Eludo a mi perro guardián

Sola contempló los ojos de aspecto perverso del bruto, murmuró una o dos palabras de orden, me señaló y salió de la estancia.

No pude evitar preguntarme qué podría hacer esta monstruosidad de aspecto feroz al quedarse sola en tan estrecha proximidad con un bocado de carne relativamente tierno; pero mis temores eran infundados, ya que la bestia, tras examinarme atentamente un instante, cruzó la habitación hacia la única salida que daba a la calle y se tendió a lo largo en el umbral.

Esta fue mi primera experiencia con un perro guardián marciano, pero estaba escrito que no sería la última, pues este amigo me custodió con esmero durante el tiempo que permanecí cautivo entre estos hombres verdes; me salvó la vida en dos ocasiones y nunca se apartó de mi lado voluntariamente ni un solo momento.

Mientras Sola estaba ausente, aproveché la ocasión para examinar más detalladamente la habitación en la que me encontraba cautivo. La pintura mural representaba escenas de rara y maravillosa belleza; montañas, ríos, lagos, océanos, praderas, árboles y flores, sinuosos caminos, jardines bañados por el sol⁠—escenas que habrían podido representar paisajes terrestres de no ser por las diferentes tonalidades de la vegetación. La obra había sido ejecutada evidentemente por una mano maestra, tan sutil era la atmósfera, tan perfecta la técnica; sin embargo, en ninguna parte había representación alguna de animal viviente, ya fuera humano o bestia, por la cual pudiera adivinar la apariencia de estos otros y quizás extintos habitantes de Marte.

Mientras dejaba volar mi imaginación en una salvaje conjetura sobre la posible explicación de las extrañas anomalías que hasta entonces había encontrado en Marte, Sola regresó trayendo comida y bebida.

Las colocó en el suelo junto a mí y, sentándose a poca distancia, me observó atentamente.

La comida consistía en una libra de alguna sustancia sólida de la consistencia del queso y casi insípida, mientras que el líquido era aparentemente leche de algún animal. No era desagradable al paladar, aunque ligeramente ácida, y en poco tiempo aprendí a apreciarla muchísimo.

Provenía, como descubrí más tarde, no de un animal —ya que en Marte solo hay un mamífero y ese es muy raro en verdad—, sino de una gran planta que crece prácticamente sin agua, pero que parece destilar su abundante provisión de leche a partir de los productos del suelo, la humedad del aire y los rayos del sol. Una sola planta de esta especie produce de ocho a diez cuartos de galón de leche al día.

Después de haber comido me sentí muy vigorizado, pero sintiendo la necesidad de descansar, me tendí sobre las sedas y pronto me quedé dormido.

Debo de haber dormido varias horas, pues ya estaba oscuro cuando desperté, y tenía mucho frío. Noté que alguien me había echado una piel por encima, pero se había desprendido parcialmente y en la oscuridad no podía ver para colocarla bien. De repente, una mano se estiró y tiró de la piel para cubrirme, añadiendo poco después otra a mi abrigo.

Presumí que mi vigilante protectora era Sola, y no me equivoqué. Esta muchacha sola, entre todos los marcianos verdes con los que entré en contacto, mostraba características de simpatía, amabilidad y afecto; sus atenciones a mis necesidades corporales eran constantes, y su cuidado solícito me libró de muchos sufrimientos y de no pocas penurias.

Como iba a descubrirlo, las noches marcianas son extremadamente frías y, dado que prácticamente no hay crepúsculo ni aurora, los cambios de temperatura son bruscos y de lo más desagradables, al igual que las transiciones de la luz solar deslumbrante a la oscuridad.

Las noches están brillantemente iluminadas o son muy oscuras, pues si ninguna de las dos lunas de Marte se encuentra casualmente en el cielo, se produce una oscuridad casi total, ya que la escasez de atmósfera —o, mejor dicho, la atmósfera tan tenue— no logra difundir la luz de las estrellas en gran medida; por otra parte, si ambas lunas están en el firmamento por la noche, la superficie del suelo queda intensamente iluminada.

Ambas lunas de Marte están enormemente más cerca de este que nuestra luna de la Tierra; estando la luna más cercana a solo unas cinco mil millas de distancia, mientras que la más lejana se encuentra a poco más de catorce mil millas, en comparación con las casi un cuarto de millón de millas que nos separan de nuestra luna.

La luna más cercana de Marte completa una revolución alrededor del planeta en poco más de siete horas y media, de modo que se la puede ver surcando el cielo como un meteoro enorme dos o tres veces por noche, revelando todas sus fases durante cada tránsito por los cielos.

La luna más lejana gira en torno a Marte en algo más de treinta y un cuartos de hora, y junto con su satélite hermano compone una escena nocturna marciana de espléndida y extraña grandeza.

Y es bueno que la naturaleza haya iluminado tan graciosa y abundantemente la noche marciana, pues los hombres verdes de Marte, al ser una raza nómada sin un alto desarrollo intelectual, disponen tan solo de medios rudimentarios para la iluminación artificial; dependiendo principalmente de antorchas, una especie de vela y una peculiar lámpara de aceite que genera gas y arde sin mecha.

Este último aparato produce una luz blanca intensamente brillante y de gran alcance, pero como el aceite natural que requiere solo puede obtenerse mediante la extracción en una de varias localidades remotas y muy separadas entre sí, rara vez es utilizado por estas criaturas cuyo único pensamiento es para el día de hoy, y cuyo odio por el trabajo manual las ha mantenido en un estado semibárbaro durante incontables eras.

Después de que Sola hubo reacomodado mis cobertores, volví a dormir, ni desperté hasta la luz del día.

Los otros ocupantes de la habitación, en número de cinco, eran todas mujeres, y aún dormían, amontonadas bajo un variado surtido de sedas y pieles.

Cruzando el umbral yacía estirado el incansable bruto guardián, tal como lo había visto por última vez el día anterior; al parecer no había movido un solo músculo; sus ojos estaban prácticamente pegados a mí, y me puse a pensar en lo que podría sucederme si intentaba escapar.

Siempre he sido propenso a buscar la aventura y a investigar y experimentar donde hombres más prudentes habrían dejado las cosas en paz.

Se me ocurrió, por tanto, que el modo más seguro de conocer la actitud exacta de esta bestia hacia mí sería intentar salir de la habitación. Me sentía bastante seguro en la creencia de que podría escapar de él si me perseguía una vez que estuviera fuera del edificio, pues había empezado a enorgullecerne mucho de mi habilidad como saltador.

Además, por lo corto de sus patas podía ver que la bestia misma no era ninguna saltadora y probablemente tampoco una corredora.

Lenta y cuidadosamente, pues, me puse en pie, solo para ver que mi vigilante hacía lo mismo; con precaución avancé hacia él, descubriendo que al moverme arrastrando los pies podía conservar el equilibrio y avanzar a la vez con razonable rapidez.

A medida que me acercaba a la bestia, esta retrocedía con cautela, y cuando hube llegado al espacio abierto, se hizo a un lado para dejarme pasar.

Luego se puso a mis espaldas y me siguió a unos diez pasos de distancia mientras avanzaba por la calle desierta.

Evidently his mission was to protect me only, I thought, but when we reached the edge of the city he suddenly sprang before me, uttering strange sounds and baring his ugly and ferocious tusks.

Thinking to have some amusement at his expense, I rushed toward him, and when almost upon him sprang into the air, alighting far beyond him and away from the city.

He wheeled instantly and charged me with the most appalling speed I had ever beheld. I had thought his short legs a bar to swiftness, but had he been coursing with greyhounds the latter would have appeared as though asleep on a door mat.

As I was to learn, this is the fleetest animal on Mars, and owing to its intelligence, loyalty, and ferocity is used in hunting, in war, and as the protector of the Martian man.

Pronto vi que tendría dificultades para escapar de las fauces de la bestia en una trayectoria en línea recta, así que salí al paso de su embestida dando media vuelta y saltando por encima de él cuando estaba a punto de alcanzarme.

Esta maniobra me otorgó una ventaja considerable, y pude llegar a la ciudad bastante antes que él; y mientras venía corriendo a toda velocidad tras de mí, salté hacia una ventana a unos treinta pies de altura en la fachada de uno de los edificios que dominaban el valle.

Asido al alféizar, me incorporé hasta adoptar una postura sentada sin mirar al interior del edificio, y contemplé hacia abajo a la desconcertada bestia que tenía debajo.

Sin embargo, mi júbilo duró poco, pues apenas había conseguido un asiento seguro sobre el alféizar cuando una mano enorme me agarró del cuello por la espalda y me arrastró violentamente hacia la habitación.

Allí fui arrojado de espaldas y vi cernirse sobre mí a una criatura colosal parecida a un simio, blanca y sin pelo, salvo por una enorme mata de cabello cerdoso en la cabeza.