XXIII. Perdido en el cielo

Perdidos en el cielo

Sin intentar ocultarme, me apresuré hacia las inmediaciones de nuestros aposentos, donde estaba seguro de que encontraría a Kantos Kan. A medida que me acercaba al edificio, extremé las precauciones, pues juzgué, con acierto, que el lugar estaría vigilado.

Varios hombres con metal civil merodeaban cerca de la entrada principal y en la parte trasera había otros. Mi único medio de llegar, sin ser visto, al piso superior donde se hallaban nuestros apartamentos era a través de un edificio contiguo y, tras considerables maniobras, logré alcanzar el techo de una tienda situada a varios puertas de distancia.

Saltando de tejado en tejado, pronto llegué a una ventana abierta del edificio donde esperaba encontrar al helimita, y un instante después me encontraba en la habitación ante él. Estaba solo y no mostró sorpresa alguna por mi llegada, diciendo que me había esperado mucho antes, ya que mi turno de servicio debía haber terminado hacía rato.

Vi que no sabía nada de los acontecimientos del día en el palacio, y cuando lo hube puesto al corriente, se mostró sumamente excitado. La noticia de que Dejah Thoris había prometido su mano a Sab Than lo llenó de consternación.

—No puede ser —exclamó—. ¡Es imposible! No hay un solo hombre en todo Helium que no prefiera la muerte antes que vender a nuestra amada princesa a la casa gobernante de Zodanga. Debe haber perdido la cabeza para haber consentido semejante pacto atroz. Tú, que no sabes cómo amamos los de Helium a los miembros de nuestra casa gobernante, no puedes apreciar el horror con el que contemplo una alianza tan impía.

—¿Qué se puede hacer, John Carter? —continuó—. Eres un hombre de recursos. ¿No se te ocurre alguna manera de salvar a Helium de esta desgracia?

—Si logro ponerme al alcance de la espada de Sab Than —respondí—, podré resolver el problema en lo que a Helium respecta, pero por razones personales preferiría que otro asestara el golpe que libere a Dejah Thoris.

Kantos Kan me miró de soslayo antes de hablar.

“¡La amas!”, dijo. “¿Ella lo sabe?”

—Ella lo sabe, Kantos Kan, y solo me rechaza porque está prometida a Sab Than.

El espléndido muchacho se puso en pie de un salto y, asiéndome por el hombro, levantó en alto su espada, exclamando:

“Y de haber dependido de mí la elección, no habría podido escoger un compañero más adecuado para la primera princesa de Barsoom.

Aquí tengo mi mano sobre tu hombro, John Carter, y te doy mi palabra de que Sab Than caerá por la punta de mi espada por amor a Helium, a Dejah Thoris y a ti.

Esta misma noche intentaré llegar a sus aposentos en el palacio”.

—¿Cómo? —pregunté—. Estás fuertemente custodiado y una fuerza cuádruple patrulla el cielo.

Inclinó la cabeza un momento para pensar, luego la levantó con aire de confianza.

—Solo necesito pasar a estos guardias y puedo lograrlo —dijo al fin—.

—Conozco una entrada secreta al palacio por el pináculo de la torre más alta. Di con ella por casualidad un día mientras sobrevolaba el palacio en misión de patrulla. En este trabajo se nos exige investigar cualquier suceso insólito que presenciemos, y un rostro asomado al pináculo de la alta torre del palacio me pareció de lo más inusual.

Por lo tanto, me acerqué y descubrí que el dueño del rostro curioso no era otro que Sab Than. Le molestó un poco haber sido descubierto y me ordenó que guardara el secreto, explicándome que el pasadizo desde la torre conducía directamente a sus aposentos y que solo él lo conocía.

Si logro llegar al techo del cuartel y tomar mi máquina, podré estar en los aposentos de Sab Than en cinco minutos; pero ¿cómo voy a escapar de este edificio, vigilado como dices que está?

—¿Qué tan bien guardados están los cobertizos de maquinaria en el cuartel? —pregunté.

“Por lo general, solo hay un hombre de servicio allí por la noche en el techo”.

—Ve a la azotea de este edificio, Kantos Kan, y espérame allí.

Sin pararme a explicar mis planes, desanduve el camino hasta la calle y me apresuré hacia los cuarteles. No me atreví a entrar en el edificio, repleto como estaba de miembros del escuadrón de exploración aérea que, al igual que todo Zodanga, me andaban buscando.

El edificio era descomunal, alzando su altiva cabeza cerca de mil pies en el aire. Pero pocos edificios en Zodanga eran más altos que estos barracones, aunque varios lo superaban por unos cientos de pies; los muelles de los grandes acorazados de la línea se encontraban a unos mil quinientos pies del suelo, mientras que las estaciones de carga y de pasajeros de los escuadrones mercantes seelevaban casi a la misma altura.

Fue un largo ascenso por la fachada del edificio, y uno cargado de gran peligro, mas no había otro modo, y así emprendí la tarea.

El hecho de que la arquitectura de Barsoom sea sumamente ornamentada hizo la hazaña mucho más sencilla de lo que había previsto, ya que hallé cornisas y salientes ornamentales que formaban prácticamente una escalera perfecta para mí en todo el trayecto hasta los aleros del edificio.

Aquí tropecé con mi primer obstáculo real. Los aleros sobresalían casi veinte pies desde la pared a la que me aferraba y, aunque di la vuelta al gran edificio, no pude encontrar ninguna abertura a través de ellos.

El último piso estaba iluminado y lleno de soldados entregados a los pasatiempos de su calaña; por lo tanto, no pude llegar al tejado a través del edificio.

Había una ligera y desesperada posibilidad, y decidí que debía aprovecharla; era por Dejah Thoris, y no ha vivido hombre que no arriesgara mil muertes por una mujer como ella.

Aferrándome a la pared con los pies y una mano, desaté una de las largas correas de cuero de mi arnés, de cuyo extremo pendía un gran gancho con el que los marineros del aire se cuelgan de los costados y bajos de sus naves para diversos fines de reparación, y mediante el cual los grupos de desembarco son descendidos al suelo desde los acorazados.

Lancé este gancho con cautela hacia el tejado varias veces hasta que por fin encontró dónde asegurarse; tiré suavemente de él para comprobar su firmeza, pero no sabía si soportaría el peso de mi cuerpo.

Podía estar apenas enganchado en el mismísimo borde exterior del tejado, de modo que, al balancearme en el extremo de la correa, se zafaría y me precipitaría al pavimento mil pies más abajo.

Un instante vacilé y luego, soltando el asidero que me sostenía, me lancé al vacío al extremo de la correa.

Muy por debajo de mí se extendían las calles iluminadas brillantemente, los duros pavimentos y la muerte. Hubo un pequeño tirón en lo alto del alero de soporte y un desagradable sonido de deslizamiento y fricción que me heló de aprensión; luego el gancho se atascó y estuve a salvo.

Trepando rápidamente hacia arriba, me agarré al borde del alero y me alcé hasta la superficie del tejado. Al ponerme de pie, me salió al encuentro el centinela de guardia, y me encontré mirando directamente al cañón de su revólver.

—¿Quién eres y de dónde vienes? —gritó.

—Soy un explorador aéreo, amigo, y poco me falta para estar muerto, pues de puro milagro he evitado caer a la avenida de abajo —respondí.

“Pero ¿cómo ha llegado usted al tejado, hombre? Nadie ha desembarcado ni subido desde el edificio en la última hora. Rápido, explíquese, o llamo a la guardia”.

—Mire usted aquí, centinela, y verá cómo vine y qué poco faltó para que no viniera en absoluto —respondí, volviéndome hacia el borde del tejado, donde, a veinte pies de altura, del extremo de mi correa, colgaban todas mis armas.

El tipo, actuando por un impulso de curiosidad, se acercó a mi lado y para su perdición, pues mientras se inclinaba para mirar por encima del alero, lo agarré por la garganta y por el brazo de la pistola y lo arrojé pesadamente sobre el tejado.

• El arma se le cayó de las manos, y mis dedos ahogaron su intento de pedir ayuda.
• Lo mordaza y até, y luego lo colgué del borde del tejado tal como yo mismo había estado colgado unos momentos antes.

Sabía que amanecería antes de que lo descubrieran, y necesitaba todo el tiempo que pudiera ganar.

Ataviándome con mis arreos y armas, me apresuré hacia los cobertizos y pronto hube sacado tanto mi máquina como la de Kantos Kan. Atando la suya detrás de la mía, puse en marcha el motor y, rozando el borde del tejado, me lancé en picada hacia las calles de la ciudad, muy por debajo del plano habitualmente ocupado por la patrulla aérea. En menos de un minuto me posaba a salvo sobre la azotea de nuestro apartamento, junto al atónito Kantos Kan.

No perdí tiempo en explicaciones, sino que me lancé inmediatamente a discutir nuestros planes para el futuro inmediato. Se decidió que yo intentaría llegar a Helium mientras Kantos Kan entraba en el palacio para acabar con Sab Than. Si tenía éxito, debía seguirme a continuación.

Me ajustó la brújula, un ingenioso aparatito que permanece firmemente orientado hacia cualquier punto dado de la superficie de Barsoom, y tras despedirnos, ascendimos juntos y volamos rápidamente en dirección al palacio, que se encontraba en la ruta que yo debía seguir para llegar a Helium.

Al acercarnos a la alta torre, una patrulla se precipitó desde arriba, proyectando su penetrante reflector de búsqueda de lleno sobre mi nave, y una voz rugió una orden de alto, seguida de un disparo cuando no presté atención a su aviso.

Kantos Kan descendió rápidamente hacia la oscuridad, mientras yo ascendía de manera constante y a una velocidad tremenda surqué el cielo marciano, seguido por una docena de naves de reconocimiento aéreo que se habían sumado a la persecución, y más tarde por un veloz crucero que transportaba a un centenar de hombres y una batería de armas de fuego rápido.

Girando y virando mi pequeña máquina, ora ascendiendo, ora descendiendo, logré eludir sus reflectores la mayor parte del tiempo, pero con estas tácticas también estaba perdiendo terreno, así que decidí jugármelo todo a una ruta en línea recta y dejar el resultado al destino y a la velocidad de mi máquina.

Kantos Kan me había enseñado un truco de engranajes, conocido solo por la marina de Helium, que aumentaba enormemente la velocidad de nuestras máquinas, de modo que me sentía seguro de poder distanciar a mis perseguidores si lograba esquivar sus proyectiles durante unos pocos instantes.

Mientras surcaba el aire a toda velocidad, el zumbido de las balas a mi alrededor me convenció de que solo por un milagro podría escapar, pero la suerte estaba echada y, poniendo el motor al máximo, me lancé en línea recta hacia Helium.

Poco a poco fui dejando a mis perseguidores más y más atrás, y ya me felicitaba por mi afortunada huida, cuando un disparo certero desde el crucero estalló en la proa de mi pequeña nave.

La conmoción casi la zozobra, y con un descenso nauseabundo se precipitó al vacío a través de la noche oscura.

No sé cuán lejos caí antes de recuperar el control del avión, pero debí de estar muy cerca del suelo cuando comencé a ascender de nuevo, ya que oí claramente los chillidos de los animales debajo de mí.

Al elevarme otra vez, escudriñé los cielos en busca de mis perseguidores y, al distinguir finalmente sus luces muy a lo lejos detrás de mí, vi que estaban aterrizando, evidentemente en mi búsqueda.

No fue hasta que sus luces dejaron de ser visibles que me atreví a encender mi pequeña linterna sobre mi brújula, y entonces descubrí, para mi consternación, que un fragmento del proyectil había destruido por completo mi única guía, así como mi velocímetro.

Era verdad que podía seguir las estrellas en la dirección general de Helium, pero sin conocer la ubicación exacta de la ciudad ni la velocidad a la que viajaba, mis probabilidades de encontrarla eran escasas.

Helium se encuentra a mil millas al suroeste de Zodanga y, con mi brújula intacta, debería haber hecho el viaje, salvo imprevistos, en entre cuatro y cinco horas. Sin embargo, tal como resultaron las cosas, el amanecer me sorprendió surcando a toda velocidad una vasta extensión de fondo de mar muerto tras casi seis horas de vuelo continuo a gran velocidad.

Al poco tiempo, una gran ciudad apareció debajo de mí, pero no era Helium, ya que esta, única entre todas las metrópolis barsoomianas, consta de dos inmensas ciudades circulares amuralladas separadas por unas setenta y cinco millas y habría sido fácilmente distinguible desde la altitud a la que volaba.

Creyendo que me había desviado demasiado hacia el norte y el oeste, di media vuelta en dirección sureste y pasé, durante la mañana, por varias otras grandes ciudades, pero ninguna se parecía a la descripción que Kantos Kan me había dado de Helium.

Además de la formación de ciudad gemela de Helium, otro rasgo distintivo son las dos inmensas torres: una, de un rojo escarlata vivo, que se eleva casi una milla en el aire desde el centro de una de las ciudades, mientras que la otra, de color amarillo brillante y de la misma altura, señala a su hermana.