Eran las dos de la tarde del 7 de mayo de 1915. El Lusitania había sido alcanzado por dos torpedos consecutivamente y se hundía con rapidez, mientras los botes eran arriados a toda la velocidad posible.

Las mujeres y los niños formaban en fila a la espera de su turno. Algunos seguían aferrados desesperadamente a sus maridos y padres; otros apretaban a sus hijos contra el pecho.

Una muchacha permanecía sola, un poco retirada del resto. Era muy joven, no tendría más de dieciocho años. No parecía asustada, y sus ojos serios y firmes miraban al frente.

“Le ruego que me disculpe”.

La voz de un hombre a su lado la hizo dar un sobresaltado y volverse. Había reparado en aquel pasajero más de una vez entre los de primera clase. Había en él cierto halo de misterio que había cautivado su imaginación.

No le hablaba a nadie.
Si alguien le dirigía la palabra, no tardaba en rechazar la iniciativa.
Además, tenía la manía nerviosa de mirar por encima del hombro con una ojeada rápida y recelosa.

Notó ahora que él estaba muy agitado. Había gotas de sudor en su frente. ¡Evidentemente se encontraba en un estado de miedo abrumador! Y, sin embargo, ¡no le parecía el tipo de hombre que temería enfrentarse a la muerte!

—¿Sí? Sus ojos graves se encontraron con los de él de manera inquisitiva.

Se quedó mirándola con una especie de desesperada indecisión.

“¡Tiene que ser!”, murmuró para sí. “Sí⁠—es la única manera”. Luego, en voz alta, dijo de repente: “¿Es usted estadounidense?”.

«Sí».

“¿Uno patriótico?”

La muchacha se sonrojó.

“¡Supongo que no tienes derecho a pedir algo así! ¡Claro que lo soy!”

—No se ofenda. No lo haría si supiera cuánto está en juego. Pero tengo que confiar en alguien, y tiene que ser en una mujer.

«¿Por qué?»

—Por lo de «las mujeres y los niños primero». Miró a su alrededor y bajó la voz—. Llevo documentos... documentos de vital importancia. Pueden marcar la diferencia para los Aliados en la guerra. ¿Entiende? ¡Hay que salvar estos papeles! Tienen más posibilidades con usted que conmigo. ¿Los aceptará?

La niña tendió la mano.

“Espera⁠—tengo que advertirte. Puede haber un riesgo⁠—si me han seguido. No creo que lo hayan hecho, pero uno nunca sabe. Si es así, habrá peligro. ¿Tienes el valor de llegar hasta el final?”

La niña sonrió.

“Lo llevaré a cabo, no te preocupes. ¡Y estoy muy orgulloso de haber sido elegido! ¿Qué se supone que debo hacer con ellos después?”

«¡Vigila los periódicos! Pondré un anuncio en la sección de contactos del Times, que empiece por "Compañero de travesía". Al cabo de tres días, si no hay nada... bueno, sabrás que estoy acabado. Entonces lleva el paquete a la embajada de los Estados Unidos y entrégaselo en mano al propio embajador. ¿Está claro?»

“Bastante claro”.

—Prepárate entonces; voy a despedirme. —Tomó su mano entre las suyas—. Adiós. Buena suerte —dijo en un tono más alto.

Su mano se cerró sobre el paquete de tela encerada que había estado en la palma de él.

El Lusitania se inclinó con mayor decisión hacia estribor. En respuesta a una rápida orden, la muchacha avanzó para ocupar su lugar en el bote.