaría resuelto. Pero era muy dudoso que fuera a aguantar mi peso. Decidí que no me quedaba más remedio que jugármela, y arranqué. Con muchísimo cuidado, pulgada a pulgada, fui gateando. La rama crujía y se balanceaba de un modo desagradable, y más valía no pensar en la caída de más abajo, pero al fin llegué sano y salvo a donde quería.

El cuarto era de tamaño mediano, amueblado de una forma más bien higiénica y despojada. Había una mesa con una lámpara encima en el centro de la habitación, y sentado a esa mesa, frente a mí, estaba Whittington en persona. Estaba hablando con una mujer vestida de enfermera de hospital. Ella estaba sentada dándome la espalda, así que no le pude ver la cara. Aunque las persianas estaban subidas, la ventana misma estaba cerrada, de modo que no pude captar ni una palabra de lo que decían. Whittington parecía llevar todo el peso de la conversación, y la enfermera se limitaba a escuchar. De vez en cuando asentía, y a veces negaba con la cabeza, como si estuviera respondiendo a preguntas. Él parecía muy vehemente; una o dos veces dio un golpe con el puño sobre la mesa. La lluvia ya había cesado, y el cielo se estaba despejando de esa manera tan repentina en que suele hacerlo.

“Al poco rato, pareció llegar al final de lo que estaba diciendo. Se levantó, y ella hizo lo mismo. Miró hacia la ventana y preguntó algo⁠—supongo que si estaba lloviendo. De todos modos, ella se acercó cruzando la estancia y se asomó. Justo en ese momento, la luna salió de detrás de las nubes. Me aterrorizó que la mujer pudiera verme, pues estaba de lleno en la luz de la luna. Intenté retroceder un poco. El tirón que di fue demasiado para aquella vieja rama podrida. ¡Con un estruendoso estrépito, se vino abajo, y Julius P. Hersheimmer con ella!”

—Oh, Julius —susurró Tuppence—, ¡qué emocionante! Sigue.

—Bueno, por suerte para mí, fui a caer en un buen lecho de tierra blanda, pero me dejó fuera de combate por un tiempo, eso seguro. Lo siguiente que supe fue que estaba acostado en una cama, con una enfermera de hospital (no la de Whittington) a un lado, y un hombrecito de barba negra con gafas doradas, que llevaba escrito «médico» por todas partes, al otro. Se frotó las manos y levantó las cejas cuando lo miré fijamente. «¡Ah! —dijo—. Así que nuestro joven amigo vuelve a estar con nosotros. Magnífico. Magnífico».

“Hice el número de siempre. Dije: «¿Qué ha pasado?» y «¿Dónde estoy?». Pero bien que sabía la respuesta a lo último. No se me caen los anillos.

«Creo que por ahora es suficiente, hermana», dijo el hombrecillo, y la enfermera salió de la habitación con una especie de paso enérgico y bien adiestrado. Pero alcancé a ver que me dedicaba una mirada de profunda curiosidad al cruzar la puerta.

“Esa mirada suya me dio una idea.

«Bien, doctor», dije e intenté incorporarme en la cama, pero al hacerlo sentí una punzada muy fea en el pie derecho. «Un pequeño esguince —explicó el médico—. Nada grave. Volverá a andar en un par de días». ”

—Me fijé en que cojeaba —interpeló Tuppence.

Julius asintió y continuó:

—«¿Cómo ha pasado?», volví a preguntar. Él respondió secamente: —Caíste, junto con una parte considerable de uno de mis árboles, en uno de mis arriates recién plantados.

“Me caía bien el hombre. Parecía tener sentido del humor. Estaba seguro de que él, al menos, era totalmente honrado.

—Claro, doctor —le dije—, siento lo del árbol, y supongo que los nuevos bulbos corren por mi cuenta. ¿Pero tal vez le gustaría saber qué estaba haciendo en su jardín?

—Creo que los hechos sí exigen una explicación —respondió.

—Bueno, para empezar, no iba detrás de los cubiertos”.

—Él sonrió—. «Mi primera teoría. Pero pronto cambié de opinión. A propósito, usted es estadounidense, ¿verdad?» Le dije mi nombre. «¿Y usted?» «Soy el doctor Hall y este, como sin duda sabe, es mi sanatorio privado».

“No lo sabía, pero no iba a sacarle de dudas. Simplemente le agradecía la información. El hombre mecaía bien y sentía que era sincero, pero no pensaba contarle toda la historia. Para empezar, probablemente no me habría creído.

“Tomé una decisión en un segundo. —Mire, doctor —le dije—, supongo que me siento como un completo idiota, pero le debo la aclaración de que lo mío no era cosa de Bill Sikes—. Luego seguí adelante y balbuceé algo sobre una chica. Saqué a relucir el asunto del tutor severo y una crisis nerviosa, y finalmente le expliqué que me había parecido reconocerla entre los pacientes del sanatorio, de ahí mis aventuras nocturnas. Supongo que era justo el tipo de historia que estaba esperando. —Toda una novela romántica —dijo afablemente una vez que hube terminado—. Ahora, doc —continué—, ¿será sincero conmigo? ¿Tiene aquí ahora, o ha tenido aquí en algún momento, a una joven llamada Jane Finn? Repitió el nombre pensativo. —¿Jane Finn? —dijo—. No”.

“I was chagrined, and I guess I showed it.

‘You are sure?’

‘Quite sure, Mr. Hersheimmer. It is an uncommon name, and I should not have been likely to forget it.’

—Bueno, eso fue un chasco. Me dejó fuera de combate un buen rato. Yo casi había esperado que mi búsqueda hubiera llegado a su fin. «Pues ya está», dije por fin. «Ahora bien, hay otro asunto. Cuando estaba abrazado a esa maldita rama, me pareció reconocer a un viejo amigo mío hablando con una de sus enfermeras». A propósito no mencioné ningún nombre porque, claro, Whittington podría estar usando un nombre completamente distinto por aquí, pero el doctor respondió al instante. «¿El señor Whittington, tal vez?». «Ese es el tipo —repliqué—. ¿Qué hace por aquí? ¡No me diga que tiene los nervios destrozados!».

“El Dr. Hall se echó a reír. —No. Bajó a ver a una de mis enfermeras, la enfermera Edith, que es sobrina suya.

—¡Vaya, quién lo iba a decir! —exclamé—. ¿Sigue todavía aquí?

—No, se volvió a la ciudad casi enseguida.

—¡Qué lástima! —exclamé—. Pero tal vez podría hablar con su sobrina, ¿enfermera Edith, dijo que se llamaba?”.

“Pero el doctor meneó la cabeza. «Me temo que eso también es imposible. La enfermera Edith se marchó con un paciente esta noche también». «Parece que tengo muy mala suerte», comenté. «¿Tiene la dirección del señor Whittington en la ciudad? Supongo que me gustaría buscarlo cuando regrese». «No sé su dirección. Puedo escribirle a la enfermera Edith para conseguirla si lo desea». Le di las gracias. «No diga quién la quiere. Me gustaría darle una pequeña sorpresa».”

“Eso era más o menos todo lo que podía hacer por el momento. Desde luego, si la muchacha era de verdad la sobrina de Whittington, tal vez fuera demasiado lista para caer en la trampa, pero valía la pena intentarlo.

Lo siguiente que hice fue redactar un telegrama para Beresford diciéndole dónde estaba, que andaba postrado con un pie esguinzado, y pidiéndole que bajara si no estaba muy ocupado. Tuve que andar con cuidado con lo que decía.

Sin embargo, no tuve noticias suyas, y el pie no tardó en ponerse bien. Solo era un torcedura, no un esguince de verdad, así que hoy me he despedidos del doctorcito aquel, le he pedido que me avise si sabía algo de la enfermera Edith, y me he vuelto directo a la ciudad.

¡Vaya, señorita Tuppence, tiene usted un aspecto de lo más pálido!”

—Es Tommy —dijo Tuppence—. ¿Qué habrá podido pasarle?

—Anímate, supongo que en el fondo está bien. ¿Por qué no iba a estarlo? Mira, se fue detrás de un tipo con aspecto de extranjero. ¿A lo mejor se han ido al extranjero... a Polonia o algo así?

Tuppence negó con la cabeza.

“No podía sin pasaportes y esas cosas. Además, he vuelto a ver a ese hombre, un tal Boris. Cenó anoche con la señora Vandemeyer”.

—¿La señora Cu cuál?

—Se me olvidaba. Claro que tú no sabes todo eso.

“Te escucho”, dijo Julius, y dio rienda suelta a su expresión favorita. “Ponme al tanto”.

Tuppence thereupon related the events of the last two days. Julius’s astonishment and admiration were unbounded.

“¡Qué bien por usted! ¡Imaginársela a usted de criada! ¡Me hace gracia a más no poder!”

Luego añadió con seriedad:

“Pero dígame, no me gusta, señorita Tuppence, la verdad es que no. Es usted tan valiente como la que más, pero desearía que se mantuviera al margen de todo esto. Estos matones con los que nos jugamos los cuartos liquidarían a una chica tan pronto como a un hombre en cualquier momento.”

—¿Crees que tengo miedo? —dijo Tuppence indignada, reprimiendo valientemente los recuerdos del brillo acerado en los ojos de la señora Vandemeyer.

“Dije antes que tenías muchísimo valor. Pero eso no altera los hechos”.

“¡Oh, qué fastidio conmigo!” dijo Tuppence impacientemente.

“Pensemos en qué le puede haber pasado a Tommy. Le he escrito a Mr. Carter al respecto”, añadió, y le contó lo esencial de su carta.

Julius asintió con gravedad.

“Supongo que eso está bien hasta cierto punto. Pero nos toca ponernos las pilas y hacer algo”.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Tuppence, con el ánimo en alza.

“Supongo que será mejor que sigamos la pista de Boris. Dices que ha estado en tu casa. ¿Es probable que vuelva?”

“Es posible. La verdad es que no lo sé”.

—Ya veo. Bueno, supongo que será mejor que compre un coche, uno elegante, me vista de chófer y me quede rondando por ahí fuera. Luego, si viene Boris, podrías hacerme algún tipo de señal y yo le seguiría el rastro. ¿Qué tal te parece?

“Estupendo, pero puede que no venga en semanas”.

“Tendremos que jugárnosla. Me alegro de que te guste el plan”.

Se levantó.

“¿A dónde vas?”

—Para comprar el coche, por supuesto —respondió Julius, sorprendido—. ¿Qué marca te gusta? Supongo que lo conducirás un poco antes de que hayamos terminado.

—Oh —dijo Tuppence débilmente—, me gustan los Rolls-Royces, pero…

—De acuerdo —convino Julius—. Lo que tú digas va a misa. Compraré uno.

—Pero no se puede a la vez —exclamó Tuppence—. A veces la gente espera muchísimo tiempo.

—El pequeño Julius no —afirmó el señor Hersheimmer—. No se preocupe de nada. Estaré por allí con el coche en media hora.

Tuppence se levantó.

—Eres extraordinariamente bueno, Julius. Pero no puedo evitar sentir que es una causa bastante perdida. De verdad tengo puestas todas mis esperanzas en el señor Carter.

—Entonces no debería.

«¿Por qué?»

“Es solo una idea mía”.

—Vaya; pero tiene que hacer algo. No hay nadie más. A propósito, olvidé contarte una cosa extraña que pasó esta mañana.

Y ella relató su encuentro con Sir James Peel Edgerton. Julius se mostró interesado.

—¿Qué habrá querido decir el tipo, crees? —preguntó él.

—No estoy muy segura —dijo Tuppence meditabunda—. Pero creo que, a su manera ambigua, legal, de abogado sin prejuzgar, estaba intentando advertirme.

“¿Por qué habría de hacerlo?”

“No lo sé —confesó Tuppence—, pero parecía bondadoso y rematadamente inteligente. No me importaría ir a verle y contárselo todo”.

Para su sorpresa, Julius descartó la idea de forma tajante.

“Mire usted —dijo—, no queremos abogados metidos en esto. Ese tipo no iba a poder ayudarnos en nada”.

—Pues yo creo que sí —reiteró Tuppence con terquedad.

“Ni lo pienses.

Hasta luego.

Vuelvo en media hora”.

Habían transcurrido treinta y cinco minutos cuando regresó Julius. Tomó a Tuppence del brazo y la llevó hacia la ventana.

“Ahí está.”

—¡Oh! —dijo Tuppence con un tono de reverencia en la voz, mientras contemplaba el enorme coche.

—Es toda una marcapasos, te lo digo yo —dijo Julius con complacencia.

—¿Cómo lo has conseguido? —exclamó Tuppence, sin aliento.

“Simplemente la estaban mandando a casa de algún pez gordo”.

¿Y bien?

—Fui a su casa —dijo Julius—. Le dije que consideraba que un coche así valía cada centavo de veinte mil dólares. Luego le dije que para mí valía exactamente cincuenta mil dólares si se largaba.

—¿Y bien? —dijo Tuppence, embriagada.

—Bueno —replicó Julius—, salió, eso es todo.