Batallando en la Arena

Lentamente recuperé la compostura y al fin me arriesgué de nuevo a intentar quitarle las llaves al cadáver de mi antiguo carcelero.

Pero al tantear en la oscuridad para localizarlo, descubrí horrorizado que ya no estaba.

Entonces la verdad me iluminó de golpe: los dueños de aquellos ojos brillantes se habían llevado mi botín para devorarlo en su guarida vecina; tal como habían estado esperando durante días, semanas, meses, a través de toda esta espantosa eternidad de mi cautiverio, para arrastrar mi cadáver hacia su festín.

Durante dos días no se me trajo comida, pero entonces apareció un nuevo mensajero y mi encarcelamiento continuó como antes, aunque no volví a permitir que mi razón fuera sumergida por el horror de mi situación.

Poco después de este episodio trajeron a otro prisionero y lo encadenaron cerca de mí. A la débil luz de la antorcha vi que era un marciano rojo y apenas pude esperar a que se marcharan sus guardias para hablarle. A medida que sus pasos en retirada se apagaban en la distancia, pronuncié en voz baja la palabra marciana de saludo, kaor.

—¿Quién eres tú que hablas desde la oscuridad? —respondió él.

“John Carter, un amigo de los hombres rojos de Helium.”

—Soy de Helio —dijo—, pero no recuerdo tu nombre.

Y entonces le conté mi historia tal como la he escrito aquí, omitiendo únicamente cualquier referencia a mi amor por Dejah Thoris.

Estaba muy conmovido por la noticia de la princesa de Helium y parecía bastante seguro de que ella y Sola habrían podido llegar fácilmente a un lugar seguro desde el sitio donde me dejaron. Dijo que conocía bien el lugar porque el desfiladero por el que los guerreros warhoons habían pasado cuando nos descubrieron era el único que utilizaban jamás al marchar hacia el sur.

—Dejah Thoris y Sola entraron en las colinas a no cinco millas de una gran vía fluvial y ahora probablemente estén muy a salvo —me aseguró.

Mi compañero de prisión era Kantos Kan, un padwar (teniente) de la marina de Helium. Había sido miembro de la desafortunada expedición que había caído en manos de los tharks en el momento de la captura de Dejah Thoris, y relató brevemente los acontecimientos que siguieron a la derrota de los acorazados.

Gravemente heridos y con una tripulación solo parcial, habían avanzado lentamente hacia Helium, pero al pasar cerca de la ciudad de Zodanga —la capital de los enemigos hereditarios de Helium entre los hombres rojos de Barsoom—, fueron atacados por un gran cuerpo de naves de guerra y todas, excepto la embarcación a la que pertenecía Kantos Kan, fueron destruidas o capturadas.

Su nave fue perseguida durante días por tres de los barcos de guerra zodanganos, pero finalmente logró escapar en la oscuridad de una noche sin luna.

Treinta días después de la captura de Dejah Thoris, o aproximadamente al tiempo de nuestra llegada a Thark, su nave había llegado a Helium con unos diez sobrevivientes de la tripulación original de setecientos oficiales y hombres.

Inmediatamente siete grandes flotas, cada una de cien poderosos buques de guerra, habían sido despachadas en busca de Dejah Thoris, y de estas naves dos mil embarcaciones más pequeñas se habían mantenido desplegadas continuamente en una búsqueda inútil de la princesa desaparecida.

Dos comunidades de marcianos verdes habían sido borradas de la faz de Barsoom por las flotas vengadoras, pero no se había encontrado rastro alguno de Dejah Thoris.

Habían estado buscando entre las hordas del norte, y solo en los últimos días habían extendido su búsqueda hacia el sur.

Kantos Kan había sido asignado a uno de los pequeños planeadores monoplaza y había tenido la desgracia de ser descubierto por los warhoones mientras exploraba su ciudad. La valentía y el atrevimiento del hombre se ganaron mi mayor respeto y admiración.

Solo había aterrizado en los límites de la ciudad y a pie se había adentrado en los edificios que rodeaban la plaza. Durante dos días y noches había explorado sus dependencias y sus mazmorras en busca de su amada princesa, solo para caer en manos de un grupo de warhoones cuando estaba a punto de marchar, tras haberse cerciorado de que Dejah Thoris no era prisionera allí.

Durante el periodo de nuestro encarcelamiento, Kantos Kan y yo nos familiarizamos mucho y forjamos una cálida amistad personal.

Pocos días transcurrieron, sin embargo, antes de que fuéramos arrastrados fuera de nuestra mazmorra para los grandes juegos. Nos condujeron temprano una mañana a un enorme anfiteatro que, en vez de haber sido construido sobre la superficie del suelo, había sido excavado bajo tierra. Se había llenado parcialmente de escombros, por lo que era difícil decir cuán grande había sido originalmente. En su estado actual albergaba a los veinte mil guerreros warhoons de las hordas reunidas.

La arena era inmensa pero sumamente desigual y descuidada. A su alrededor, los warhoones habían amontonado sillares de piedra procedentes de algunos de los edificios en ruinas de la antigua ciudad para evitar que los animales y los cautivos escaparan hacia el público, y en cada extremo se habían construido jaulas para retenerlos hasta que llegara su turno de encontrar una muerte horrible en la arena.

Kantos Kan y yo estábamos confinados juntos en una de las jaulas. En las otras había calots salvajes, thoats, zitidars furiosos, guerreros verdes y mujeres de otras hordas, y muchas extrañas y feroces bestias salvajes de Barsoom que yo nunca antes había visto.

El estrépito de sus rugidos, gruñidos y chillidos era ensordecedor y el aspecto formidable de cualquiera de ellos bastaba para hacer que hasta el corazón más valiente abrigara graves presentimientos.

Kantos Kan me explicó que al final del día uno de estos prisioneros obtendría la libertad y los demás quedarían muertos por la arena. Los vencedores de los distintos combates de la jornada se enfrentarían entre sí hasta que solo quedaran dos con vida; el triunfador del último encuentro sería puesto en libertad, ya fuera animal u hombre.

A la mañana siguiente las jaulas se llenarían con un nuevo cargamento de víctimas, y así sucesivamente durante los diez días de los juegos.

Poco después de que nos hubieran enjaulado, el anfiteatro comenzó a llenarse y, en el transcurso de una hora, todas las localidades disponibles estaban ocupadas.

Dak Kova, con sus jed y jefes, se sentó en el centro de uno de los lados de la arena sobre una gran plataforma elevada.

A una señal de Dak Kova, se abrieron las puertas de dos jaulas y una docena de hembras marcianas verdes fueron conducidas hacia el centro de la arena. A cada una se le dio un puñal y luego, en el extremo opuesto, se soltó contra ellas a una jauría de doce calots, o perros salvajes.

Mientras las bestias, gruñendo y echando espuma por la boca, se abalanzaron sobre las mujeres casi indefensas, desvié la mirada para no presenciar tan horrible espectáculo.

Los alaridos y las risas de la horda verde daban fe de la excelente calidad del entretenimiento y, cuando volví a mirar hacia la arena —tal como Kantos Kan me indicó que había terminado—, vi a tres calots victoriosos, chasqueando los dientes y gruñendo sobre los cuerpos de sus presas. Las mujeres se habían defendido valientemente.

A continuación, un zitidar rabioso fue soltado entre los perros restantes, y así continuó durante todo el largo, caluroso y horrible día.

Durante el día me enfrenté primero a hombres y luego a bestias, pero como iba armado con una espada larga y siempre superaba a mi adversario en agilidad y por lo general también en fuerza, aquello resultó ser un juego de niños para mí.

Una y otra vez me gané los aplausos de la muchedumbre sedienta de sangre, y hacia el final hubo gritos pidiendo que me sacaran de la arena y me hiciera miembro de las hordas de Warhoon.

Finalmente solo quedábamos tres de nosotros: un gran guerrero verde de alguna horda del norte lejano, Kantos Kan y yo.

Los otros dos debían luchar y luego yo combatiría con el vencedor por la libertad que se le concedía al ganador final.

Kantos Kan había luchado varias veces durante el día y, al igual que yo, siempre había resultado victorioso, pero en ocasiones por el margen más estrecho, especialmente al enfrentarse a los guerreros verdes.

Tenía pocas esperanzas de que pudiera vencer a su gigantesco adversario, quien había aniquilado a todos a su paso durante la jornada. El tipo se alzaba cerca de dieciséis pies de altura, mientras que Kantos Kan medía unas pocas pulgadas menos de seis pies.

A medida que avanzaban para enfrentarse vi por primera vez un truco de la esgrima marciana que centraba todas las esperanzas de victoria y vida de Kantos Kan en una sola tirada de dados, pues, al llegar a unos veinte pies del enorme sujeto, echó el brazo de la espada muy atrás sobre su hombro y, con un poderoso movimiento, arrojó su arma con la punta hacia adelante contra el guerrero verde.

Voló tan recta como una flecha y, perforando el corazón del pobre diablo, lo dejó muerto sobre la arena.

Kantos Kan y yo ahora estábamos enfrentados el uno al otro, pero al acercarnos al combate le susurré que prolongara la batalla casi hasta el anochecer con la esperanza de que pudiéramos encontrar algún medio de escape.

La horda evidentemente adivinó que no teníamos deseos de pelear entre nosotros y por eso aullaron de rabia cuando ninguno de los dos asestó una estocada mortal.

Justo cuando vi la repentina llegada de la oscuridad, le susurré a Kantos Kan que introdujera su espada entre mi brazo izquierdo y mi cuerpo. Al hacerlo, retrocedí tambaleándome, apretando la espada firmemente con el brazo y caí así al suelo con su arma aparentemente sobresaliendo de mi pecho.

Kantos Kan percibió mi jugada y, acercándose rápidamente a mi lado, puso su pie sobre mi cuello y, retirando su espada de mi cuerpo, me dio el golpe final de muerte a través del cuello, el cual se supone que corta la yugular, pero en este caso la fría hoja se deslizó inofensivamente en la arena de la arena.

En la oscuridad que ahora había caído, nadie podía saber si realmente me había acabado. Le susurré que fuera a reclamar su libertad y que luego me buscara en las colinas al este de la ciudad, y así me dejó.

Cuando el anfiteatro quedó vacío, me arrastré sigilosamente hasta la cima y, como la gran excavación se encontraba lejos de la plaza y en una zona deshabitada de la gran ciudad muerta, tuve pocos problemas para llegar a las colinas del otro lado.