VI

“Puede parecerle extraño, pero pasaron dos días antes de que pudiera seguir la pista recién descubierta de la manera que era manifiestamente la apropiada.

Sentía una repugnancia peculiar hacia aquellos cuerpos pálidos. Tenían exactamente el color semidecolorado de los gusanos y otras cosas que se ven conservadas en alcohol en un museo de zoología. Y estaban asquerosamente fríos al tacto.

Probablemente mi repulsión se debía en gran medida a la influencia simpática de los Eloi, cuyo asco hacia los Morlocks comencé a comprender entonces.

La noche siguiente no dormí bien. Probablemente mi salud estaba un poco alterada. Me sentía abrumado por la perplejidad y la duda. Una o dos veces experimenté una sensación de miedo intenso para la que no hallaba razón definida. Recuerdo haberme arrastrado sin hacer ruido hasta el gran salón donde los pequeños durmientes descansaban bajo la luz de la luna —esa noche Weena estaba entre ellos— y haberme sentido tranquilizado por su presencia. Se me ocurrió, incluso entonces, que en el transcurso de pocos días la luna pasaría por su cuarto menguante y las noches se oscurecerían, momento en el cual las apariciones de estas desagradables criaturas de las profundidades, estos lémures blanquecinos, esta nueva alimaña que había reemplazado a la antigua, podrían ser más abundantes. Y en ambos días tuve la sensación inquieta de quien elude un deber inevitable. Estaba convencido de que la Máquina del Tiempo solo podía recuperarse penetrando audazmente en estos misterios subterráneos. Sin embargo, no podía afrontar el misterio. Si tan solo hubiera tenido un compañero, habría sido diferente. Pero me sentía tan horriblemente solo, y aun descender a gatas hacia la oscuridad del pozo me aterraba. No sé si comprenderán mi sentimiento, но nunca me sentí del todo seguro a espaldas mías.

«Fue esta inquietud, esta inseguridad, tal vez, la que me impulsó cada vez más lejos en mis expediciones de exploración. Yendo hacia el sudoeste, en dirección al terreno elevado que ahora se llama Combe Wood, observé a lo lejos, hacia el Banstead del siglo XIX, una vasta estructura verde, de un carácter diferente a cualquiera que hubiera visto hasta entonces. Era más grande que el mayor de los palacios o ruinas que conocía, y la fachada tenía un aspecto oriental: su superficie poseía el brillo, además del tono verde pálido, una especie de verde azulado, de cierto tipo de porcelana china. Esta diferencia de aspecto sugería una diferencia de uso, y tuve la intención de seguir adelante y explorar. Pero se estaba haciendo tarde, y había descubierto el lugar tras un largo y agotador rodeo; así que resolví aplazar la aventura para el día siguiente, y regresé a la bienvenida y las caricias de la pequeña Weena. Pero a la mañana siguiente comprendí con bastante claridad que mi curiosidad por el Palacio de la Porcelana Verde era un autoengaño, para permitirme esquivar por un día más una experiencia que temía. Resolví que haría el descenso sin más pérdida de tiempo, y partí temprano por la mañana hacia un pozo cerca de las ruinas de granito y aluminio».

“La pequeña Weena corrió conmigo. Bailó a mi lado hasta el pozo, pero cuando me vio asomarme por la boca y mirar hacia abajo, pareció extrañamente desconcertada.

—Adiós, pequeña Weena —dije, besándola; y luego, dejándola en el suelo, comencé a tantear el antepecho en busca de los ganchos de escalada. ¡Bastante apresuradamente, debo confesar, pues temía que mi valor se me fuera escapando!

Al principio me observó con asombro. Luego lanzó un grito de lo más conmovedor y, corriendo hacia mí, comenzó a tirar de mí con sus manitas. Creo que su oposición me dio más ánimos para continuar. Me la quité de encima, quizás un poco bruscamente, y en otro momento ya estaba en la garganta del pozo. Vi su rostro angustiado sobre el antepecho y sonreí para tranquilizarla. Luego tuve que mirar hacia abajo, a los inestables ganchos de los que me aferraba.

“Tuve que trepar hacia abajo por un pozo de tal vez doscientas yardas. El descenso se efectuaba por medio de barras metálicas que sobresalían de las paredes del pozo, y como estas estaban adaptadas a las necesidades de una criatura mucho más pequeña y ligera que yo, el descenso pronto me causó calambres y fatiga. ¡Y no solo fatiga! Una de las barras se dobló de repente bajo mi peso y casi me precipita hacia la negrura de abajo. Por un momento quedé colgado de una sola mano, y tras esa experiencia no me atreví a descansar de nuevo. Aunque los brazos y la espalda pronto me dolían agudamente, seguí trepar hacia abajo por aquel abismo vertical con un movimiento lo más rápido posible. Al mirar hacia arriba, vi la abertura, un pequeño disco azul en el que era visible una estrella, mientras que la cabecita de Weena se recortaba como una proyección redonda y negra. El ruido sordo de una máquina allá abajo se volvía más fuerte y opresivo. Todo, salvo ese pequeño disco de arriba, estaba sumamente oscuro, y cuando volví a mirar hacia arriba, Weena había desaparecido.

“I was in an agony of discomfort. I had some thought of trying to go up the shaft again, and leave the Under-world alone. But even while I turned this over in my mind I continued to descend.

At last, with intense relief, I saw dimly coming up, a foot to the right of me, a slender loophole in the wall. Swinging myself in, I found it was the aperture of a narrow horizontal tunnel in which I could lie down and rest.

It was not too soon. My arms ached, my back was cramped, and I was trembling with the prolonged terror of a fall. Besides this, the unbroken darkness had had a distressing effect upon my eyes. The air was full of the throb and hum of machinery pumping air down the shaft.

“No sé cuánto tiempo estuve tendido. Me despertó una mano suave que me tocaba el rostro.

Incorporándome de un salto en la oscuridad, agarré mis cerillas y, encendiendo una apresuradamente, vi a tres pálidas criaturas encorvadas, semejantes a la que había visto en la superficie, entre las ruinas, que huían a toda prisa de la luz.

Como vivían, según me pareció, en una oscuridad impenetrable, sus ojos eran anormalmente grandes y sensibles, exactamente igual que las pupilas de los peces abisales, y reflejaban la luz del mismo modo. No me cabe duda de que podían verme en aquella penumbra sin rayos, y no parecían tenerme ningún miedo aparte de la luz.

Pero, tan pronto como encendí una cerilla para verlos, huyeron despavoridos, desvaneciéndose en oscuras alcantarillas y túneles, desde donde sus ojos me miraban fijamente de la manera más extraña.

«Intenté llamarles, mas el idioma que poseían era al parecer distinto del de la gente del Mundo Superior; de modo que me vi forzado a valerme de mis propios esfuerzos, y la idea de huir antes de explorar ya rondaba entonces por mi mente. Pero me dije: "Ahora estás metido de lleno en esto", y, tanteando el camino a lo largo del túnel, noté que el ruido de la maquinaria se hacía más fuerte. Al poco, las paredes se abrieron a mi lado y llegué a un gran espacio abierto y, al encender otra cerilla, vi que había entrado en una vasta caverna abovedada que se extendía en la más absoluta oscuridad más allá del alcance de mi luz. La perspectiva que tuve de ella fue cuanto cabe ver durante lo que tarda en consumirse una cerilla».

“Necessarily my memory is vague.

Great shapes like big machines rose out of the dimness, and cast grotesque black shadows, in which dim spectral Morlocks sheltered from the glare. The place, by the by, was very stuffy and oppressive, and the faint halitus of freshly shed blood was in the air.

Some way down the central vista was a little table of white metal, laid with what seemed a meal. The Morlocks at any rate were carnivorous! Even at the time, I remember wondering what large animal could have survived to furnish the red joint I saw.

It was all very indistinct:

• the heavy smell,
• the big unmeaning shapes,
• the obscene figures lurking in the shadows, and only waiting for the darkness to come at me again!

Then the match burned down, and stung my fingers, and fell, a wriggling red spot in the blackness.

He pensado desde entonces cuán particularmente mal equipado estaba para semejante experiencia. Cuando había partido con la Máquina del Tiempo, había partido con la absurda suposición de que los hombres del Futuro estarían sin duda infinitamente por delante de nosotros en todos sus aparatos. Había venido sin armas, sin medicinas, sin nada que fumar —a veces echaba de menos el tabaco horriblemente—, ni siquiera con los suficientes fósforos. ¡Si tan solo hubiera pensado en una Kodak! Podría haber capturado ese destello del Submundo en un segundo y examinado a placer. Pero, tal como estaban las cosas, me encontraba allí únicamente con las armas y las facultades de las que la Naturaleza me había dotado: manos, pies y dientes; estos, y cuatro cerillas de seguridad que aún me quedaban.

“Temía abrirme paso entre toda esta maquinaria en la oscuridad, y solo con mi último destello de luz descubrí que mis cerillas escaseaban. Hasta ese momento nunca se me había ocurrido que hubiera necesidad de economizarlas, y había desperdiciado casi la mitad de la caja asombrando a los habitantes del mundo superior, para quienes el fuego era una novedad. Ahora, como digo, me quedaban cuatro, y mientras estaba de pie en la oscuridad, una mano rozó la mía, unos dedos flacos tantearon mi rostro y percibí un olor peculiar y desagradable. Me pareció oír la respiración de una multitud de aquellos seres pequeños y espantosos a mi alrededor. Sentí que me quitaban con suavidad la caja de cerillas de la mano, y que otras manos a mi espalda tiraban de mi ropa. La sensación de aquellas criaturas invisibles examinándome era indescriptiblemente desagradable. La repentina toma de conciencia de mi ignorancia sobre sus formas de pensar y actuar se me vino encima con mucha fuerza en la oscuridad. Les grité tan fuerte como pude. Se sobresaltaron y entonces pude sentir que volvían a acercarse. Me agarraron con más audacia, murmurándose extraños sonidos unos a otros. Estremecido violentamente, volví a gritar —de manera bastante discordante—. Esta vez no se asustaron tanto, y emitieron un extraño ruido de risa mientras regresaban hacia mí. Confieso que estaba horriblemente frightened. Decidí encender otra cerilla y escapar bajo la protección de su fulgor. Lo hice, y estirando el parpadeo con un trozo de papel de mi bolsillo, logré retirarme hacia el estrecho túnel. Pero apenas había entrado en este cuando mi luz se apagó y en la negrura pude oír a los morlocks crujir como el viento entre las hojas y repiquetear como la lluvia, mientras se apresuraban tras de mí.

En un momento me agarraron varias manos, y no cabía duda de que intentaban arrastrarme de vuelta. Encendí otra cerilla y la agité ante sus rostros deslumbrados. ¡Difícilmente podéis imaginar cuán nauseabundamente inhumanos parecían —esos rostros pálidos y sin barbilla y esos grandes ojos gris rosáceo, sin párpados!⁠— mientras miraban fijos en su ceguera y desconcierto.

Pero no me detuve a mirar, os lo aseguro: retrocedí de nuevo, y cuando mi segunda cerilla se consumió, encendí la tercera. Casi se había apagado del todo cuando llegué a la abertura del pozo. Me tumbé en el borde, pues el latido de la gran bomba de abajo me mareaba. Entonces tantearon mis manos a los lados en busca de los ganchos salientes y, al hacerlo, me agarraron los pies por detrás y me tiraron violentamente hacia atrás. Encendí mi última cerilla… y esta se apagó de inmediato.

Pero ahora tenía la mano en las barras de ascenso y, pataleando con violencia, me liberé de las garras de los Morlocks y trepé rápidamente por el pozo, mientras ellos se quedaban mirando y parpadeando hacia mí: todos menos un pequeño retorcido que me siguió durante un buen trecho y por poco se apodera de mi bota como trofeo.

—Esa subida me pareció interminable. En los últimos veinte o treinta pies me sobrevino una náusea mortal. Tuve muchísima dificultad para no soltarme. Los últimos metros fueron una lucha espantosa contra aquel desvanecimiento. Varias veces me dio vueltas la cabeza y experimenté todas las sensaciones de una caída.

Al fin, sin embargo, logré pasar de algún modo el brocal del pozo y salí tambaleándome de la ruina hacia la luz cegadora del sol. Caí de bruces. Hasta la tierra olía dulce y limpia. Luego recuerdo que Weena me besaba las manos y las orejas, y las voces de otros entre los Eloi. Entonces, durante un tiempo, perdí el conocimiento.