XXI. Un explorador aéreo de Zodanga

Un Explorador Aéreo de Zodanga

A medida que avanzaba en mi viaje hacia Zodanga, muchas vistas extrañas e interesantes llamaron mi atención, y en las diversas granjas donde me detuve aprendí una serie de cosas nuevas e instructivas sobre los métodos y costumbres de Barsoom.

El agua que abastece a las granjas de Marte se recolecta en inmensos depósitos subterráneos en ambos polos a partir del derretimiento de los casquetes de hielo, y se bombea a través de largos conductos hasta los diversos centros poblados.

A lo largo de ambos lados de estos conductos, y extendiéndose por toda su longitud, se encuentran los distritos cultivados. Estos están divididos en parcelas de aproximadamente el mismo tamaño, estando cada parcela bajo la supervisión de uno o más funcionarios gubernamentales.

En lugar de inundar la superficie de los campos, desperdiciando así inmensas cantidades de agua por evaporación, el preciado líquido es conducido bajo tierra a través de una vasta red de pequeñas tuberías directamente hasta las raíces de la vegetación.

Las cosechas en Marte son siempre uniformes, ya que no hay sequías, ni lluvias, ni vientos fuertes, ni insectos o aves destructoras.

En este viaje probé la primera carne que había comido desde que dejé la Tierra: grandes y jugosos filetes y chuletas de los bien alimentados animales domésticos de las granjas. También disfruté de frutas y verduras suculentas, pero ni un solo artículo alimentario que fuera exactamente igual a algo de la Tierra. Cada planta, flor, verdura y animal ha sido tan refinado por eones de cuidadoso cultivo y cría científicos que sus semejantes en la Tierra se reducían a una nada pálida, gris y carente de carácter en comparación.

En una segunda parada conocí a personas muy cultas de la clase noble y, durante la conversación, casualmente hablamos de Helio. Uno de los hombres mayores había estado allí en una misión diplomática varios años antes y habló con pesar de las condiciones que parecían destinadas a mantener siempre a estos dos países en guerra.

—Helium —dijo—, se jacta con razón de poseer las mujeres más hermosas de Barsoom, y de todos sus tesoros, la maravillosa hija de Mors Kajak, Dejah Thoris, es la flor más exquisita.

—Por no hablar —añadió— de que el pueblo realmente adora el suelo que pisa y, desde su pérdida en aquella nefasta expedición, todo Helium se ha vistió de luto.

—Que nuestro soberano haya atacado a la flota incapacitada cuando regresaba a Helium no fue sino otro de sus horribles errores que, mucho me temo, tarde o temprano obligarán a Zodanga a elevar a un hombre más sabio a su puesto.

“Aun ahora, aunque nuestros victoriosos ejércitos están cercando Helium, la gente de Zodanga está manifestando su descontento, pues la guerra no cuenta con el favor popular, ya que no se basa en el derecho ni en la justicia. Nuestras fuerzas aprovecharon la ausencia de la flota principal de Helium en su búsqueda de la princesa, y así hemos podido reducir fácilmente la ciudad a una situación deplorable. Se dice que caerá dentro de los próximos pasos de la luna lejana”.

—Y cuál cree usted que habrá sido la suerte de la princesa Dejah Thoris? —pregunté con la mayor indiferencia posible.

—Ella ha muerto —respondió—. Esto se supo por un guerrero verde recientemente capturado por nuestras fuerzas en el sur. Escapó de las hordas de Thark con una extraña criatura de otro mundo, solo para caer en manos de los warhoons. Sus thoats fueron encontrados deambulando por el fondo del mar y cerca de allí se descubrieron indicios de un sangriento conflicto.

Si bien esta información no era en modo alguno tranquilizante, tampoco constituía una prueba concluyente de la muerte de Dejah Thoris, por lo que decidí hacer todo lo posible por llegar a Helium con la mayor rapidez y llevar a Tardos Mors cuanta noticia estuviera en mis manos sobre el posible paradero de su nieta.

Diez días después de dejar a los tres hermanos Ptor llegué a Zodanga. Desde el momento en que había entrado en contacto con los habitantes rojos de Marte, había notado que Woola atraía hacia mí una gran cantidad de atención indeseada, ya que la enorme bestia pertenecía a una especie que los hombres rojos nunca domestican. Si uno paseara por Broadway con un león númidia a sus talones, el efecto sería algo similar al que yo habría producido de haber entrado en Zodanga con Woola.

El solo pensamiento de separarme del fiel compañero me causó un pesar tan grande y una tristeza tan sincera que lo pospuse hasta justo antes de llegar a las puertas de la ciudad; pero entonces, por fin, se volvió imperativo que nos separáramos.

De haber estado en juego nada más que mi propia seguridad o placer, ningún argumento me habría convencido de alejarme de la única criatura en Barsoom que jamás había fallado en una demostración de afecto y lealtad; pero como con gusto habría ofrecido mi vida al servicio de aquella en cuya busca estaba a punto de desafiar los peligros desconocidos de esta, para mí, misteriosa ciudad, no podía permitir que ni siquiera la vida de Woola amenazara el éxito de mi empresa, y mucho menos su felicidad pasajera, pues no dudaba que pronto me olvidaría.

Y así me despedí con afecto del pobre animal, prometiéndole, sin embargo, que si salía con bien de mi aventura, de alguna manera hallaría los medios para buscarlo.

Parecía comprenderme por completo, y cuando señalé de nuevo en dirección a Thark, se apartó con tristeza, y ni siquiera pude soportar verle marchar; sino que, con resolución, volví el rostro hacia Zodanga y, con una punzada de angustia en el corazón, me acerqué a sus amenazantes murallas.

La carta que llevaba de parte de ellos me granjeó la entrada inmediata a la vasta ciudad amurallada.

Aún era muy temprano por la mañana y las calles estaban prácticamente desiertas. Las viviendas, alzadas sobre sus columnas metálicas, se asemejaban a enormes criaderos de aves, mientras que los propios soportes presentaban el aspecto de troncos de árboles de acero.

Las tiendas, por lo general, no estaban elevadas del suelo ni sus puertas tenían cerrojos ni trancas, ya que el robo es prácticamente desconocido en Barsoom.

El asesinato es el temor constante de todos los barsoomianos y, solo por esta razón, sus hogares se alzan muy por encima del suelo por la noche, o en tiempos de peligro.

Los hermanos Ptor me habían dado instrucciones precisas para llegar a la zona de la ciudad donde podría encontrar alojamiento y estar cerca de las oficinas de los agentes del gobierno a quienes me habían dado cartas de presentación. Mi camino me condujo a la plaza central, que es una característica de todas las ciudades marcianas.

La plaza de Zodanga abarca una milla cuadrada y está rodeada por los palacios del jeddak, de los jeds y de otros miembros de la realeza y la nobleza de Zodanga, así como por los principales edificios públicos, cafés y tiendas.

Al cruzar la gran plaza, perdido en el asombro y la admiración por la magnífica arquitectura y la espléndida vegetación escarlata que alfombraba los amplios céspedes, descubrí a un marciano rojo que caminaba con paso ligero hacia mí desde una de las avenidas. No me prestó la más mínima atención, pero al ponerse a mi altura lo reconocí y, dándome la vuelta, puse mi mano sobre su hombro mientras exclamaba:

“¡Kaor, Kantos Kan!”

Como un relámpago dio media vuelta y, antes de que pudiera tan siquiera bajar la mano, la punta de su espada larga estaba contra mi pecho.

«¿Quién eres tú?», gruñó, y luego, mientras un salto hacia atrás me alejaba cincuenta pies de su espada, bajó la punta hasta el suelo y exclamó, riendo:

—No necesito una mejor respuesta, no hay más que un hombre en todo Barsoom que pueda dar brincos como una pelota de goma. ¡Por la madre de la luna lejana, John Carter, cómo has llegado hasta aquí, y te has vuelto un darseen para poder cambiar de color a voluntad?

—Me diste un mal medio minuto, amigo mío —continuó, después de que hube esbozado brevemente mis aventuras desde que me separé de él en la arena de Warhoon—. Si los Zodangans conocieran mi nombre y mi ciudad, dentro de poco estaría sentado en las orillas del mar perdido de Korus con mis reverenciados y difuntos antepasados. Estoy aquí en interés de Tardos Mors, Jeddak de Helium, para descubrir el paradero de Dejah Thoris, nuestra princesa. Sab Than, príncipe de Zodanga, la tiene escondida en la ciudad y se ha enamorado locamente de ella. Su padre, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, ha convertido su matrimonio voluntario con su hijo en el precio de la paz entre nuestros países, pero Tardos Mors no accederá a las demandas y ha enviado un mensaje diciendo que él y su pueblo preferirían contemplar el rostro muerto de su princesa antes que verla casada con otro que no sea su propia elección, y que en lo personal preferiría verse envuelto en las cenizas de un Helium perdido y ardiente antes que unir el metal de su casa con el de Than Kosis. Su respuesta fue la ofensa más letal que podría haber infligido a Than Kosis y a los zodangans, pero su pueblo lo ama aún más por ello y su fuerza en Helium es hoy mayor que nunca.

—He estado aquí tres días —continuó Kantos Kan—, pero aún no he encontrado dónde está encarcelada Dejah Thoris.

Hoy me alisto en la marina de Zodanga como explorador aéreo y espero de este modo ganarme la confianza de Sab Than, el príncipe, que es el comandante de esta división de la armada, y averiguar así el paradero de Dejah Thoris.

Me alegra que estés aquí, John Carter, pues conozco tu lealtad hacia mi princesa y dos de nosotros trabajando juntos deberíamos ser capaces de lograr mucho.

La plaza comenzaba a llenarse de gente que iba y venía en las actividades cotidianas de sus deberes. Las tiendas abrían y los cafés se llenaban con los clientes de la madrugada.

Kantos Kan me guio a uno de estos espléndidos establecimientos de comidas donde fuimos atendidos enteramente por aparatos mecánicos. Ninguna mano tocaba la comida desde el momento en que entraba al edificio en su estado natural hasta que emergía caliente y deliciosa en las mesas frente a los comensales, en respuesta a la pulsación de diminutos botones para indicar sus deseos.

Después de nuestra comida, Kantos Kan me llevó con él al cuartel del escuadrón de exploración aérea y, presentándome a su superior, pidió que me inscribieran como miembro del cuerpo.

De acuerdo con la costumbre, era necesario un examen, pero Kantos Kan me había dicho que no temiera nada al respecto, ya que él se encargaría de esa parte del asunto. Lo logró llevando mi solicitud de examen al oficial examinador y haciéndose pasar por John Carter.

—Esta treta se descubrirá más tarde —explicó alegremente—, cuando comprueben mi peso, mis medidas y otros datos de identificación personal, pero pasarán varios meses antes de que eso ocurra y nuestra misión ya habrá triunfado o fracasado mucho antes de ese momento.

Los días siguientes los pasó Kantos Kan enseñándome los intríngulis del pilotaje y de la reparación de los delicados aparatitos que los marcianos usan para este fin.

El cuerpo de la aeronave unipersonal mide unos dieciséis pies de largo, dos de ancho y tres pulgadas de espesor, y se afina en punta en cada extremo. El piloto se sienta encima de este plano, en un asiento construido sobre el pequeño y silencioso motor de radio que la impulsa.

El medio de flotabilidad está contenido dentro de las finas paredes metálicas del cuerpo y consiste en el octavo rayo de Barsoom, o rayo de propulsión, como podría llamársele en vista de sus propiedades.

Este rayo, al igual que el noveno rayo, es desconocido en la Tierra, pero los marcianos han descubierto que es una propiedad inherente de toda luz, sin importar de qué fuente emane.

Han aprendido que es el octavo rayo solar el que propulsa la luz del sol hacia los diversos planetas, y que es el octavo rayo individual de cada planeta el que «refleja», o propulsa la luz así obtenida de nuevo hacia el espacio.

El octavo rayo solar sería absorbido por la superficie de Barsoom, pero el octavo rayo barsoomiano, que tiende a propulsar la luz desde Marte hacia el espacio, fluye constantemente desde el planeta constituyendo una fuerza de repulsión de la gravedad que, al ser confinada, es capaz de levantar pesos enormemente pesados de la superficie del suelo.

Es este rayo el que les ha permitido perfeccionar tanto la aviación, que los acorazados, cuyo peso supera con creces al de cualquier cosa conocida en la Tierra, surcan el aire tenue de Barsoom con tanta gracia y ligereza como un globo de juguete en la densa atmósfera terrestre.

Durante los primeros años del descubrimiento de este rayo ocurrieron muchos extraños accidentes antes de que los marcianos aprendieran a medir y controlar el maravilloso poder que habían hallado.

En cierta ocasión, unos nueve años antes, la primera gran nave de guerra construida con depósitos del octavo rayo se cargó con una cantidad excesiva de rayos y había partido de Helium con quinientos oficiales y hombres, para no regresar jamás.

Su poder de repulsión hacia el planeta era tan grande que la había llevado muy lejos en el espacio, donde se la puede ver hoy, con la ayuda de potentes telescopios, surcando los cielos a diez mil millas de Marte; un diminuto satélite que así circundará Barsoom hasta el fin de los tiempos.

El cuarto día después de mi llegada a Zodanga hice mi primer vuelo, y como resultado de él gané un ascenso que incluyó aposentos en el palacio de Than Kosis.

Al elevarme sobre la ciudad di varias vueltas, como había visto hacer a Kantos Kan, y luego, poniendo mi motor a máxima velocidad, corrí a una velocidad tremenda hacia el sur, siguiendo una de las grandes vías fluviales que entran en Zodanga desde esa dirección.

Había recorrido quizá doscientas millas en algo menos de una hora cuando divisé muy por debajo de mí a un grupo de tres guerreros verdes que corrían desbocados hacia una pequeña figura a pie que parecía intentar llegar a los confines de uno de los campos amurallados.

Dejando caer mi aparato rápidamente hacia ellos, y girando hacia la retaguardia de los guerreros, pronto vi que el objeto de su persecución era un marciano rojo que llevaba el metal del escuadrón de exploradores al que yo estaba adscrito.

A poca distancia yacía su pequeño planeador, rodeado de las herramientas con las que evidentemente había estado ocupado reparando algún daño cuando fue sorprendido por los guerreros verdes.

Ya estaban casi encima de él; sus monturas voladoras se precipitaban sobre la figura relativamente insignificante a una velocidad tremenda, mientras los guerreros se inclinaban fuertemente hacia la derecha, con sus grandes lanzas con punta de metal. Cada uno parecía esforzarse por ser el primero en empalar al pobre zodanga y en otro momento su destino habría estado sellado de no ser por mi oportuna llegada.

Pilotando mi nave aérea a gran velocidad directamente tras los guerreros, pronto los alcancé y, sin disminuir mi velocidad, empotré la proa de mi pequeño aeroplano entre los hombros del más cercano.

El impacto, suficiente como para haber atravesado pulgadas de acero macizo, lanzó el cuerpo decapitado del individuo por los aires sobre la cabeza de su thoat, donde cayó desparramado sobre el musgo.

Las monturas de los otros dos guerreros giraron chillando de terror y salieron huyendo en direcciones opuestas.

Reduciendo la velocidad, di una vuelta y bajé a tierra a los pies del atónito zodangano. Fue efusivo en sus agradecimientos por mi oportuna ayuda y prometió que la labor de mi día recibiría la recompensa que merecía, pues no era otro que un primo del jeddak de Zodanga a quien le había salvado la vida.

No perdimos el tiempo en charla, pues sabíamos que los guerreros sin duda regresarían tan pronto como hubieran tomado el control de sus monturas.

Apresurándonos hacia su máquina dañada, poníamos todo nuestro empeño en terminar las reparaciones necesarias y casi las habíamos completado cuando vimos a los dos monstruos verdes regresar a toda velocidad desde direcciones opuestas a nosotros.

Cuando se acercaron a menos de cien yardas, sus thoats volvieron a volverse indomables y se negaron en absoluto a avanzar más hacia la nave aérea que los había asustado.

Los guerreros finalmente desmontaron y, atando las patas de sus animales, avanzaron hacia nosotros a pie con las espadas largas desenvainadas.

Avancé al encuentro del más grande, ordenándole al zodangano que hiciera lo mejor que pudiera con el otro. Habiendo despachado a mi hombre casi sin esfuerzo, como ya se había vuelto un hábito en mí debido a la mucha práctica, me apresuré a regresar junto a mi nuevo conocido, a quien hallé, en verdad, en una situación desesperada.

Estaba herido y derribado, con el enorme pie de su antagonista sobre la garganta y la gran espada larga levantada para asestar el golpe final.

De un salto salvé los quince metros que nos separaban y, con la punta extendida, atravesé por completo el cuerpo del guerrero verde con mi espada. Su espada cayó, inofensiva, al suelo y se desplomó sin fuerza sobre la forma prostrada del zodangano.

Un examen superficial de este último no reveló heridas mortales y, tras un breve descanso, afirmó que se sentía con fuerzas para intentar el viaje de regreso.

Tendría que pilotar su propia embarcación, sin embargo, ya que estas frágiles naves no están concebidas para transportar más que a una sola persona.

Completando rápidamente las reparaciones, nos elevamos juntos hacia el cielo marciano, quieto y sin nubes, y a gran velocidad y sin nuevos contratiempos regresamos a Zodanga.

Al acercarnos a la ciudad descubrimos una imponente concurrencia de civiles y tropas congregada en la llanura frente a ella.

El cielo estaba negro de naves militares y de embarcaciones de recreo, tanto públicas como privadas, que enarbolaban largas tiras de sedas de colores alegres, y estandartes y banderas de un diseño curioso y pintoresco.

Mi compañero me indicó que redujera la velocidad y, acercando su aparato al mío, sugirió que nos acercáramos a presenciar la ceremonia que, según dijo, tenía como propósito otorgar condecoraciones a oficiales y soldados rasos por valor y otros servicios distinguidos.

Luego desplegó un pequeño estandarte que indicaba que su nave transportaba a un miembro de la familia real de Zodanga, y juntos nos abrimos paso a través del laberinto de naves aéreas de baja altura hasta quedar suspendidos directamente sobre el jeddak de Zodanga y su estado mayor.

Todos iban montados sobre los pequeños thoats torunos domésticos de los marcianos rojos, y sus arneses y adornos ostentaban tal cantidad de plumas de colores vistosos que no pude evitar sorprenderme por el parecido asombroso que la concurrencia guardaba con una banda de indios pieles rojas de mi propia Tierra.

Uno de los oficiales llamó la atención de Than Kosis hacia la presencia de mi compañero sobre ellos y el soberano le hizo seña de que descendiera.

Mientras esperaban a que las tropas tomaran posición frente al jeddak, ambos hablaron con seriedad, y el jeddak y su estado mayor miraban de vez en cuando hacia mí. No pude oír su conversación y al poco tiempo cesó y todos desmontaron, mientras el último cuerpo de tropas giraba para colocarse en posición ante su emperador.

Un miembro del estado mayor avanzó hacia las tropas y, llamando a un soldado por su nombre, le ordenó que se adelantara. El oficial recitó entonces la naturaleza del acto heroico que se haba ganado la aprobación del jeddak, y este último avanzó y colocó un ornamento de metal en el brazo izquierdo del afortunado.

Diez hombres ya habían sido condecorados de ese modo cuando el ayudante llamó: «¡John Carter, explorador aéreo!».

Jamás en mi vida había estado tan sorprendido, pero el hábito de la disciplina militar es fuerte en mí, y dejé caer mi pequeña máquina suavemente al suelo y avancé a pie como había visto hacer a los demás. Al detenerme ante el oficial, este me dirigió la palabra con una voz audible para todo el conjunto de tropas y espectadores.

“En reconocimiento, John Carter”, dijo, “de tu notable valor y destreza al defender a la persona de la prima del jeddak Than Kosis y, tú solo, vencer a tres guerreros verdes, es un placer para nuestro jeddak conferirte la marca de su estima”.

Than Kosis entonces avanzó hacia mí y, colocándome un adorno, dijo:

“Mi primo me ha relatado los detalles de tu maravilloso logro, que parece poco menos que milagroso, y si tan bien puedes defender a un primo del jeddak, cuánto mejor podrás defender la persona del jeddak mismo. Por lo tanto, quedas nombrado padwar de La Guardia y en adelante te hospedarás en mi palacio”.

Le di las gracias y, siguiendo sus indicaciones, me reuní con los miembros de su estado mayor. Terminada la ceremonia, llevé mi aparato de vuelta a su cobertizo en el techo del cuartel del escuadrón de exploración aérea y, con un ordenanza de palacio como guía, me presenté ante el oficial al mando de palacio.