Annette
Sin embargo, los problemas del futuro pronto se desvanecieron ante los problemas del presente. Y de estos, el más inmediato y apremiante era el del hambre. Tommy tenía un apetito sano y vigoroso. El bistec con patatas fritas que había almorzado parecía pertenecer ya a otra década. Reconoció con pesar que no tendría éxito en una huelga de hambre.
Deambulaba sin rumbo por su prisión.
Una o dos veces dejó a un lado la dignidad y aporreó la puerta. Pero nadie respondió al llamado.
—¡Maldita sea! —dijo Tommy con indignación—. No tendrán la intención de dejarme morir de hambre.
Un miedo recién nacido cruzó por su mente de que esto pudiera ser, tal vez, una de esas «formas bonitas» de hacer hablar a un prisionero, las cuales se le atribuyen a Boris. Pero, pensándolo bien, desechó la idea.
«Es ese bruto de cara agria, Conrad», decidió. «Ese es un tipo al que me divertirá ponerme a mano algún día. Esto no es más que una maldad de su parte. Estoy seguro de ello».
Nuevas meditaciones le indujeron la sensación de que sería sumamente placentero asestar un golpe seco en la cabeza con forma de huevo de Conrad. Tommy se acarició la cabeza con ternura y se entregó a los placeres de la imaginación. Finalmente, una brillante idea cruzó por su mente. ¿Por qué no convertir la imaginación en realidad? Conrad era sin duda el inquilino de la casa. Los demás, con la posible excepción del alemán barbudo, simplemente la utilizaban como punto de encuentro. Por lo tanto, ¿por qué no esperar a Conrad en una emboscada detrás de la puerta y, cuando entrara, dejar caer una silla, o uno de los cuadros decrépitos, con fuerza sobre su cabeza? Uno tendría, por supuesto, cuidado de no golpear demasiado duro. Y entonces, ¡y entonces, simplemente salir caminando! Si se encontraba con alguien en el bajada, bueno—a Tommy se le iluminó el rostro al pensar en un enfrentamiento a puñetazos. Un asunto así iba infinitamente más con su estilo que el duelo verbal de esa tarde. Intoxicado por su plan, Tommy descolgó con cuidado el cuadro del Diablo y Fausto y se acomodó en posición. Sus esperanzas eran altas. El plan le parecía simple pero excelente.
El tiempo pasó, pero Conrad no aparecía. La noche y el día eran lo mismo en aquella celda, pero el reloj de pulsera de Tommy, que gozaba de cierto grado de precisión, le indicó que eran las nueve de la noche.
Tommy reflexionó con sombría desolación que, si la cena no llegaba pronto, tendría que esperar hasta el desayuno. A las diez, la esperanza lo abandonó y se arrojó sobre la cama en busca de consuelo en el sueño. En cinco minutos, sus penas quedaron olvidadas.
El sonido de la llave girando en la cerradura lo despertó de su sopor.
Como no pertenecía a esa estirpe de héroes famosos por despertarse en pleno uso de sus facultades, Tommy se limitó a parpadear mirando al techo y a preguntarse vagamente dónde estaba.
Entonces recordó y miró su reloj. Eran las ocho en punto.
—O es el té de la madrugada o es el desayuno —dedujo el joven—, ¡y plega a Dios que sea lo segundo!
La puerta se abrió de par en par. Demasiado tarde, Tommy recordó su plan de eliminar al desagradable Conrad. Un momento después se alegró de no haberlo hecho, pues no era Conrad quien entraba, sino una muchacha. Llevaba una bandeja que depositó sobre la mesa.
Bajo la débil luz del mechero de gas, Tommy parpadeó al mirarla. Decidió de inmediato que era una de las chicas más hermosas que jamás hubiera visto.
Su pelo era de un castaño intenso y profundo, con repentinos destellos dorados, como si hubiera rayos de sol prisioneros luchando en sus entrañas. Su rostro tenía un aire de rosa silvestre. Sus ojos, muy separados el uno del otro, eran de color avellana, un avellana dorado que volvía a evocar el recuerdo de los rayos de sol.
Un pensamiento delirante cruzó la mente de Tommy.
—¿Es usted Jane Finn? —preguntó sin aliento.
La muchacha negó con la cabeza, maravillada.
“Mi nombre es Annette, monsieur.”
Hablaba en un inglés suave y entrecortado.
“¡Oh! —dijo Tommy, bastante desconcertado—. ¿Française?” arriesgó.
“Oui, monsieur. Monsieur parle français?”
—No por mucho tiempo —dijo Tommy—. ¿Qué es eso? ¿El desayuno?
La niña asintió. Tommy se bajó de la cama y se acercó a inspeccionar el contenido de la bandeja. Consistía en una hogaza, un poco de margarina y una jarra de café.
—La vida no está a la altura del Ritz —observó con un suspiro—. Pero por lo que finalmente estamos a punto de recibir, que el Señor me haga verdaderamente agradecido. Amén.
Acercó una silla y la muchacha se volvió hacia la puerta.
—Espera un segundo —gritó Tommy—. Hay muchas cosas que quiero preguntarte, Annette. ¿Qué haces en esta casa? No me digas que eres la sobrina de Conrad, o su hija, o algo por el estilo, porque no me lo puedo creer.
—Yo hago el servicio, monsieur. No estoy emparentado con nadie.
—Ya veo —dijo Tommy—. Sabes lo que te acabo de preguntar. ¿Has oído alguna vez ese nombre?
—He oído a la gente hablar de Jane Finn, creo.
“¿No sabes dónde está?”
Annette negó con la cabeza.
—¿Ella no está en esta casa, por ejemplo?
“Oh, no, monsieur. Debo irme ahora; me estarán esperando”.
Salió apresurada.
La llave giró en la cerradura.
—Me pregunto quiénes serán «ellos» —meditó Tommy mientras seguía devorando la hogaza—. Con un poco de suerte, esa chica podría ayudarme a salir de aquí. No parece una delatira... no, no parece una de la banda.
A la una, Annette reapareció con otra bandeja, pero esta vez Conrad la acompañaba.
—Buenos días —dijo Tommy amablemente—. Veo que no ha usado el jabón Pear's.
Conrad gruñó amenazadoramente.
—No tienes mucha chispa para la réplica, ¿verdad, viejo amigo? Venga, venga, no siempre se puede tener cerebro y belleza a la vez. ¿Qué hay de almuerzo? ¿Estofado? ¿Cómo lo supe? Elemental, mi querido Watson: el olor a cebolla es inconfundible.
—Habla todo lo que quieras —gruñó el hombre—. Poco tiempo vas a tener para hablar, tal vez.
El comentario era desagradable en su sugerencia, pero Tommy lo ignoró. Se sentó a la mesa.
—Retírate, villano —dijo, haciendo un ademán con la mano—. No le hables de más a tus superiores.
Aquella tarde, Tommy se sentó en la cama y reflexionó profundamente. ¿Acompañaría Conrad de nuevo a la muchacha? Si no lo hacía, ¿se arriesgaría a intentar convertirla en su aliada? Decidió que no debía dejar piedra sin mover. Su situación era desesperada.
A las ocho, el conocido ruido de la llave al girar lo hizo ponerse de pie de un salto.
La chica estaba sola.
—Cierra la puerta —ordenó—. Quiero hablar contigo.
Ella obedeció.
—Mira, Annette, quiero que me ayudes a salir de esto.
Ella negó con la cabeza.
“Imposible. Hay tres en el piso de abajo”.
—¡Oh! —Tommy se alegró en secreto por la información—. ¿Pero me ayudarías si pudieras?
—No, monsieur.
“¿Por qué no?”
La muchacha dudó.
“Creo que... son mi propia gente. Usted los ha espiado. Tienen toda la razón en retenerlo aquí”.
“Son una mala caterva, Annette. Si me ayudas, te sacaré de entre todos ellos. Y probablemente conseguirás una buena tajada de dinero”.
Pero la niña se limitó a negar con la cabeza.
—No oso hacerlo, monsieur; les tengo miedo.
Se volvió.
—¿No harías cualquier cosa para ayudar a otra chica? —exclamó Tommy—. Tiene más o menos tu edad también. ¿No la vas a salvar de sus garras?
“¿Te refieres a Jane Finn?”
«Sí».
“¿Es a ella a quien viniste a buscar? ¿Sí?”
“Eso es todo”.
La muchacha lo miró, luego se pasó la mano por la frente.
“Jane Finn. Siempre oigo ese nombre. Me resulta familiar”.
Tommy se adelantó con entusiasmo.
—¿Debes saber algo sobre ella?
Pero la muchacha se apartó bruscamente.
—No sé nada—solo el nombre.
Caminó hacia la puerta. De repente soltó un grito. Tommy la miró fijo. Había visto el cuadro que él había apoyado contra la pared la noche anterior.
Por un momento captó una mirada de terror en sus ojos. Tan inexplicablemente como surgió, cambió a alivio. Luego salió de la habitación de golpe. Tommy no lograba entender nada. ¿Se habría imaginado que él tenía intención de atacarla con eso? Seguro que no. Volvió a colgar el cuadro en la pared, pensativo.
Pasaron tres días más en una sombría inacción.
Tommy sintió que la tensión hacía mella en sus nervios. No veía a nadie más que a Conrad y a Annette, y la muchacha se había vuelto muda. Solo hablaba con monosílabos. Una especie de oscura sospecha ardiendo a fuego lento brillaba en sus ojos.
Tommy sentía que, si aquel encierro solitario continuaba mucho más tiempo, se volvería loco. Por Conrad dedujo que estaban esperando órdenes del «señor Brown». Quizá, pensaba Tommy, estuviera en el extranjero o ausente, y se vieran obligados a esperar su regreso.
Pero la tarde del tercer día trajo un rudo despertar.
Eran apenas las siete cuando oyó pisadas en el pasillo. Al minuto se abrió la puerta de par en par. Conrad entró. Con él iba el siniestro Número 14. A Tommy se le encogió el corazón al verlos.
—Buenas noches, jefe —dijo el hombre con una sonrisa burlona—. ¿Tiene esas cuerdas, socio?
El silencioso Conrad sacó un trozo de cordel fino. Al minuto siguiente, las manos del número 14, horriblemente diestras, envolvían el cordel alrededor de sus extremidades, mientras Conrad lo sujetaba.
—¿Qué diablos... —comenzó Tommy.
Pero la lenta e impronunciable sonrisa del silencioso Conrad heló las palabras en sus labios.
El número 14 procedió con destreza en su tarea. En otro minuto, Tommy era un simple fardo indefenso. Entonces, por fin, Conrad habló:
“¿Creíste que nos habías faroleado, eh? Con lo que sabías y lo que no sabías. ¡Negociaste con nosotros! ¡Y todo el tiempo era un farol! ¡Un farol! Sabes menos que un gatito. Pero ahora sí que se te acabó la suerte, maldito cer⸺”.
Tommy se quedó en silencio. No había nada que decir. Había fracasado. De algún modo, el omnipotente señor Brown había descubierto sus pretensiones. De repente, una idea cruzó por su mente.
—Muy buen discurso, Conrad —dijo con aprobación—. ¿Pero a qué vienen las sogas y las cadenas? ¿Por qué no dejar que este amable caballero de aquí me degüelle sin demora?
—¡Venga ya! —dijo el número 14 de manera inesperada—. ¿Te crees que somos tan pardillos como para liquidarte aquí y que la policía venga a meter las narices? ¡Y un jamón! Le hemos encargado el carruaje a su señoría para mañana por la mañana, pero mientras tanto no vamos a correr riesgos, ¿te enteras?
—Nada —dijo Tommy— podría ser más claro que tus palabras, a menos que fuera tu rostro.
—Guárdatelo —dijo el Número 14.
—Con mucho gusto —respondió Tommy—. Cometes un triste error, pero la pérdida será tuya.
—Con nosotras no vuelves a bromear así —dijo el número 14—. Hablando como si todavía estuvieras en el maldito Ritz, ¿verdad?
Tommy no respondió. Estaba ocupado preguntándose cómo el señor Brown había descubierto su identidad. Decidió que Tuppence, presa de la angustia, había acudido a la policía, y que, al haberse hecho pública su desaparición, la banda no había tardado en atar cabos.
Los dos hombres se marcharon y la puerta se cerró de golpe.
Tommy se quedó a solas con sus pensamientos. No eran muy agradables. Ya sentía las extremidades agarrotadas y rígidas. Estaba completamente indefenso y no veía ninguna esperanza por ninguna parte.
Había pasado aproximadamente una hora cuando oyó que giraban la llave con suavidad y se abrió la puerta. Era Annette. El corazón de Tommy latió un poco más rápido. Se había olvidado de la muchacha. ¿Era posible que hubiera venido a ayudarlo?
De repente oyó la voz de Conrad:
“Sal de ahí, Annette. No quiere cenar esta noche”.
“Oui, oui, je sais bien. But I must take the other tray. We need the things on it.”
—Pues date prisa —gruñó Conrad.
Sin mirar a Tommy, la chica se acercó a la mesa y levantó la bandeja.
Levantó una mano y apagó la luz.
“Maldito seas”—Conrad se había acercado a la puerta—“¿por qué hiciste eso?”
—Siempre la apago. Debió habérmelo dicho. ¿Se la vuelvo a encender, Monsieur Conrad?
“No, vamos, sal de ahí.”
—Le beau petit monsieur —exclamó Annette, deteniéndose junto a la cama en la oscuridad—. Lo has atado bien, ¿eh? ¡Está como un pollo atado para asar! La franca diversión en su tono le disgustó al muchacho; pero en ese momento, para su sorpresa, sintió que la mano de ella recorría ligeramente sus ligaduras, y algo pequeño y frío fue presionado contra la palma de su mano.
—Vamos, Annette.
“Pero heme aquí.”
La puerta se cerró. Tommy oyó decir a Conrad:
“Cierra con llave y dame la llave”.
Los pasos se apagaron. Tommy yacía petrificado de asombro.
El objeto que Annette le había metido en la mano era una pequeña navaja, con la hoja abierta. Por la forma en que ella había evitado deliberadamente mirarlo y por lo que había hecho con la luz, llegó a la conclusión de que la habitación estaba vigilada. Tenía que haber algún mirador en las paredes.
Recordando lo cautelosa que siempre había sido en sus modales, comprendió que probablemente había estado bajo observación todo el tiempo. ¿Había dicho algo que lo delatara? Difícilmente. Había revelado un deseo de escapar y el deseo de encontrar a Jane Finn, pero nada que pudiera haber dado una pista sobre su propia identidad.
Es verdad que su pregunta a Annette había demostrado que no conocía personalmente a Jane Finn, pero nunca había pretendido lo contrario. La cuestión ahora era: ¿sabía Annette realmente algo más? ¿Estaban sus negativas destinadas principalmente a los oyentes? Sobre ese punto no pudo llegar a ninguna conclusión.
Pero había una pregunta más vital que desplazaba a todas las demás. ¿Podría, atado como estaba, apañárselas para cortar sus ataduras?
Intentó con cautela frotar la hoja abierta arriba y abajo contra la cuerda que unía sus dos muñecas. Fue una tarea difícil, que le arrancó un apagado «Ay» de dolor cuando el cuchillo le cortó la muñeca. Pero lenta y obstinadamente continuó serrando de un lado a otro. Se desgarró mal la carne, pero por fin sintió que la cuerda se aflojaba.
Con las manos libres, el resto fue fácil. Cinco minutos después se puso en pie con cierta dificultad, debido a los calambres en las extremidades. Su primera preocupación fue vendarse la muñeca ensangrentada. Luego se sentó en el borde de la cama a pensar.
Conrad se había llevado la llave de la puerta, por lo que podía esperar poca ayuda más por parte de Annette. La única salida de la habitación era la puerta, por lo que inevitablemente tendría que esperar hasta que los dos hombres volvieran a buscarlo. Pero cuando lo hicieran…
¡Tommy sonrió! Moviéndose con infinita cautela en la habitación oscura, encontró y descolgó el famoso cuadro. Sintió una económica satisfacción al ver que su primer plan no se desperdiciaría. Ya no había nada que hacer sino esperar.
Esperó.
La noche pasó lentamente. Tommy vivió una eternidad de horas, pero al fin oyó pasos. Se enderezó, respiró hondo y agarró el cuadro con firmeza.
La puerta se abrió. Una luz tenue entró desde el exterior. Conrad se dirigió directamente hacia la llave de gas para encenderlo.
Tommy lamentó profundamente haber sido él quien entró primero. Habría sido un placer desquitarse con Conrad. El número 14 le siguió.
Al cruzar el umbral, Tommy descargó el cuadro con fuerza descomunal sobre su cabeza. El número 14 cayó en medio de un estrépito colosal de cristales rotos.
En un minuto, Tommy se había es Corurrido y cerrado la puerta de un tirón. La llave estaba en la cerradura. La giró y la retiró justo cuando Conrad se arrojaba contra la puerta desde el interior con una sarta de maldiciones.
Por un momento Tommy dudó. Se oyó el ruido de alguien que se movía en la planta baja. Luego, la voz del alemán subió por la escalera.
“¡Gott im Himmel! Conrad, ¿qué pasa?”
Tommy sintió que una pequeña mano se deslizaba en la suya. A su lado estaba Annette. Señaló hacia arriba, hacia una escalera destartalada que aparentemente conducía a unos desvanes.
“¡Rápido, por aquí!” Ella lo arrastró escaleras arriba. En otro momento ya estaban de pie en una buhardilla polvorienta llena de trastos viejos. Tommy miró a su alrededor.
“Así no sirve. Es una trampa en toda regla. No hay salida.”
—¡Silencio! Espera. La muchacha se llevó un dedo a los labios. Avanzó sigilosamente hasta la parte superior de la escalera y prestó atención.
Los golpes y ajetreos en la puerta eran formidables. El alemán y otro intentaban forzarla. Annette explicó en un susurro:
“Ellos pensarán que sigues dentro. No pueden oír lo que dice Conrad. La puerta es demasiado gruesa.”
“¿No se suponía que podías oír lo que pasaba en la habitación?”
“Hay una mirilla que da a la habitación contigua. Fue astuto de tu parte adivinarlo. Pero ellos no van a pensar en eso; solo están ansiosos por entrar”.
«Sí—pero mira esto—»
«Déjamelo a mí».
Se agachó. Para su asombro, Tommy vio que estaba atando el extremo de un trozo largo de cuerda al asa de una jarra grande y agrietada. Lo arregló con cuidado y luego se volvió hacia Tommy.
“¿Tienes la llave de la puerta?”
«Sí».
«Dámelo».
Se lo entregó.
—Voy bajando. ¿Crees que puedes llegar hasta la mitad y luego dejarte caer por detrás de la escalera, para que no te vean?
Tommy asintió.
“Hay un gran armario en la penumbra del descansillo. Ponte detrás. Toma el extremo de este hilo en la mano. Cuando haya dejado salir a los demás, ¡tira!”
Antes de que tuviera tiempo de preguntarle nada más, ella había bajado la escalerilla con ligereza y se encontraba en medio del grupo con un fuerte grito:
“¡Dios mío! ¡Dios mío! ¿Qué pasa?”
El alemán se volvió hacia ella con un juramento.
“Sal de aquí. ¡Vete a tu habitación!”
Con muchísimo cuidado, Tommy se deslizó por la parte trasera de la escalera.
Con tal de que no se giraran... todo iba bien.
Se agachó detrás del armario. Todavía estaban entre él y las escaleras.
—¡Ah! —Annette pareció tropezar con algo. Se agachó.
« Mon Dieu, voilà la clef! »
El alemán se lo arrebató de las manos. Abrió la puerta de un giro. Conrad salió tambaleándose, maldiciendo entre dientes.
«¿Dónde está? ¿Lo tenéis?»
—No hemos visto a nadie —dijo el alemán con brusquedad. Su rostro enmudeció—. ¿A quién se refiere?
Conrad volvió a soltar otra maldición.
“Se ha escapado.”
“Imposible. Nos habría adelantado”.
En ese momento, con una sonrisa extasiada, Tommy tiró de la cuerda.
Un estrépito de vajilla provino del ático de arriba. En un abrir y cerrar de ojos, los hombres se empujaban mutuamente para subir por la destartalada escalera y habían desaparecido en la oscuridad de arriba.
Rápido como un relámpago, Tommy saltó de su escondite y bajó las escaleras a toda velocidad, arrastrando a la chica consigo.
No había nadie en el vestíbulo. Forcejeó torpemente con los cerrojos y la cadena. Por fin cederieron, la puerta se abrió de par en par. Se giró. Annette había desaparecido.
Tommy se quedó pasmado.
¿Había vuelto a subir corriendo? ¡Qué locura se había apodado de ella!
Estaba furioso de impaciencia, pero se mantuvo firme. No se iría sin ella.
Y de pronto se oyó un clamor arriba, una exclamación del alemán, y luego la voz de Annette, clara y aguda:
“¡Vaya por Dios!, ¡ha escapado! ¡Y rápidamente! ¿Quién lo hubiera pensado?”
Tommy seguía plantado en el suelo. ¿Era aquello una orden para que se fuera? Se imaginó que sí.
Y luego, aún más fuerte, las palabras flotaron hacia él:
“Esta es una casa terrible. Quiero volver con Marguerite. ¡A Marguerite! ¡A Marguerite!”
Tommy había vuelto corriendo hacia las escaleras. Ella quería que él se fuera y la dejara. ¿Pero por qué? A toda costa debía intentar sacarla de allí con él. Entonces su corazón dio un vuelco. Conrad bajaba las escaleras de un salto, soltando un grito salvaje al verle. Detrás de él venían los otros.
Tommy detuvo la embestida de Conrad con un directo de puño. Le dio en la punta de la barbilla y este cayó como un tronco.
El segundo hombre tropezó con su cuerpo y cayó. Desde más arriba en la escalera hubo un destello, y una bala rozó la oreja de Tommy. Se dio cuenta de que le vendría bien para su salud salir de esta casa lo antes posible.
En cuanto a Annette, no podía hacer nada. Se había desquitado con Conrad, lo cual era una satisfacción. El golpe había sido bueno.
Saltó hacia la puerta, cerrándola de un portazo tras de sí.
La plaza estaba desierta. Delante de la casa había una furgoneta de reparto de pan. Evidentemente, iban a sacarlo de Londres en ella, y su cuerpo aparecería a muchas millas de la casa en Soho.
El conductor saltó a la acera y trató de cerrarle el paso a Tommy. De nuevo el puño de Tommy se disparó, y el conductor quedó tendido en la acera.
Tommy salió corriendo a toda velocidad, y faltó poco para que fuera tarde. La puerta principal se abrió y una lluvia de balas lo persiguió. Afortunadamente ninguna lo alcanzó. Dio vuelta a la esquina de la plaza.
“Hay una cosa —pensó para sus adentros—, no pueden seguir disparando. Si lo hacen, se les vendrá la policía encima. Me extraña que se hayan atrevido a hacerlo ahí”.
Oyó los pasos de sus perseguidores a su espalda y redobló el paso. Una vez que saliera de aquellas callejuelas estaría a salvo. Habría algún policía por allí cerca, no porque quisiera en realidad invocar la ayuda de la policía de haber podido prescindir de ella.
Eso implicaba explicaciones y una incomodidad general. Al momento siguiente tuvo motivos para bendecir su buena suerte. Tropezó con una figura tendida que se incorporó de un salto con un grito de alarma y salió zumbando calle abajo.
Tommy se recostó en el quicio de una puerta. ¡En un minuto tuvo el placer de ver a sus dos perseguidores, de los cuales el alemán era uno, persiguiendo afanosamente la pista falsa!
Tommy se sentó silenciosamente en el escalón de la puerta y dejó pasar unos momentos mientras recuperaba el aliento.
Luego echó a andar con calma en dirección contraria. Miró su reloj. Pasaba un poco de las cinco y media. La luz del día aumentaba rápidamente.
En la esquina siguiente pasó junto a un policía. El policía le echó una mirada sospechosa. Tommy se sintió un poco ofendido.
Entonces, pasándose la mano por la cara, se echó a reír. ¡Llevaba tres días sin afeitarse ni lavarse! Qué tipo debía de parecer.
Se encaminó sin más preámbulo a un establecimiento de baños turcos que sabía que abría toda la noche.
Salió a la atareada luz del día sintiéndose de nuevo él mismo y capaz de hacer planes.
Primero de todo, necesitaba comer algo en condiciones. No había probado bocado desde el mediodía de ayer. Entró en un establecimiento de la A.B.C. y pidió huevos con bacalao y café.
Mientras comía, leyó un periódico matutino apoyado frente a él. De repente, se quedó rígido.
Había un largo artículo sobre Kramenin, a quien se describía como el «hombre detrás del bolchevismo» en Rusia, y que acababa de llegar a Londres (algunos pensaban que como enviado oficioso). Su carrera se esbozaba brevemente, y se afirmaba con rotundidad que él, y no los líderes visibles, había sido el artífice de la Revolución rusa.
En el centro de la página estaba su retrato.
—Así que ese es el número 1 —dijo Tommy con la boca llena de huevos y beicon—. No cabe duda, tengo que seguir adelante.
Pagó su desayuno y se dirigió a Whitehall. Allí dio su nombre y comunicó que era urgente. Pocos minutos después se encontraba en presencia del hombre que aquí no usaba el nombre de «señor Carter». Había un ceño fruncido en su rostro.
“Mire usted, no tiene ningún derecho a venir a buscarme de esta manera. ¿Pensé que eso había quedado perfectamente claro?”.
“Así era, señor. Pero consideré importante no perder ni un momento.”
Y de forma tan breve y sucinta como le fue posible, detalló las experiencias de los últimos días.
A mitad del camino, el señor Carter lo interrumpió para dar unas cuantas órdenes crípticas por teléfono. Todos los rastro de desagrado habían desaparecidos ya de su rostro. Asintió enérgicamente cuando Tommy hubo terminado.
“Muy cierto. Cada momento cuenta. Me temo que de todos modos llegaremos demasiado tarde. No habrían esperado. Se habrían marchado al instante. Aun así, puede que hayan dejado atrás algo que sirva de pista.
¿Dice que ha reconocido al Número 1 como Kramenin? Eso es importante. Nos hace mucha falta algo en su contra para evitar que el Gabinete se rinda ante él con demasiada facilidad.
¿Y los demás? ¿Dice que dos rostros le resultaban familiares? ¿Cree que uno es laborista? Échele un vistazo a estas fotos y vea si logra identificarlo”.
Un minuto después, Tommy levantó uno. El señor Carter mostró cierta sorpresa.
—¡Ah, Westway! No lo habría creído. Va de moderado. En cuanto al otro tipo, creo que puedo hacerme una buena idea.
Le entregó otra fotografía a Tommy y sonrió ante la exclamación de este.
—Tengo razón, entonces. ¿Quién es? Irlandés. Destacado diputado unionista. Todo una cortina de humo, por supuesto. Lo sospechábamos, pero no conseguíamos ninguna prueba. Sí, lo has hecho muy bien, muchacho. El 29, dices, es la fecha. Eso nos deja muy poco tiempo, muy poco tiempo en verdad.
—Pero… —Tommy dudó.
El señor Carter leyó sus pensamientos.
“Creo que podemos hacer frente a la amenaza de la Huelga General. Es una moneda al aire, ¡pero tenemos una oportunidad justa! Pero si ese borrador de tratado aparece, estaremos perdidos. Inglaterra se sumirá en la anarquía. Ah, ¿qué es eso? ¿El coche? Vamos, Beresford, vayamos a echar un vistazo a esa casa tuya”.
Dos agentes montaban guardia frente a la casa en el Soho.
Un inspector le informó a media voz al señor Carter. Este último se volvió hacia Tommy.
“Los pájaros han volado, como pensábamos. Bien podríamos echarle un vistazo”.
Recorrer la casa desierta le pareció a Tommy que tenía el carácter de un sueño. Todo seguía tal como había estado.
- La celda con los cuadros torcidos,
- la jarra rota en el desván,
- la sala de reuniones con su larga mesa.
Pero en ninguna parte había rastro de papeles. Todo lo de ese tipo había sido destruido o se lo habían llevado. Y no había ni rastro de Annette.
—Lo que me cuentas de la chica me desconcierta —dijo el señor Carter—. ¿Crees que regresó a propósito?
“Eso parecería, señor. Subió corriendo las escaleras mientras yo abría la puerta”.
«Mjum, debe de pertenecer a la banda, entonces; pero, al ser mujer, no le apetecía quedarse de brazos cruzados viendo cómo mataban a un apuesto joven joven. Pero es evidente que está con ellos, o no habría vuelto».
“No puedo creer que de verdad sea una de ellos, señor. Ella... parecía tan diferente...”
—¿Atractiva, supongo? —dijo el Sr. Carter con una sonrisa que hizo que a Tommy se le subieran los colores hasta la raíz del cabello. Reconoció la belleza de Annette con bastante vergüenza.
—Por cierto —observó el señor Carter—, ¿te has dejado ver ya por la señorita Tuppence? Me ha estado bombardeando a cartas con preguntas sobre ti.
“¿Tuppence? Temía que pudiera ponerse un poco nerviosa. ¿Fue a la policía?”
El señor Carter negó con la cabeza.
—Entonces me pregunto cómo me pillaron.
El señor Carter lo miró con indagación, y Tommy se explicó. El otro asintió con aire pensativo.
“Es verdad, ese es un detalle bastante curioso. ¿A menos que la mención del Ritz haya sido un comentario fortuito?”
“Podría haber sido, señor. Pero debieron de enterarse de lo mío de repente de alguna manera.”
—Bueno —dijo el señor Carter, mirando a su alrededor—, aquí ya no hay nada más que hacer. ¿Qué tal si me invitas a almorzar? / ¿Qué tal si almorzamos juntos por mi cuenta?
—Muchísimas gracias, señor. Pero creo que será mejor que vuelva y despierte a Tuppence.
—Por supuesto. Dale mis recuerdos y dile que la próxima vez procure no creer tan fácilmente que te han matado.
Tommy sonrió.
“Costo mucho de matar, señor”.
—Ya lo veo —dijo el señor Carter con sequedad—. Bueno, adiós. Recuerda que ahora eres un hombre marcado y cuídate lo razonable.
“Gracias, señor”.
Pidiendo un taxi con presteza, Tommy subió y fue llevado rápidamente al Ritz, mientras saboreaba la placentera anticipación de sorprender a Tuppence.
“Me pregunto qué habrá estado haciendo. Siguiendo los pasos de Rita con toda probabilidad. A propósito, supongo que a eso se refería Annette al decir Margarita. No lo pillé en su momento”.
El pensamiento le entristeció un poco, pues parecía demostrar que la señora Vandemeyer y la muchacha mantenían una estrecha relación.
El taxi se detuvo ante el Ritz. Tommy irrumpió en sus sagrados portales con entusiasmo, pero su entusiasmo sufrió un revés. Le informaron que la señorita Cowley había salido hacía un cuarto de hora.