La oferta del señor Whittington

Tuppence se volvió apresuradamente, pero las palabras que flotaban en la punta de su lengua quedaron sin decirse, pues la apariencia y los modales del hombre no confirmaban su primera y más natural suposición. Dudó. Como si le hubiera leído el pensamiento, el hombre dijo con rapidez:

“Le aseguro que no es mi intención faltarle al respeto”.

Tuppence le creyó. Aunque le desagradaba y desconfiaba de él por instinto, se inclinaba a absolverlo del motivo en particular que al principio le había atribuido.

Lo miró de arriba abajo. Era un hombre fornido, bien afeitado, con una papada pesada. Sus ojos eran pequeños y astutos, y desviaban la mirada ante su inspección directa.

—Bueno, ¿qué es? —preguntó ella.

El hombre sonrió.

“Casualmente escuché parte de su conversación con el joven caballero en Lyon”.

—Bien⁠—¿y qué?

“Nada—salvo que creo que puedo serle de alguna utilidad”.

Otra deducción se impuso en la mente de Tuppence:

“¿Me seguiste hasta aquí?”

“Me tomé esa libertad”.

“¿Y de qué manera crees que podrías serme útil?”

El hombre sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó con una reverencia.

Tuppence lo cogió y lo examinó detenidamente. Llevaba la inscripción: «Sr. Edward Whittington». Debajo del nombre aparecían las palabras «Estonia Glassware Co.», y la dirección de una oficina en la ciudad. El Sr. Whittington volvió a hablar:

“Si me visita mañana por la mañana a las once, le expondré los detalles de mi propuesta”.

—¿A las once? —dijo Tuppence con duda.

“A las once”.

Tuppence tomó una decisión.

“Muy bien. Allí estaré.”

“Gracias. Buenas noches.”

Se quitó el sombrero con un gesto ostentoso y se alejó. Tuppence se quedó durante unos minutos mirándole fijamente. Luego hizo un curioso movimiento con los hombros, más bien como un terrier cuando se sacude.

«Las aventuras han empezado», murmuró para sus adentros.

«¿Qué querrá que haga, me pregunto? Hay algo en usted, señor Whittington, que no me gusta en absoluto. Pero, por otra parte, no le tengo el menor miedo. Y como ya he dicho antes, y sin duda volveré a decir, ¡la pequeña Tuppence sabe cuidarse solita, muchas gracias!».

Y con un breve y seco movimiento de cabeza, siguió caminando a paso ligero.

Como resultado de nuevas meditaciones, sin embargo, se desvió de la ruta directa y entró en una oficina de correos. Allí meditó unos instantes, con un impreso de telégrafo en la mano. La idea de gastar cinco chelines innecesariamente la impulsó a la acción, y decidió arriesgarse a perder nueve peniques.

Desdeñando la plumilla de acero y la espesa melaza negra que un benéfico gobierno había proporcionado, Tuppence sacó el lápiz de Tommy que ella había conservado y escribió rápidamente:

«No pongas el anuncio. Mañana lo explicaré».

Se lo dirigió a Tommy a su club, del cual en un solo mes tendría que dimitir, a menos que una piadosa fortuna le permitiera renovar su suscripción.

—Puede que lo atrape —murmuró—. De todos modos, vale la pena intentarlo.

Después de entregarlo al otro lado del mostrador, emprendió el regreso a casa a paso ligero y se detuvo en una panadería para comprar tres peniques de bollos recién horneados.

Más tarde, en su diminuto cubículo en lo alto de la casa, masticó bollos y reflexionó sobre el futuro.

¿Qué era la Compañía de Cristalería Estonia y qué necesidad terrenal podía tener de sus servicios? Un placentero escalofrío de emoción hizo cosquillear a Tuppence.

A fin de cuentas, la vicaría rural había vuelto a quedar en segundo plano. El mañana deparaba posibilidades.

Pasó mucho tiempo antes de que Tuppence se durmiera esa noche y, cuando por fin lo hizo, soñó que el señor Whittington la había puesto a lavar una pila de cristalería de Estonia, ¡la cual guardaba un parecido inexplicable con platos de hospital!

Faltaban unos cinco minutos para las once cuando Tuppence llegó al bloque de edificios donde se encontraban las oficinas de la Estonia Glassware Co.

Llegar antes de tiempo parecería demasiado impaciente. Así que Tuppence decidió caminar hasta el final de la calle y volver. Eso hizo.

A las once en punto se adentró en los recovecos del edificio. La Estonia Glassware Co. estaba en el último piso. Había ascensor, pero Tuppence prefirió subir a pie.

Un poco falta de aliento, se detuvo ante la puerta de vidrio esmerilado con la inscripción pintada que decía «Estonia Glassware Co.».

Tuppence llamó a la puerta. En respuesta a una voz desde el interior, giró el picaporte y entró en un despacho exterior pequeño y bastante sucio.

Un empleado de mediana edad bajó de un alto taburete en un escritorio cerca de la ventana y se le acercó con una mirada inquisitiva.

—Tengo una cita con el señor Whittington —dijo Tuppence.

—Por favor, pase por aquí.

Cruzó hacia una puerta divisoria que tenía la inscripción «Privado», llamó, luego abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.

El señor Whittington estaba sentado tras un gran escritorio cubierto de papeles. Tuppence sintió que se confirmaba su juicio anterior. Había algo que no iba bien en el señor Whittington. La combinación de su elegante prosperidad y su mirada esquiva no era atractiva.

Él levantó la vista y asintió.

“¿Así que has aparecido sano y salvo? Qué bien. Siéntate, por favor”.

Tuppence se sentó en la silla frente a él. Esta mañana parecía particularmente pequeña y recatada. Se quedó sentada allí, dócilmente y con los ojos bajos, mientras el señor Whittington ordenaba y hojeaba sus papeles entre crujidos. Por fin los apartó y se inclinó sobre el escritorio.

—Ahora bien, querida señorita, vayamos al grano. —Su gran rostro se anchó en una sonrisa.

—¿Quiere trabajo? Bien, tengo trabajo que ofrecerle. ¿Qué diría ahora a cien libras al contado y todos los gastos pagados?

El señor Whittington se reclinó en su silla y metió los pulgares en las sisas del chaleco.

Tuppence lo miró con desconfianza.

—¿Y la naturaleza del trabajo? —exigió ella.

“Nominal⁠—puramente nominal. Un viaje agradable, eso es todo.”

“¿A dónde?”

El señor Whittington volvió a sonreír.

“París.”

“¡Oh! —dijo Tuppence pensativa—.

Para sus adentros pensó:

«¡Claro que, si padre oyera eso, le daría un ataque! Pero de algún modo no me imagino al señor Whittington en el papel de seductor alegre».”

—Sí —continuó Whittington—. ¿Qué podría ser más encantador? Retrasar el reloj unos años —muy pocos, estoy seguro— y reingresar en uno de esos encantadores pensionnats de jeunes filles con los que abunda París—

Tuppence lo interrumpió.

“¿Un internado?”

—Exacto. La de Madame Colombier, en la Avenida de Neuilly.

Tuppence conocía bien el nombre. Nada podría haber sido más selecto. Había tenido allí varias amistades estadounidenses. Estaba más desconcertada que nunca.

«¿Quieres que vaya a casa de Madame Colombier? ¿Durante cuánto tiempo?»

—Eso depende. Posiblemente tres meses.

“¿Y eso es todo? ¿No hay otras condiciones?”

—Ninguna en absoluto. Iría, por supuesto, en calidad de pupila mía, y no mantendría ninguna comunicación con sus amigos. Tendría que pedirle absoluta discreción por el momento. A propósito, usted es inglesa, ¿no es así?

«Sí».

“¿Sin embargo, hablas con un ligero acento americano?”

“Mi gran amiga en el hospital era una niña estadounidense. Me atrevo a decir que se lo tomé a ella. Pronto podré quitármelo de encima otra vez”.

—Por el contrario, tal vez le resulte más sencillo hacerse pasar por estadounidense. Los detalles sobre su vida pasada en Inglaterra podrían ser más difíciles de sostener. Sí, creo que eso sería decididamente mejor. Entonces⁠—

—¡Un momento, señor Whittington! Parece usted dar mi consentimiento por sentado.

Whittington lució sorprendido.

“Seguramente no estarás pensando en negarse? Te puedo asegurar que el de Madame Colombier es un establecimiento de lo más selecto y ortodoxo. Y las condiciones son de lo más generosas”.

—Exacto —dijo Tuppence—. Eso es precisamente. Las condiciones son casi demasiado generosas, señor Whittington. No veo de qué manera puedo valer esa cantidad de dinero para usted.

—¿No? —dijo Whittington con suavidad—. Bien, te lo diré. Sin duda podría conseguir a otra persona por mucho menos. Lo que estoy dispuesto a pagar es por una joven con la inteligencia y la presencia de ánimo suficientes para desempeñar bien su papel, y también con la discreción necesaria para no hacer demasiadas preguntas.

Tuppence sonrió levemente. Sintió que Whittington se habíapuntado un tanto.

“Hay otra cosa. Hasta ahora no se ha mencionado al señor Beresford. ¿Dónde entra él en juego?”

“¿Señor Beresford?”

—Mi socio —dijo Tuppence con dignidad—. Nos viste juntos ayer.

“Ah, sí. Pero mucho temo que no vamos a requerir sus servicios”.

“¡Pues asunto concluido!” Tuppence se levantó. “O los dos o ninguno. Lo siento, pero las cosas son así. Buenos días, señor Whittington”.

“Espere un momento. Veamos si no se puede arreglar algo. Vuelva a sentarse, señorita…” Se detuvo con una entonación interrogativa.

La conciencia de Tuppence le dio un vuelco pasajero al recordar al archidiácono. Tomó apresuradamente el primer nombre que se le vino a la cabeza.

—Jane Finn —dijo deprisa—; y luego se detuvo con la boca abierta ante el efecto de esas dos simples palabras.

Toda la afabilidad había desaparecido del rostro de Whittington. Estaba morado de ira y las venas se le marcaban en la frente. Y detrás de todo eso acechaba una especie de consternación incrédula. Se inclinó hacia adelante y siseó con ferocidad:

—¿Así que ese es tu jueguito, eh?

Tuppence, aunque totalmente desconcertada, no perdió la cabeza. No tenía la más remota idea de lo que quería decir, pero era naturalmente ingeniosa y sintió que era imperativo «mantener el tipo», según su propia expresión.

Whittington continuó:

—¿Has estado jugando conmigo todo este tiempo, como el gato y el ratón? Sabías desde el principio para qué te quería, pero le seguiste la corriente a la comedia. ¿Es eso, eh?

Se estaba calmando. El enrojecimiento se le iba borrando de la cara. La miró con fijeza.

—¿Quién ha estado soltando la lengua? ¿Rita?

Tuppence negó con la cabeza. Tenía dudas sobre cuánto tiempo podría mantener esa ilusión, pero comprendía la importancia de no arrastrar a una Rita desconocida a ella.

—No —respondió con absoluta verdad—. Rita no sabe nada de mí.

Sus ojos seguían clavándose en ella como barrenos.

—¿Cuánto sabe? —espetó él.

—Muy poco, en realidad —respondió Tuppence, y se alegró al notar que la inquietud de Whittington aumentaba en vez de disiparse. Haber presumido de saber mucho podría haber sembrado dudas en su mente.

—De cualquier modo —gruñó Whittington—, sabías lo suficiente como para entrar aquí y soltar ese nombre.

—Podría ser mi propio nombre —señaló Tuppence.

“Es probable, ¿no crees?, ¿que hubiera dos chicas con un nombre así?”

—O tal vez lo haya descubierto por casualidad —continuó Tuppence, embriagada por el éxito de la veracidad.

El señor Whittington bajó el puño sobre el escritorio con un golpe seco.

—¡Déjate de jueguitos! ¿Cuánto sabes? ¿Y cuánto quieres?

Las últimas cinco palabras le hicieron mucha gracia a Tuppence, sobre todo después de un desayuno escaso y una cena a base de bollos la noche anterior.

Su papel actual era más bien del género de la aventurera que de la aventura en sí, pero no le negaba sus posibilidades.

Se incorporó y sonrió con el aire de quien domina la situación a la perfección.

—Mi querido señor Whittington —dijo—, pongamos sin duda las cartas sobre la mesa. Y le ruego que no se enfade tanto. Me oyó decir ayer que me proponía vivir de mi ingenio. ¡Me parece que ahora he demostrado que tengo algo de ingenio con qué vivir! Admito que tengo conocimiento de un cierto nombre, pero tal vez mi conocimiento termine ahí.

—Sí, y tal vez no sea así —gruñó Whittington.

—Te empeñas en juzgarme mal —dijo Tuppence, y suspiró levemente.

—Como ya dije una vez antes —dijo Whittington con ira—, déjate de juegos y ve al grano. Conmigo no puedes hacerte el inocente. Sabes mucho más de lo que estás dispuesto a admitir.

Tuppence se detuvo un momento para admirar su propio ingenio, y luego dijo en voz baja:

“No me gustaría llevarle la contraria, señor Whittington”.

“Así que llegamos a la pregunta de siempre: ¿cuánto?”

Tuppence se encontraba en un dilema. Hasta el momento había engañado a Whittington con absoluto éxito, pero mencionar una suma manifiestamente imposible podía despertar sus sospechas. Una idea cruzó fugazmente por su mente.

“¿Y si dejamos por escrito algo breve y posponemos una discusión más amplia del asunto para más adelante?”

Whittington le dirigió una mirada fea.

—¿Extorsión, eh?

Tuppence sonrió dulcemente.

«¡Oh, no! ¿Acaso diremos pago de servicios por adelantado?»

Whittington gruñó.

—Verá —explicó Tuppence, aún con dulzura—, ¡es que me gusta muchísimo el dinero!

—Ya estás colmando el vaso, eso es lo que pasa —gruñó Whittington, con una especie de admiración a regañadientes—. Me la tomaste bien. Creí que eras un mocoso bastante sumiso, con la justa inteligencia para mis propósitos.

—La vida —filosofó Tuppence— está llena de sorpresas.

—Aun así —continuó Whittington—, alguien ha estado hablando. Dices que no es Rita. ¿Fue acaso...? Oh, adelante.

El dependiente siguió a su discreta llamada a la puerta y depositó un papel junto al codo de su amo.

«Recado telefónico que acaba de llegar para usted, señor».

Whittington lo arrebató y lo leyó. Un ceño fruncido se formó en su frente.

“Basta, Brown. Puede retirarse”.

El empleado se retiró, cerrando la puerta tras de sí. Whittington se volvió hacia Tuppence.

«Venga mañana a la misma hora. Estoy ocupado ahora. Aquí tiene cincuenta para ir tirando».

Rebuscó rápidamente entre unas notas, se las deslizó a Tuppence por encima de la mesa y se puso de pie, visiblemente impaciente por que se fuera.

La niña contó los billetes de manera eficiente, los guardó en su bolso y se levantó.

—Buenos días, señor Whittington —dijo cortésmente—. O más bien, au revoir, debería decir.

“Exactamente. ¡Au revoir!”

Whittington volvió a parecer casi afable, un cambio que despertó en Tuppence un leve recelo. “Au revoir, inteligente y encantadora señorita”.

Tuppence bajó las escaleras a la carrera y con ligereza. Una euforia desbocada se apoderó de ella. Un reloj cercano indicaba que faltaban cinco minutos para las doce.

—¡Demos a Tommy una sorpresa! —murmuró Tuppence, y paró un taxi.

El taxi se detuvo frente a la boca del metro. Tommy estaba justo en la entrada. Abrió los ojos de par en par mientras se apresuraba a ayudar a Tuppence a bajar. Ella le sonrió con afecto y comentó con voz ligeramente afectada:

—Paga la cuenta, ¿quieres, viejo amigo? ¡No tengo nada más pequeño que un billete de cinco libras!