A través de la carnicería hacia la alegría
Tiempo después, Tars Tarkas y Kantos Kan regresaron para informar que Zodanga había sido completamente reducida. Sus fuerzas estaban totalmente destruidas o capturadas, y no cabía esperar más resistencia desde el interior. Varios acorazados habían escapado, pero había miles de naves de guerra y mercantes bajo la custodia de los guerreros tharks.
Las hordas menores habían comenzado a saquear y a pelearse entre sí, por lo que se decidió que reuniéramos a los guerreros que pudiéramos, tripuláramos tantas naves como fuera posible con prisioneros zodanganos y partiéramos hacia Helium sin mayor pérdida de tiempo.
Cinco horas más tarde zarpamos desde los tejados de los edificios de los muelles con una flota de doscientos cincuenta acorazados, que transportaban a cerca de cien mil guerreros verdes, seguidos por una flota de transportes con nuestros thoats.
Detrás de nosotros dejamos la abatida ciudad en las feroces y brutales garras de unos cuarenta mil guerreros verdes de las hordas menores. Estaban saqueando, asesinando y peleando entre ellos. En un centenar de lugares habían prendido fuego, y columnas de denso humo se levantaban sobre la ciudad como para ocultar a los ojos del cielo las horribles escenas de abajo.
A mitad de la tarde avistamos las torres escarlata y amarilla de Helium, y poco después una gran flota de acorazados zodanganos se elevó de los campamentos de los sitiadores a las afueras de la ciudad, y avanzó a nuestro encuentro.
Las banderas de Helio habían sido colgadas de proa a popa en cada una de nuestras poderosas naves, pero los zodanganos no necesitaban esta señal para darse cuenta de que éramos enemigos, pues nuestros guerreros marcianos verdes habían abierto fuego contra ellos casi en cuanto despegaron. Con su puntería sobrenatural, barrieron a la flota que se aproximaba con descarga tras descarga.
Las ciudades gemelas de Helium, al percibir que éramos amigos, enviaron cientos de naves para ayudarnos, y luego comenzó la primera batalla aérea real que jamás había presenciado.
Las naves que transportaban a nuestros guerreros verdes se mantuvieron dando vueltas sobre las flotas contendientes de Helium y Zodanga, ya que sus baterías eran inútiles en manos de los tharks que, al no tener armada, carecen de destreza en la artillería naval.
Sin embargo, el fuego de sus armas ligeras fue de lo más eficaz, y el resultado final del combate se vio fuertemente influenciado, si no enteramente determinado, por su presencia.
Al principio, las dos fuerzas giraron a la misma altitud, descargando andanada tras andanada la una sobre la otra.
Al poco tiempo, un gran agujero se abrió en el casco de una de las inmensas naves de combate del campamento zodangana; con un tumbo dio una vuelta completa, mientras las pequeñas figuras de su tripulación se precipitaban, giraban y retorcían hacia el suelo situado a mil pies de profundidad; luego, con una velocidad espantosa, se precipitó tras ellas, enterrándose casi por completo en la blanda greda del antiguo lecho marino.
Un salvaje grito de júbilo surgió del escuadrón helimita, y con redoblada ferocidad cayeron sobre la flota zodangana.
Mediante una hábil maniobra, dos de las naves de Helio tomaron una posición sobre sus adversarios, desde la cual descargaron sobre ellos, desde sus baterías de bombas de quilla, un auténtico torrente de proyectiles explosivos.
Entonces, uno por uno, los acorazados de Helium lograron elevarse por encima de los zodangas, y en poco tiempo varios de los acorazados sitiadores derivaban como restos sin esperanza hacia la alta torre escarlata del gran Helium. Varios otros intentaron escapar, pero pronto fueron rodeados por miles de pequeños planeadores individuales, y sobre cada uno pendía un acorazado monstruoso de Helium listo para dejar caer partidas de abordaje sobre sus cubiertas.
En poco más de una hora desde el momento en que el victorioso escuadrón zodanga se había elevado a nuestro encuentro desde el campamento de los sitiadores, la batalla había terminado, y las naves restantes de los conquistados zodangas se dirigían hacia las ciudades de Helium bajo el mando de tripulaciones de presa.
Había un lado sumamente patético en la rendición de estos poderosos aviadores, resultado de una costumbre milenaria que exigía que la rendición fuera señalada mediante la caída voluntaria a tierra del comandante de la nave vencida.
Uno tras otro, los valientes muchachos, sosteniendo sus estandartes en alto sobre sus cabezas, saltaron desde las imponentes proas de sus poderosas naves hacia una muerte terrible.
No fue sino hasta que el comandante de toda la flota se lanzó al temible abismo, indicando así la rendición de las naves restantes, que cesaron los combates y llegó a su fin el inútil sacrificio de hombres valientes.
Hicimos entonces señal a la nave almirante de la armada de Helium para que se acercara, y cuando estuvo a distancia de voz, grité que llevábamos a la Princesa Dejah Thoris a bordo y que deseábamos trasladarla al buque insignia para que pudiera ser llevada inmediatamente a la ciudad.
A medida que el pleno significado de mi anuncio caló en ellos, un gran grito surgió de las cubiertas del buque insignia, y un momento después los colores de la Princesa de Helium estallaron en un centenar de puntos de sus obras muertas. Cuando los demás navíos de la escuadra comprendieron el significado de las señales que les fueron transmitidas, se sumaron a la aclamación salvaje y desplegaron sus colores bajo la brillante luz del sol.
El buque insignia se precipitó sobre nosotros, y al girar con gracia y tocar nuestro costado, una docena de oficiales saltó a nuestras cubiertas. Al posarse su asombrado mirada sobre los cientos de guerreros verdes, que ahora salían de los refugios de combate, se detuvieron horrorizados, pero al ver a Kantos Kan, quien se adelantó para recibirlos, avanzaron y se agruparon a su alrededor.
Dejah Thoris y yo avanzamos entonces, y ellos no tenían ojos más que para ella. Los recibió con gracia, llamando a cada uno por su nombre, pues eran hombres de gran estima y servicio para su abuelo, y los conocía bien.
—Poned vuestras manos sobre el hombro de John Carter —les dijo, volviéndose hacia mí—, el hombre al que Helium debe tanto su princesa como su victoria de hoy.
Fueron muy corteses conmigo y dijeron muchas cosas amables y halagadoras, pero lo que pareció impresionarles más fue que yo hubiera conseguido la ayuda de los feroces Tharks en mi campaña por la liberación de Dejah Thoris y el socorro de Helium.
—Más le debe usted las gracias a otro hombre que a mí —dije—, y aquí está; conozca a uno de los más grandes soldados y estadistas de Barsoom, Tars Tarkas, jeddak de Thark.
Con la misma pulida cortesía que había caracterizado su trato hacia mí, extendieron sus saludos al gran Thark, ni, para mi sorpresa, fue él muy a la zaga de ellos en soltura de porte o en cortés elocuencia.
Aunque no son una raza locuaz, los Tharks son sumamente formales, y sus costumbres se prestan de manera asombrosa a los modales dignos y cortesanos.
Dejah Thoris subió a la nave insignia y le contrarió mucho que yo no la siguiera; pero, tal como le expliqué, la batalla solo estaba medio ganada; todavía teníamos que vérnoslas con las fuerzas terrestres de los zodangas sitiadores, y yo no abandonaría a Tars Tarkas hasta que eso estuviera cumplido.
El comandante de las fuerzas navales de Helium prometió hacer losarreglos necesarios para que los ejércitos de Helium atacaran desde la ciudad en conjunción con nuestro ataque terrestre, y así las naves se separaron y Dejah Thoris fue llevada en triunfo de regreso a la corte de su abuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium.
En la distancia yacía nuestra flota de transportes, con los thoats de los guerreros verdes, donde habían permanecido durante la batalla.
Sin desembaraderos iba a ser un asunto difícil descargar estas bestias en la llanura abierta, pero no había otra opción, así que nos dirigimos hacia un punto a unas diez millas de la ciudad y comenzamos la tarea.
Fue necesario bajar a los animales al suelo en arneses y esta labor ocupó el resto del día y la mitad de la noche.
Dos veces fuimos atacados por partidas de caballería zodangana, aunque con poca pérdida, sin embargo, y después de que la oscuridad se hubo cerrado, se retiraron.
Tan pronto como el último thark fue desembarcado, Tars Tarkas dio la orden de avanzar, y en tres grupos nos deslizamos hacia el campamento zodangano por el norte, el sur y el este.
Aproximadamente a una milla del campamento principal nos topamos con sus puestos avanzados y, tal como se había acordado de antemano, tomamos esto como la señal para cargar. Con gritos salvajes y feroces, y en medio del desagradable chillido de los thoats enfurecidos por la batalla, nos abalanzamos sobre los zodangas.
No los pillamos desprevenidos, sino que nos encontramos con una línea de batalla bien atrincherada que nos hacía frente. Una y otra vez fuimos rechazados hasta que, hacia el mediodía, comencé a temer por el resultado de la batalla.
Los zodangas sumaban cerca de un millón de hombres de combate, congregados de polo a polo, dondequiera que se extendían sus vías fluviales en forma de cinta, mientras que, enfrentados a ellos, había menos de cien mil guerreros verdes. Las fuerzas de Helium no habían llegado, ni podíamos recibir noticia alguna de ellas.
Justo al mediodía oímos un intenso fuego de artillería a lo largo de toda la línea entre los zodanganos y las ciudades, y supimos entonces que nuestros tan necesitados refuerzos habían llegado.
Nuevamente ordenó Tars Tarkas la carga, y una vez más las poderosas thoats llevaron a sus terribles jinetes contra las murallas del enemigo. Al mismo tiempo, la línea de batalla de Helium desbordó los parapetos opuestos de los zodanganos y, en un instante, estos se vieron aplastados como entre dos piedras de molino. Lucharon noblemente, pero en vano.
La llanura ante la ciudad se convirtió en un auténtico carnicería antes de que el último zodangano se rindiera, pero por fin cesó la carnicería, los prisioneros fueron conducidos de regreso a Helium, y entramos por las puertas de la gran ciudad, en una enorme procesión triunfal de héroes conquistadores.
Las amplias avenidas estaban bordeadas de mujeres y niños, entre los que se encontraban los pocos hombres cuyas obligaciones requerían que permanecieran dentro de la ciudad durante la batalla. Fuimos recibidos con una ronda interminable de aplausos y colmados de adornos de oro, platino, plata y joyas preciosas. La ciudad había enloquecido de alegría.
Mis feroces tharks causaron la más salvaje emoción y entusiasmo. Nunca antes un cuerpo armado de guerreros verdes había cruzado las puertas de Helium, y el hecho de que ahora vinieran como amigos y aliados llenó de júbilo a los hombres rojos.
El hecho de que mis humildes servicios a Dejah Thoris hubieran llegado a conocimiento de los heliumitas quedó patente por los vítores que pronunciaban mi nombre y por la gran cantidad de adornos con los que fuimos colmados, tanto mi enorme thoat como yo, mientras avanzábamos por las avenidas hacia el palacio; pues, aun a pesar del aspecto feroz de Woola, la multitud se abalanzaba a mi alrededor.
Al acercarnos a aquella magnífica mole, fuimos recibidos por un grupo de oficiales que nos saludaron calurosamente y solicitaron que Tars Tarkas y sus jeds, junto con los jeddaks y jeds de sus salvajes aliados, además de mí mismo, desmontáramos y los acompañáramos para recibir de Tardos Mors una expresión de su gratitud por nuestros servicios.
En la cima de la gran escalinata que conducía a los portales principales del palacio se encontraba el séquito real, y al llegar a los escalones inferiores, uno de ellos descendió a nuestro encuentro.
Era un espécimen casi perfecto de la virilidad; alto, derecho como una flecha, magníficamente musculoso y con el porte y la prestancia de un gobernante de hombres. No hizo falta que me dijeran que era Tardos Mors, Jeddak de Helium.
El primer miembro de nuestra partida con el que se encontró fue Tars Tarkas, y sus primeras palabras sellaron para siempre la nueva amistad entre las razas.
—Que Tardos Mors —dijo, con seriedad—, pueda encontrarse con el mayor guerrero vivo de Barsoom es un honor invaluable, pero que pueda poner su mano sobre el hombro de un amigo y aliado es una gracia mucho mayor.
—Jeddak de Helium —respondió Tars Tarkas—, le ha tocado a un hombre de otro mundo enseñar a los guerreros verdes de Barsoom el significado de la amistad; a él le debemos el hecho de que las hordas de Thark puedan entenderle; que sepan apreciar y corresponder los sentimientos tan gentilmente expresados.
Tardos Mors saludó entonces a cada uno de los jeddaks y jeds verdes, y a cada uno le dirigió palabras de amistad y reconocimiento.
Al acercarse a mí, posó ambas manos sobre mis hombros.
—Bienvenido, hijo mío —dijo—; que se te conceda, con alegría y sin una sola palabra de oposición, la joya más preciosa de todo Helium, sí, de todo Barsoom, es prueba suficiente de mi estima.
Luego nos presentaron a Mors Kajak, jed de Helium menor, y padre de Dejah Thoris. Había seguido de cerca a Tardos Mors y parecía aún más afectado por el encuentro que su padre.
Intentó una docena de veces expresarme su gratitud, pero la voz se le atragantaba de emoción y no podía hablar, y sin embargo tenía, como supe más tarde, una reputación de ferocidad y valentía como guerrero que era notable incluso en el belicoso Barsoom.
Como todos los de Helium, él adoraba a su hija, ni podía pensar en lo que ella se había librado sin profunda emoción.