Tars Tarkas encuentra un amigo

Hacia el mediodía pasé a baja altura sobre una gran ciudad muerta del antiguo Marte, y al deslizarme hacia la llanura más allá, di de lleno con varios miles de guerreros verdes enfrascados en una batalla terrible. Apenas los hube visto cuando una descarga de disparos se dirigió hacia mí y, con la puntería casi infalible de su objetivo, mi pequeña nave quedó convertida al instante en un piltrafa arruinada, que descendía de forma errática hacia el suelo.

Caí casi directamente en el centro del feroz combate, entre guerreros que no habían visto mi aproximación, tan ocupados estaban en luchas a vida o muerte.

Los hombres luchaban a pie con espadas largas, mientras que el disparo ocasional de un tirador de élite en las afueras del conflicto abatía a algún guerrero que por un instante se separaba de la masa entrelazada.

A medida que mi máquina descendía entre ellos, me di cuenta de que era luchar o morir, con grandes posibilidades de morir en cualquier caso, así que toqué el suelo con la espada larga desenvainada, dispuesto a defende¬rme como pudiera.

Caí junto a un enorme monstruo que se batía con tres antagonistas, y al mirar de soslayo su rostro feroz, lleno del fulgor del combate, reconocí a Tars Tarkas el thark. Él no me vio, ya que estaba un poco detrás de él, y justo en ese momento los tres guerreros que se le oponían, y a quienes reconocí como warhoons, cargaron simultáneamente.

El poderoso sujeto despachó rápidamente a uno de ellos, pero al retroceder para dar otra estocada tropezó con un cadáver que había detrás de él, cayó al suelo y quedó a merced de sus enemigos en un instante. Rápidos como el rayo se abalanzaron sobre él, y Tars Tarkas se habría reunido con sus antepasados en un abrir y cerrar de ojos si no hubiera saltado frente a su cuerpo postrado para enfrentarme a sus adversarios.

Yo ya había dado cuenta de uno de ellos cuando el poderoso thark se puso de pie y liquidó rápidamente al otro.

Me dirigió una sola mirada, y una leve sonrisa rozó sus labios severos mientras, tocándome el hombro, decía:

“Apenas te reconocería, John Carter, pero no hay otro mortal sobre Barsoom que hubiera hecho por mí lo que tú has hecho. Creo que he aprendido que existe algo llamado amistad, amigo mío”.

No dijo más, ni hubo oportunidad, pues los warhoones se cerraban en torno a nosotros, y juntos luchamos, codo con codo, durante toda aquella larga y calurosa tarde, hasta que la marea de la batalla cambió y el remanente de la fiera horda de los warhoones retrocedió hacia sus thoats y huyó hacia la oscuridad que se avecinaba.

Diez mil hombres habían participado en aquella lucha titánica, y sobre el campo de batalla yacían tres tres mil muertos. Ninguno de los dos bandos pidió ni dio cuartel, ni tampoco intentaron hacer prisioneros.

A nuestro regreso a la ciudad tras la batalla, habíamos ido directamente a los aposentos de Tars Tarkas, donde me dejaron solo mientras el jefe asistía al consejo habitual que sigue inmediatamente a un combate.

Mientras esperaba el regreso del guerrero verde, oqué algo moverse en una habitación contigua, y al levantar la vista se abalanzó de repente sobre mí una criatura enorme y hedionda que me derribó hacia atrás sobre el montón de sedas y pieles en el que había estado reclinado. Era Woola⁠—el fiel y cariñoso Woola. Había encontrado el camino de regreso a Thark y, como Tars Tarkas me contó más tarde, se había dirigido inmediatamente a mis antiguos aposentos, donde había montado su conmovedora y Aparentemente desesperada guardia en espera de mi regreso.

“Tal Hajus sabe que estás aquí, John Carter”, dijo Tars Tarkas a su regreso de los aposentos del jeddak; “Sarkoja te vio y te reconoció cuando regresábamos. Tal Hajus me ha ordenado que te lleve ante su presencia esta noche. Tengo diez thoats, John Carter; puedes elegir el que prefieras entre ellos, y te acompañaré hasta la vía fluvial más cercana que conduce a Helium. Tars Tarkas podrá ser un cruel guerrero verde, pero también sabe ser un amigo. Vamos, debemos ponernos en marcha”.

—¿Y cuándo regreses, Tars Tarkas? —le pregunté.

—Los calots salvajes, posiblemente, o algo peor —respondió—. A menos que tenga la oportunidad que tanto tiempo llevo esperando de batirme en duelo con Tal Hajus.

—Nos quedaremos, Tars Tarkas, y veremos a Tal Hajus esta noche. No te sacrificarás, y puede que esta noche tengas la oportunidad que esperas.

Se opuso rotundamente, diciendo que Tal Hajus a menudo caía en arrebatos de furia salvaje con el mero pensamiento del golpe que le había propinado, y que si alguna vez ponía sus manos sobre mí, sería sometido a las más horribles torturas.

Mientras comíamos, le repetí a Tars Tarkas la historia que Sola me había contado aquella noche en el fondo del mar durante la marcha hacia Thark.

Hablaba muy poco, pero los grandes músculos de su rostro se contraían de pasión y agonía al recordar los horrores que se habían acumulado sobre lo único que había amado en toda su fría, cruel y terrible existencia.

Ya no puso objeciones cuando le sugerí que fuéramos ante Tal Hajus, limitándose a decir que primero le gustaría hablar con Sarkoja. A petición suya la acompañé a sus aposentos, y la mirada de odio venenoso que me dirigió fue casi recompensa suficiente para cualquier infortunio futuro que este regreso accidental a Thark pudiera traerme.

—Sarkoja —dijo Tars Tarkas—, hace cuarenta años fuiste instrumental en la tortura y muerte de una mujer llamada Gozava. Acabo de descubrir que el guerrero que amaba a esa mujer se ha enterado de tu participación en el asunto.

Puede que no te mate, Sarkoja, no es nuestra costumbre, pero nada le impide atar un extremo de una correa a tu cuello y el otro a un thoat salvaje, meramente para poner a prueba tu aptitud para sobrevivir y ayudar a perpetuar nuestra raza.

Habiendo oído que hará esto mañana, pensé que era lo correcto advertirte, pues soy un hombre justo. El río Iss es solo una corta peregrinación, Sarkoja. Vamos, John Carter.

A la mañana siguiente Sarkoja había desaparecido, ni se la volvió a ver jamás.

En silencio nos apresuramos hacia el palacio del jeddak, donde fuimos admitidos inmediatamente a su presencia; de hecho, apenas podía esperar para verme y estaba de pie sobre su estrado, fulminando con la mirada la entrada mientras yo entraba.

—Atadlo a ese pilar —chilló—. Ya veremos quién es el que se atreve a golpear al poderoso Tal Hajus. Calentad los hierros; con mis propias manos le quemaré los ojos de la cabeza para que no pueda contaminar mi persona con su vil mirada.

—¡Jefes de Thark! —grité, volviéndome hacia el consejo reunido e ignorando a Tal Hajus—, he sido jefe entre vosotros, y hoy he luchado por Thark codo con codo con su más grande guerrero. Me debéis, al menos, que se me escuche. Me he ganado al menos eso hoy. Decís ser un pueblo justo...

“Silencio”, rugió Tal Hajus. “Atestad la boca a la criatura y atadle como os ordeno”.

—Justicia, Tal Hajus —exclamó Lorquas Ptomel—. ¿Quién eres tú para dejar a un lado las costumbres milenarias de los tharks?

«¡Sí, justicia!», secundaron una docena de voces, y así, mientras Tal Hajus bullía y echaba espuma por la boca, continué.

“Sois un pueblo valiente y os encanta la valentía, pero ¿dónde estaba vuestro poderoso jeddak durante los combates de hoy? No lo he visto en lo más recio de la batalla; no estaba allí. Destroza a mujeres indefensas y a niños pequeños en su guarida, ¿pero cuándo ha visto alguno de vosotros luchar contra hombres? Vaya, incluso yo, un enano a su lado, lo derribé con un solo golpe de mi puño. ¿Es de semejantes de quienes los tharks hacen a sus jeddaks? Hay en pie junto a mí en este momento un gran thark, un guerrero poderoso y un hombre noble. Jefes, ¿cómo suena Tars Tarkas, Jeddak de Thark?”

Un rugido de aplausos graves acogió esta sugerencia.

“Solo le queda a este consejo mandar, y Tal Hajus debe demostrar su aptitud para gobernar. Si fuera un hombre valiente, invitaría a Tars Tarkas a combatir, pues no lo ama, pero Tal Hajus tiene miedo; Tal Hajus, vuestro jeddak, es un cobarde. Con mis propias manos podría matarlo, y él lo sabe”.

Tras callar, se hizo un silencio tenso, pues todas las miradas estaban clavadas en Tal Hajus. Él no habló ni se movió, pero el verde manchado de su rostro se volvió lívido y la espuma se congeló en sus labios.

“Tal Hajus”, dijo Lorquas Ptomel con voz fría y dura, “en mi larga vida nunca he visto a un jeddak de los tharks tan humillado. Solo puede haber una respuesta a esta acusación. La esperamos”. Y aún así, Tal Hajus seguía en pie como si estuviera petrificado.

—«Jeftes —continuó Lorquas Ptomel—, ¿demostrará el jeddak, Tal Hajus, su idoneidad para gobernar sobre Tars Tarkas?»

Había veinte jefes alrededor de la tribuna, y veinte espadas brillaron en alto en señal de asentimiento.

No había alternativa. Aquel decreto era definitivo, de modo que Tal Hajus desenvainó su larga espada y avanzó para enfrentarse a Tars Tarkas.

El combate terminó pronto y, con el pie sobre el cuello del monstruo muerto, Tars Tarkas se convirtió en jeddak de los tharks.

Su primer acto fue nombrarme caudillo de pleno derecho con el rango que me había ganado mediante mis combates durante las primeras semanas de mi cautiverio entre ellos.

Al ver la buena disposición de los guerreros hacia Tars Tarkas, así como hacia mí, aproveché la oportunidad para alistarlos en mi causa contra Zodanga. Le conté a Tars Tarkas la historia de mis aventuras y, en pocas palabras, le hube explicado el pensamiento que tenía en mente.

—John Carter ha hecho una propuesta —dijo, dirigiéndose al consejo—, la cual cuenta con mi aprobación. Se la expondré brevemente. Dejah Thoris, la princesa de Helium, que fue prisionera nuestra, está ahora en poder del jeddak de Zodanga, con cuyo hijo debe casarse para salvar a su país de la devastación a manos de las fuerzas zodanganas.

“John Carter sugiere que la rescatemos y la devolvamos a Helium. El botín de Zodanga sería magnífico, y a menudo he pensado que, si tuviéramos una alianza con la gente de Helium, podríamos obtener la garantía de sustento suficiente como para permitirnos aumentar el tamaño y la frecuencia de nuestras eclosiones, y convertirnos así indiscutiblemente en los supremos entre los hombres verdes de todo Barsoom. ¿Qué decís?”

Era una oportunidad para luchar, una ocasión para saquear, y mordieron el anzuelo como una trucha moteada a una mosca.

Para ser tharks, mostraban un entusiasmo desmedido, y antes de que pasara otra media hora, veinte mensajeros montados galopaban a través de los lechos de mares muertos para convocar a las hordas a la expedición.

En tres días estuvimos en marcha hacia Zodanga, con una fuerza de cien mil hombres, ya que Tars Tarkas había logrado enrolar los servicios de tres hordas menores bajo la promesa del gran botín de Zodanga.

A la cabeza de la columna cabalgaba junto al gran Thark, mientras que a los talones de mi montura trotaba mi amado Woola.

Viajamos enteramente de noche, calculando nuestras marchas de modo que acampáramos durante el día en ciudades desiertas donde, incluso para las bestias, todos nos manteníamos bajo techo durante las horas de luz diurna.

En la marcha, Tars Tarkas, mediante su extraordinaria habilidad y dotes de estadista, alistó a cincuenta mil guerreros más de varias hordas, de modo que, diez días después de nuestra partida, nos detuvimos a medianoche a las afueras de la gran ciudad amurallada de Zodanga, siendo ciento cincuenta mil en total.

La fuerza de combate y la eficacia de esta horda de feroces monstruos verdes equivalían a diez veces su número de hombres rojos.

Nunca en la historia de Barsoom, me dijo Tars Tarkas, una fuerza semejante de guerreros verdes había marchado a la batalla junta. Era una tarea monstruosa mantener siquiera una apariencia de armonía entre ellos, y para mí fue un milagro que lograra llevarlos hasta la ciudad sin que estallara una gran batalla entre ellos mismos.

Pero a medida que nos acercábamos a Zodanga, sus disputas personales quedaron sepultadas bajo su mayor odio hacia los hombres rojos, y especialmente hacia los zodangos, quienes durante años habían librado una despiadada campaña de exterminio contra los hombres verdes, centrando su atención especial en saquear sus incubadoras.

Ahora que nos hallábamos ante Zodanga, la tarea de obtener la entrada a la ciudad recayó sobre mí, y ordenando a Tars Tarkas que mantuviera a sus fuerzas en dos divisiones fuera del alcance del oído de la ciudad, con cada división frente a una gran puerta, tomé veintidós guerreros a pie y me acerqué a una de las pequeñas puertas que perforaban los muros a cortos intervalos. Estas puertas no tienen una guardia fija, sino que están cubiertas por centinelas que patrullan la avenida que circunda la ciudad justo por dentro de los muros, tal como nuestra policía metropolitana patrulla sus rondas.

Las murallas de Zodanga tienen setenta y cinco pies de altura y cincuenta de espesor. Están construidas con enormes bloques de carborundo, y la tarea de entrar a la ciudad parecía, para mi escolta de guerreros verdes, una imposibilidad. Los tipos que habían sido asignados para acompañarme pertenecían a una de las hordas más pequeñas y, por lo tanto, no me conocían.

Colocando a tres de ellos de cara a la pared y con los brazos entrelazados, ordené a otros dos que montaran sobre sus hombros, y a un sexto le mandé trepar a los hombros de los dos superiores. La cabeza del guerrero más alto se elevaba a más de cuarenta pies del suelo.

De este modo, con diez guerreros, construí una serie de tres peldaños desde el suelo hasta los hombros del hombre más alto.

Luego, partiendo desde una corta distancia detrás de ellos, corrí velozmente de un nivel al siguiente, y con un impulso final desde los anchos hombros del más alto, me aferré a la parte superior del gran muro y con silencio me alcé hasta su amplia superficie.

Tras de mí arrastré seis tramos de cuero provenientes de un número igual de mis guerreros. Estos tramos los habíamos atado previamente y, pasando un extremo al guerrero más alto, bajé el otro con cautela por el lado opuesto del muro hacia la avenida de abajo.

No había nadie a la vista, así que, bajando hasta el extremo de mi correa de cuero, me dejé caer los treinta pies restantes hasta el pavimento inferior.

Había aprendido de Kantos Kan el secreto para abrir estas puertas, y en otro momento mis veinte grandes guerreros estaban dentro de la ciudad condenada de Zodanga.

Para mi deleite, descubrí que había entrado por el límite inferior de los enormes terrenos del palacio. El edificio mismo mostraba a lo distancia un destello de luz gloriosa, y en el acto determiné conducir a un destacamento de guerreros directamente al interior del palacio, mientras el resto de la gran horda atacaba los cuarteles de la soldadesca.

Enviando a uno de mis hombres a Tars Tarkas en busca de un destacamento de cincuenta tharks, con aviso de mis intenciones, ordené a diez guerreros que capturaran y abrieran una de las grandes puertas mientras que con los nueve restantes tomaba la otra.

Debíamos hacer nuestro trabajo en silencio, no se dispararía ningún tiro ni se realizaría ningún avance general hasta que yo hubiera llegado al palacio con mis cincuenta tharks.

Nuestros planes funcionaron a la perfección. Los dos centinelas que encontramos fueron enviados con sus padres a las orillas del mar perdido de Korus, y los guardias de ambas puertas los siguieron en silencio.