VIII. El Palacio de Porcelana Verde

“Encontré el Palacio de la Porcelana Verde, cuando nos acercamos a él hacia el mediodía, desierto y derrumbándose. Solo quedaban jirones de vidrio en sus ventanas, y grandes planchas del revestimiento verde se habían desprendido de la corroída estructura metálica. Se alzaba muy alto sobre una colina de césped y, al mirar hacia el noreste antes de entrar, me sorprendió ver un gran estuario, o incluso una ensenada, allí donde juzgué que antes debieron de estar Wandsworth y Battersea. Pensé entonces —aunque nunca perseguí aquel pensamiento— en lo que podría haberles pasado, o les estaría pasando, a los seres vivos en el mar.

«El material del Palacio resultó ser, al examinarlo, porcelana auténtica, y a lo largo de su fachada vi una inscripción en algún carácter desconocido. Pensé, bastante tontamente, que Weena podría ayudarme a interpretarla, pero solo descubrí que la mera idea de la escritura jamás se le había pasado por la cabeza. Siempre me pareció, supongo, más humana de lo que era, quizás porque su afecto era de lo más humano».

“Dentro de las grandes hojas de la puerta —que estaban abiertas y rotas— hallamos, en vez del vestíbulo habitual, una larga galería iluminada por muchas ventanas laterales. A primera vista me recordó a un museo. El suelo de baldosas estaba cubierto de una gruesa capa de polvo, y una notable variedad de objetos diversos yacía oculta bajo la misma cubierta gris. Entonces percibí, erguido de manera extraña y demacrada en el centro del vestíbulo, lo que claramente era la parte inferior de un enorme esqueleto. Por los pies oblicuos reconocí que se trataba de alguna criatura extinta al estilo del Megaterio. El cráneo y los huesos superiores yacían junto a este en el espeso polvo, y en un lugar, donde el agua de lluvia se había filtrado por una gotera en el techo, el objeto mismo se había erosionado. Más adentro de la galería se encontraba el enorme armazón esquelético de un Brontosaurio. Mi hipótesis del museo quedó confirmada. Dirigiéndome hacia un lado, encontré lo que parecían ser estantes inclinados y, al despejar el espeso polvo, hallé las viejas y familiares vitrinas de vidrio de nuestra propia época. Pero debían haber sido herméticas a juzgar por la razonable conservación de algunos de sus contenidos.

—¡Claramente nos hallábamos entre las ruinas de algún moderno South Kensington! Aquí estaba, al parecer, la Sección Paleontológica, y debió de ser una magnífica colección de fósiles, aunque el inevitable proceso de descomposición que se había frenado por un tiempo, y que, debido a la extinción de bacterias y hongos, había perdido noventa y nueve centésimas partes de su fuerza, actuaba sin embargo otra vez, con extremada seguridad aunque con extrema lentitud, sobre todos sus tesoros.

Aquí y allá encontré rastros de la pequeña gente en forma de raros fósiles hechos pedazos o enhebrados en cuerdas de juncos. Y las vitrinas habían sido en algunos casos retiradas por completo, a mi juicio por los morlocks.

El lugar era muy silencioso. El espeso polvo amortiguaba nuestros pasos. Weena, que había estado haciendo rodar un erizo de mar por el cristal inclinado de una vitrina, vino poco después, mientras yo miraba a mi alrededor, y con mucha calma tomó mi mano y se quedó a mi lado.

“Y al principio me sorprendió tanto este antiguo monumento de una era intelectual, que no pensé en las posibilidades que presentaba. Incluso mi preocupación por la Máquina del Tiempo se desvaneció un poco de mi mente.

A juzgar por el tamaño del lugar, este Palacio de Porcelana Verde contenía muchísimo más que una galería de paleontología; posiblemente galerías históricas; ¡incluso podría haber una biblioteca! Para mí, al menos en mis circunstancias actuales, estas habrían sido infinitamente más interesantes que este espectáculo de geología ancestral en decadencia.

Explorando, encontré otra galería corta que discurría transversalmente a la primera. Esta parecía estar dedicada a los minerales, y la visión de un bloque de azufre hizo que mi mente empezara a pensar en la pólvora. Pero no pude encontrar salitre; de hecho, ningún nitrato de ninguna clase. Sin duda, se habrían deliquescido hacía eones. Sin embargo, el azufre se me quedó grabado en la cabeza y desencadenó una cadena de pensamientos.

En cuanto al resto del contenido de aquella galería, aunque en conjunto era el mejor conservado de todo lo que vi, me interesaba poco. No soy especialista en mineralogía, y seguí adelante por un pasillo muy ruinoso que discurría paralelo al primer salón en el que había entrado. Aparentemente, esta sección había estado dedicada a la historia natural, pero hacía mucho tiempo que todo había dejado de ser reconocible.

Unos cuantos vestigios marchitos y ennegrecidos de lo que antaño habían sido animales disecados, momias deshidratadas en frascos que alguna vez contuvieron alcohol, un polvo marrón de plantas desaparecidas: ¡eso era todo! Me dio pena, porque me habría alegrado rastrear los patentes reajustes mediante los cuales se había logrado la conquista de la naturaleza animada.

Luego llegamos a una galería de proporciones sencillamente colosales, pero singularmente mal iluminada, cuyo suelo descendía en un ligero ángulo desde el extremo por el que entré. A intervalos, globos blancos colgaban del techo —muchos de ellos agrietados y rotos—, lo que sugería que originalmente el lugar había estado iluminado artificialmente. Aquí estaba más en mi elemento, ya que a ambos lados se alzaban los enormes bultos de grandes máquinas, todas muy corroídas y muchas averiadas, pero algunas todavía bastante completas. Ya sabéis que tengo cierta debilidad por la maquinaria, y me sentí inclinado a entretenerme entre ellas; más aún cuanto que, en su mayor parte, tenían el interés de los rompecabezas, y solo podía hacer las conjeturas más vagas sobre para qué servían. Imaginé que, si lograba resolver sus enigmas, me hallaría en posesión de poderes que podrían serme útiles contra los morlocks.

“De pronto Weena se acercó mucho a mi lado. Tan de repente que me sobresaltó. De no ser por ella, no creo que me hubiera dado cuenta de que el suelo de la galería tenía pendiente.

El extremo por el que había entrado estaba bastante por encima del suelo y se hallaba iluminado por escasas ventanas en forma de rendija. A medida que se avanzaba por la galería, el terreno iba subiendo hacia estas ventanas, hasta que al final quedaba un foso ante cada una, semejante al «patio inglés» de una casa londinense, con solo una estrecha franja de luz diurna en la parte superior. Avancé lentamente, dándole vueltas al misterio de las máquinas, y había estado demasiado concentrado en ellas como para reparar en la disminución gradual de la luz, hasta que los crecientes temores de Weena atrajeron mi atención.

Entonces vi que la galería descendía por fin hacia una oscuridad densa. Dudé y, al mirar a mi alrededor, noté que el polvo era menos abundante y su superficie menos uniforme. Más allá, hacia la penumbra, parecía estar interrumpido por numerosas huellas pequeñas y estrechas.

Con aquello revivió mi sensación de la presencia inmediata de los Morlocks. Sentí que estaba perdiendo el tiempo en un examen académico de la maquinaria. Recordé que ya estaba muy avanzada la tarde y que aún no tenía ningún arma, ni refugio, ni medio de hacer fuego. Y entonces, en la lejana negrura de la galería, oí un golpeteo peculiar y los mismos ruidos extraños que había escuchado al fondo del pozo.

—Tomé la mano de Weena. Entonces, struck with a sudden idea, la dejé y me dirigí a una máquina de la que sobresalía una palanca muy parecida a las de una cabina de señales. Trepando al soporte y aferrando esta palanca con las manos, puse todo mi peso en ella hacia un lado.

De repente, Weena, abandonada en el pasillo central, comenzó a gimotear. Había calculado la fuerza de la palanca con bastante acierto, pues se rompió tras un minuto de tensión, y regresé junto a ella con una maza en la mano más que suficiente, a mi juicio, para cualquier cráneo de Morlock que pudiera encontrar.

Y deseaba con muchas ganas matar a algún que otro Morlock. ¡Muy inhumano, podéis pensar, querer ir a matar a los propios descendientes! Pero era imposible, de algún modo, sentir humanidad alguna en esas criaturas. Solo mi aversión a dejar a Weena, y el convencimiento de que si empezaba a calmar mi sed de asesinato mi Máquina del Tiempo podría sufrir, me retuvieron de ir directamente galería abajo y matar a las bestias que oía.

—Bien, con la maza en una mano y a Weena en la otra, salí de aquella galería y entré en otra aún mayor que, a primera vista, me recordó a una capilla militar cubierta de banderas desgarradas.

Los trapos marrones y carbonizados que colgaban de sus paredes los reconocí enseguida como los vestigios en descomposición de los libros. hacía tiempo que se habían hecho trizas y cualquier rastro de imprenta había desaparecido de ellos. Pero aquí y allá había tablas combadas y broches metálicos agrietados que contaban la historia con bastante claridad.

De haber sido un hombre de letras, tal vez habría reflexionado sobre la futilidad de toda ambición. Pero, tal como estaban las cosas, lo que me impresionó con mayor fuerza fue el enorme desperdicio de trabajo de que daba testimonio este sombrío desierto de papel en descomposición. En aquel momento he de confesar que pensé sobre todo en las Philosophical Transactions y en mis propios diecisiete artículos sobre óptica física.

“Luego, subiendo por una amplia escalera, llegamos a lo que en otro tiempo pudo ser una galería de química técnica. Y aquí albergaba no pocas esperanzas de hacer descubrimientos útiles. Salvo en un extremo donde el techo se había derrumbado, esta galería se conservaba bien. Fui con avidez a cada vitrina intacta. Y al fin, en una de las vitrinas verdaderamente herméticas, hallé una caja de cerillas. Con mucha impaciencia las probé. Estaban perfectamente bien. Ni siquiera estaban húmedas.

Me volví hacia Weena.

«Baila», le grité en su propia lengua.

Pues ahora poseía un arma de verdad contra las horribles criaturas que temíamos. Y así, en aquel museo abandonado, sobre la gruesa y blanda alfombra de polvo, para enorme regocijo de Weena, ejecuté solemnemente una especie de danza compuesta, silbando «The Land of the Leal» tan alegremente como pude.

En parte era un modesto can-cán, en parte un baile de zapateo, en parte una danza serpentina (hasta donde mi frac me lo permitía), y en parte original. Pues soy naturalmente inventivo, como sabéis.

“Ahora bien, sigo pensando que el que esta caja de cerillas se hubiera librado del desgaste del tiempo durante años inmemoriales fue algo de lo más extraño, como para mí fue algo de lo más afortunado.

Sin embargo, por extraño que parezca, encontré una sustancia mucho más improbable, y esa era el alcanfor. Lo hallé en un tarro sellado que por casualidad, supongo, había quedado verdaderamente hermético. Al principio creí que era parafina y, en consecuencia, rompí el vidrio. Pero el olor a alcanfor era inconfundible. En medio de la descomposición universal, esta sustancia volátil había tenido la suerte de sobrevivir, tal vez a través de muchos miles de siglos. Me recordó a una pintura al sepia que una vez había visto hecha con la tinta de un Belemnite fósil que debió de perecer y fosilizarse millones de años atrás.

Estaba a punto de tirarlo, pero recordé que era inflamable y ardía con una buena llama brillante —era, de hecho, una excelente vela— y me lo guardé en el bolsillo. No encontré explosivos, sin embargo, ni ningún medio para derribar las puertas de bronce. Hasta el momento, mi palanca de hierro era lo más útil con lo que me había topado. No obstante, salí de aquella galería muy eufórico.

No puedo contaros toda la historia de aquella larga tarde. Requeriría un gran esfuerzo de memoria recordar mis exploraciones en el orden estrictamente debido. Recuerdo una larga galería con hileras de armas oxidadas, y cómo dudé entre mi palanca y una hacha o una espada. Sin embargo, no podía cargar con ambas cosas, y mi barra de hierro prometía dar mejor resultado contra las puertas de bronce. Había gran cantidad de escopetas, pistolas y rifles. La mayoría eran masas de herrumbre, pero muchos eran de algún metal nuevo y aún se conservaban bastante firmes. Pero los cartuchos o la pólvora que pudiera haber habido antaño se habían convertido en polvo. Vi que un rincón estaba carbonizado y hecho añicos; tal vez, pensé, a causa de una explosión entre los especímenes. En otro lugar había una vasta colección de ídolos: polinesios, mexicanos, griegos, fenicios, de todos los países de la tierra, supongo. Y allí, cediendo a un impulso irresistible, escribí mi nombre sobre la nariz de un monstruo de esteatita procedente de América del Sur que me llamó particularmente la atención.

Al caer la tarde, mi interés decayó. Recorrí galería tras galería, polvorientas, silenciosas, a menudo en ruinas, las piezas de exposición a veces meros montones de óxido y lignito, a veces más recientes. En un lugar me encontré de repente cerca de la maqueta de una mina de estaño y, entonces, por pura casualidad descubrí, en una vitrina hermética, ¡dos cartuchos de dinamita! Grité «¡Eureka!» y rompí la vitrina con alegría. Luego me asaltó una duda. Dudé. Entonces, eligiendo una pequeña galería lateral, hice mi prueba. Jamás sentí una desilusión tan grande como al esperar cinco, diez, quince minutos una explosión que nunca llegó. Por supuesto, las cosas eran simuladas, como podría haber deducido por su presencia. De verdad creo que, de no haber sido así, habría salido corriendo sin contemplaciones y hecho volar en pedazos la Esfinge, las puertas de bronce y (como resultó ser) mis posibilidades de encontrar la Máquina del Tiempo, todo junto hacia la nada.

«Fue después de eso, creo, cuando llegamos a un pequeño patio interior dentro del palacio. Estaba cubierto de césped y tenía tres árboles frutales. Así que descansamos y repusimos fuerzas.

Hacia el atardecer comencé a sopesar nuestra situación. La noche se nos venía encima y aún faltaba por encontrar mi inaccesible escondite. Pero eso ya me preocupaba muy poco. Llevaba conmigo algo que era, tal vez, la mejor de todas las defensas contra los morlocks: ¡tenía cerillas! También llevaba el alcanfor en el bolsillo, por si se necesitaba una hoguera.

Me pareció que lo mejor que podíamos hacer era pasar la noche al raso, protegidos por un fuego. Por la mañana quedaba la recuperación de la Máquina del Tiempo. Para eso, de momento, solo contaba con mi maza de hierro. Pero ahora, con mis crecientes conocimientos, sentía algo muy distinto hacia aquellas puertas de bronce. Hasta entonces, me había abstenido de forzarlas, en gran parte debido al misterio que había al otro lado. Nunca me habían dado la impresión de ser muy fuertes, y esperaba que mi barra de hierro no fuera del todo inadecuada para la tarea.