IX

Salimos del palacio mientras el sol aún estaba en parte sobre el horizonte.

Estaba decidido a llegar a la Esfinge Blanca temprano a la mañana siguiente, y antes del anochecer me proponía adentrarme en el bosque que me había detenido en el viaje anterior. Mi plan era avanzar tanto como fuera posible esa noche y luego, encendiendo una hoguera, dormir bajo la protección de su resplandor.

En consecuencia, a medida que avanzábamos fui recogiendo cuantasramas o hierba seca vi, y al poco tiempo llevaba los brazos llenos de aquellos detritos. Así cargados, nuestro avance fue más lento de lo que había previsto y, además, Weena estaba cansada. Y yo también comencé a sufrir de somnolencia, de modo que ya era noche cerrada cuando llegamos al bosque.

En la colina arbustiva de su linde Weena habría querido detenerse, temiendo la oscuridad que teníamos por delante; pero un singular sentimiento de inminente catástrofe, que en verdad me habría debido servir de advertencia, me impuso seguir adelante. Llevaba una noche y dos días sin dormir, y estaba afiebrado e irritable. Sentía que el sueño se apoderaba de mí, y con él, los Morlocks.

“Mientras dudábamos, entre los matorrales negros a nuestras espaldas, y difusas contra su negrura, vi tres siluetas agazapadas. Había matorral bajo y hierba alta por todas partes, y no me sentía a salvo de su acecho insidioso.

El bosque, según calculé, tenía algo menos de una milla de ancho. Si logramos cruzarlo hasta la ladera desprovista de árboles, allí, según me parecía, había un lugar de descanso mucho más seguro; pensé que con mis cerillas y mi alcanfor podría apañármelas para mantener mi camino iluminado a través del bosque.

Sin embargo, era evidente que si iba a agitar cerillas con las manos tendría que abandonar mi leña; así que, muy a mi pesar, la dejé en el suelo. Y entonces se me pasó por la cabeza que asombraría a nuestros amigos de atrás prendiéndole fuego. Estaba por descubrir la atroz insensatez de este proceder, pero se me ocurrió como una jugada ingeniosa para cubrir nuestra retirada.

“No sé si alguna vez habéis pensado en lo rara que debe ser la llama en ausencia del hombre y en un clima templado. El calor del sol rara vez es lo suficientemente intenso como para quemar, ni siquiera cuando se concentra a través de las gotas de rocío, como ocurre a veces en regiones más tropicales. El rayo puede fulminar y ennegrecer, pero rara vez da lugar a un fuego generalizado. La vegetación en descomposición puede arder de vez en latencia con el calor de su fermentación, pero esto rara vez se traduce en llama. En esta decadencia, además, el arte de hacer fuego se había olvidado en la tierra. Las lenguas rojas que treparon lamiendo mi montón de leña eran algo completamente nuevo y extraño para Weena.

—Quería correr hacia él y jugar con él. Creo que se habría arrojado en su interior de no haberla retenido. Pero la tomé en brazos y, a pesar de sus forcejeos, me adentré audazmente en el bosque.

Durante un breve trecho, el resplandor de mi hoguera iluminó el sendero. Al mirar hacia atrás un momento después, pude ver, a través de los apretados troncos, que desde mi montón de ramas el fuego se había extendido a unos arbustos cercanos, y una línea curva de fuego avanzaba reptando por la hierba de la colina. Me reí de aquello y volví a mirar los oscuros árboles que tenía delante.

Era muy negro, y Weena se aferraba a mí convulsivamente, pero aún había luz suficiente, a medida que mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, para esquivar los troncos. Por encima de nosotros reinaba la negrura absoluta, salvo donde algún resquicio de cielo azul lejano brillaba sobre nosotros aquí y allí.

No encendí ninguna cerilla porque no tenía ninguna mano libre. En el brazo izquierdo llevaba a mi pequeña, y en la mano derecha sostenía mi barra de hierro.

“Durante un buen trecho no escuché otra cosa que el crujir de las ramitas bajo mis pies, el leve susurro de la brisa en lo alto, mi propia respiración y el latido de los vasos sanguíneos en mis oídos.

Luego me pareció percibir un repiqueteo a mi alrededor. Seguí avanzando con obstinación. El repiqueteo se volvió más nítido, y entonces capté el mismo sonido extrañísimo y las voces que había oído en el Submundo.

Evidentemente había varios Morlocks, y se estaban cerrando sobre mí. En efecto, al minuto siguiente sentí un tirón en la chaqueta, luego algo en el brazo. Y Weena se estremeció violentamente y quedó por completo inmóvil.

Era hora de encender una cerilla. Pero para conseguir una tuve que soltarla. Lo hice y, mientras hurgaba en mi bolsillo, comenzó una lucha en la oscuridad alrededor de mis rodillas, perfectamente silenciosa por su parte y con los mismos peculiares sonidos de arrullo por parte de los Morlocks. Unas manitas suaves, además, trepaban por mi abrigo y mi espalda, rozando incluso mi cuello. Entonces la cerilla rascó y chisporroteó. La sostuve mientras ardía con fuerza y vi las espaldas blancas de los Morlocks huyendo entre los árboles. Saqué apresuradamente un trozo de alcanfor de mi bolsillo y me dispuse a prenderlo tan pronto como la cerilla menguara. Entonces miré a Weena. Yacía aferrada a mis pies y completamente inmóvil, con el rostro contra el suelo. Con un súbito sobresalto me incliné hacia ella. Apenas parecía respirar. Encendí el bloque de alcanfor y lo arrojé al suelo, y mientras este se partía, estallaba en llamas y hacía retroceder a los Morlocks y a las sombras, me arrodillé y la levanté. ¡El bosque a nuestras espaldas parecía lleno del revuelo y el murmullo de una gran muchedumbre!

“Parecía haberse desmayado. La puse con cuidado sobre mi hombro y me levanté para continuar, y entonces vino una horrible revelación. Al maniobrar con mis cerillas y Weena, había dado varias vueltas sobre mí mismo, y ahora no tenía la más mínima idea de en qué dirección estaba mi camino.

Por lo que sabía, podía estar volviendo hacia el Palacio de Porcelana Verde. Me entró un sudor frío. Tuve que pensar rápidamente qué hacer. Decidí encender una hoguera y acampar donde estábamos. Dejé a Weena, todavía inmóvil, sobre un tronco cubierto de césped, y muy apresuradamente, a medida que mi primer trozo de alcanfor menguaba, comencé a juntar palos y hojas.

Aquí y allá, en la oscuridad que me rodeaba, los ojos de los Morlocks brillaban como carbuncos.

El alcanfor parpadeó y se apagó. Encendí una cerilla y, al hacerlo, dos formas blancas que se habían estado acercando a Weena se dieron a la fuga apresuradamente. Una estaba tan cegada por la luz que vino directa hacia mí, y sentí crujir sus huesos bajo el golpe de mi puño. Soltó un grito ahogado de consternación, tambaleó un corto trecho y cayó al suelo. Encendí otro trozo de alcanfor y continué reuniendo material para mi hoguera. Pronto noté lo seca que estaba partearant el follaje sobre mí pues, desde mi llegada en la Máquina del Tiempo, cosa de una semana, no había caído nada de lluvia. Así que, en vez de buscar por entre los árboles ramitas caídas, comencé a dar saltos y a arrastrar ramas hacia abajo. Muy pronto conseguí un fuego humeante y asfixiante de madera verde y palos secos, y pude racionar mi alcanfor. Me volví entonces hacia el lugar donde Weena yacía junto a mi maza de hierro. Hice cuanto pude para reanimarla, pero yacía como muerta. Ni siquiera pude averiguar con certeza si respiraba o no.

“Ahora bien, el humo del fuego soplaba hacia mí, y debió de abrumarme de repente. Además, en el aire flotaba el vapor de alcanfor. Mi fuego no necesitaría ser avivado en una hora más o menos. Me sentí muy fatigado tras mi esfuerzo y me senté. El bosque, además, estaba lleno de un murmullo soporífero que no lograba comprender. Me pareció simplemente cabecear y abrir los ojos. Pero todo era oscuridad, y los Morlocks me habían echado mano. Sacudiéndome de encima sus dedos aferrados, busqué apresuradamente en el bolsillo la caja de cerillas y... ¡había desaparecido! Entonces volvieron a agarrarme y se me abalanzaron. En un instante supe lo que había ocurrido. Me había dormido, mi fuego se había apagado y la amargura de la muerte invadió mi alma. El bosque parecía rebosar a olor a madera quemada. Fui apresado por el cuello, por los cabellos, por los brazos, y derribado. Resultaba indescriptiblemente horrible sentir en la oscuridad a todas aquellas criaturas blandas amontonadas sobre mí. Sentí como si estuviera en la monstruosa tela de una araña. Fui dominado y caí al suelo. Sentí pequeños dientes mordisqueando mi cuello. Rodé sobre mí mismo, y al hacerlo mi mano dio contra mi palanca de hierro. Eso me devolvió las fuerzas. Me incorporé a empujones, sacudiéndome de encima a las ratas humanas, y, sujetando la barra corta, lancé estocadas allí donde calculé que debían de estar sus rostros. Pude sentir la cesión blanda de la carne y los huesos bajo mis golpes, y por un momento quedé libre.

Me invadió la extraña exultación que tan a menudo parece acompañar a los combates duros. Sabía que tanto Weena como yo estábamos perdidos, pero estaba decidido a hacer que los Morlocks pagaran caro por su presa. Me quedé de espalda a un árbol, agitando la barra de hierro ante mí. Todo el bosque estaba lleno de su movimiento y sus gritos. Pasó un minuto. Sus voces parecieron elevarse a un tono más alto de emoción, y sus movimientos se volvieron más rápidos. Aun así, ninguno se acercó lo suficiente. Me quedé mirando fijamente la negrura. Entonces, de repente, brotó la esperanza. ¿Y si los Morlocks tenían miedo? E inmediatamente después de eso ocurrió algo extraño. La oscuridad pareció volverse luminosa. Muy tenuemente comencé a ver a los Morlocks a mi alrededor —tres maltrechos a mis pies— y entonces reconocí, con incredulidad y sorpresa, que los otros huían, en un torrente incesante, al parecer, desde mis espaldas, y a través del bosque hacia adelante. Y sus espaldas ya no parecían blancas, sino rojizas. Mientras me quedaba boquiabierto, vi una pequeña chispa roja flotar a través de un claro estrellado entre las ramas y desaparecer. Y al ver eso comprendí el olor a madera quemada, el murmullo soporífero que ahora se convertía en un rugido racheado, el fulgor rojo y la huida de los Morlocks.

Al salir de detrás de mi árbol y mirar atrás, vi, a través de los negros pilares de los árboles más cercanos, las llamas del bosque en llamas. Era mi primer fuego persiguiéndome. Con eso busqué a Weena, pero ella se había ido.

El siseo y el chisporroteo a mis ruedas, el ruido sordo y explosivo a medida que cada nuevo árbol estallaba en llamas, dejaban poco tiempo para la reflexión. Aferrando aún mi barra de hierro, seguí el camino de los Morlocks. Fue una carrera reñida.

Una vez, las llamas avanzaron tan velozmente a mi derecha mientras corría que fui flanqueado y tuve que desviarme hacia la izquierda. Pero al fin salí a un pequeño espacio abierto y, al hacerlo, un Morlock vino tropezando hacia mí, pasó de largo y se adentró directamente en el fuego!

“Y ahora iba a ver la cosa más extraña y horrible, creo, de todas cuantas presencié en aquella era futura. Todo este espacio estaba tan brillante como el día con el reflejo del fuego. En el centro había un cerrillo o túmulo, coronado por un espino chamuscado. Más allá había otro brazo del bosque en llamas, cuyas lenguas amarillas ya se retorcían, cercando por completo el espacio con una valla de fuego. Sobre la ladera había unos treinta o cuarenta morlocks, deslumbrados por la luz y el calor, que tropezaban de aquí para allá unos con otros en su desconcierto. Al principio no me di cuenta de su ceguera, y los golpeé furiosamente con mi barra, en un frenesí de miedo, a medida que se acercaban a mí, matando a uno y mutilando a varios más. Pero cuando hube observado los gestos de uno de ellos tanteando bajo el espino contra el cielo rojo, y hube oído sus gemidos, tuve la certeza de su absoluta indefensión y miseria bajo aquel fulgor, y no volví a golpear a ninguno más.

«Sin embargo, de vez en cuando alguno venía directo hacia mí, desatando un terror tembloroso que me impulsaba a eludirlo rápidamente. En un momento dado las llamas bajaron un tanto, y temí que las asquerosas criaturas lograran verme de inmediato. Estaba pensando en empezar la pelea matando a algunos de ellos antes de que esto sucediera; pero el fuego volvió a avivarse con fuerza y detuve mi mano. Caminé por la colina entre ellos y los evité, buscando algún rastro de Weena. Pero Weena había desaparecido».

“Al fin me senté en la cima del monículo, y observé esta extraña e increíble compañía de seres ciegos que tanteaban de un lado a otro, emitiendo ruidos misteriosos los unos a los otros, mientras el resplandor del fuego los golpeaba. El torbellino de humo ascendente surcaba el cielo, y a través de los escasos jirones de aquel dosel rojo, lejanas como si pertenecieran a otro universo, brillaban las pequeñas estrellas. Dos o tres Morlocks tropezaron conmigo, y los afasté a golpes de puño, temblando mientras lo hacía.

“Durante la mayor parte de aquella noche estuve convencido de que era una pesadilla. Me mordí y grité con un deseo apasionado de despertar. Golpes de manos di contra el suelo, me levanté y volví a sentarme, vagué de aquí para allá y de nuevo me senté. Luego me ponía a frotarme los ojos y a implorar a Dios que me dejara despertar.

Tres veces vi a los morlocks inclinar la cabeza en una especie de agonía y precipitarse a las llamas. Pero, al fin, por encima del moribundo rojo del fuego, por encima de las torrenciales masas de humo negro, de los blanqueados y ennegrecidos troncos de los árboles y del menguante número de aquellas criaturas sombrías, llegó la luz blanca del día.

“Volví a buscar indicios de Weena, pero no había ninguno. Era evidente que habían dejado su pobre cuerpecito en el bosque. No puedo describir el alivio que sentí al pensar que se había librado del terrible destino al que parecía estar destinada.

Al pensar en aquello, casi me sentía tentado a iniciar una masacre de aquellas abominaciones indefensas que me rodeaban, pero me contuve. El monículo, como ya he dicho, era una especie de isla en el bosque. Desde su cima podía distinguir ahora, a través de una neblina de humo, el Palacio de la Porcelain Verde, y a partir de ahí orientarme hacia la Esfinge Blanca.

Y así, dejando que el remanente de aquellas almas malditas siguiera de un lado para otro y gimiendo, a medida que el día se hacía más claro, me ata un poco de hierba a los pies y seguí cojeando a través de cenizas humeantes y entre troncos negros que aún palpitaban por dentro con fuego, hacia el escondite de la Máquina del Tiempo.

Caminaba despacio, pues estaba casi agotado, además de cojo, y sentía la más intensa desdicha por la horrible muerte de la pequeña Weena. Parecía una calamidad abrumadora. Ahora, en esta vieja y familiar habitación, se parece más a la tristeza de un sueño que a una pérdida real. Pero aquella mañana me dejó de nuevo absolutamente solo⁠—terriblemente solo. Comencé a pensar en esta casa mía, en este hogar, en algunos de ustedes, y con tales pensamientos vino una añoranza que era dolor.

“Pero mientras caminaba sobre las cenizas humeantes bajo el brillante cielo matutino, hice un descubrimiento. En el bolsillo de mi pantalón todavía había unas cuantas cerillas sueltas. La caja debió de perderlas antes de perderse.