Una recaptura costosa

Al callarse el orador, se dispuso a abandonar la estancia por la puerta junto a la cual yo me encontraba, pero ya no necesitaba esperar más; había oído lo suficiente como para llenar mi alma de pavor y, alejándome sigilosamente, regresé al patio por el mismo camino por el que había venido.

Mi plan de acción quedó trazado al instante y, cruzando la plaza y la avenida que la bordeaba en el lado opuesto, pronto me encontré en el interior del patio de Tal Hajus.

Los apartamentos brillantemente iluminados del primer piso me indicaron dónde buscar primero, y avanzando hacia las ventanas miré hacia el interior.

Pronto descubrí que mi aproximación no iba a ser tan fácil como había esperado, pues las habitaciones traseras que daban al patio estaban llenas de guerreros y mujeres.

Luego miré hacia los pisos superiores, descubriendo que el tercero al parecer estaba a oscuras, y así decidí realizar mi entrada al edificio por ese punto.

No me costó más que un momento alcanzar las ventanas de arriba, y pronto me hube adentrado en las sombras protectoras del tercer piso sin luz.

Por fortuna la habitación que había elegido estaba desocupada, y deslizándome sin hacer ruido hacia el pasillo del fondo, descubrí una luz en los aposentos que tenía delante.

Al llegar a lo que parecía ser una puerta, descubrí que no era más que una abertura hacia una inmensa cámara interior que seElevaba desde la planta baja, dos pisos más abajo de mí, hasta el techo en forma de cúpula del edificio, muy por encima de mi cabeza.

El suelo de este gran salón circular estaba abarrotado de jefes, guerreros y mujeres, y en un extremo había una gran plataforma elevada sobre la que se acurrucaba la bestia más espantosa que jamás había visto. Tenía todos los rasgos fríos, duros, crueles y terribles de los guerreros verdes, pero acentuados y envilecidos por las pasiones animales a las que se había entregado durante muchos años.

No había ni rastro de dignidad o orgullo en su semblante bestial, mientras que su enorme mole se extendía sobre la plataforma donde estaba acurrucado como un enorme pez diablo, y sus seis extremidades acentuaban el parecido de una manera horrible y desconcertante.

Pero la visión que me heló de aprensión fue la de Dejah Thoris y Sola de pie allí ante él, y la mueca demoníaca de este mientras permitía que sus grandes ojos saltones se regocijaran en las líneas de su hermosa figura.

Ella estaba hablando, pero yo no podía oír lo que decía, ni tampoco distinguir el bajo y gruñón murmullo de la respuesta de él. Permanecía allí erguida ante él, con la cabeza bien alta, y aun a la distancia a la que me encontraba de ellos pude leer el desprecio y la repugnancia en su rostro mientras dejaba posar sobre él su altiva mirada sin mostrar rastro de miedo.

Era, en verdad, la orgullosa hija de mil jeddaks, cada pulgada de su querido y precioso cuerpecito; tan pequeña, tan frágil junto a los imponentes guerreros que la rodeaban, pero en su majestad empequeñeciéndolos hasta la insignificancia; ella era la figura más poderosa entre ellos y verdaderamente creo que lo sentían.

En ese momento, Tal Hajus hizo una señal para que la sala fuera desocupada y los prisioneros quedaran a solas ante él. Lentamente, los jefes, los guerreros y las mujeres se desvanecieron en las sombras de las salas circundantes, y Dejah Thoris y Sola se quedaron solas ante el jeddak de los tharks.

Un solo jefe había dudado antes de partir; lo vi de pie entre las sombras de una poderosa columna, con los dedos jugando nerviosamente con la empuñadura de su gran espada y sus crueles ojos fijos en Tal Hajus con implacable odio.

Era Tars Tarkas, y yo podía leer sus pensamientos como si fueran un libro abierto debido al indisimulado asco en su rostro. Estaba pensando en aquella otra mujer que, cuarenta años atrás, se había parado ante esta bestia, y si hubiera podido susurrarle una palabra al oído en ese momento, el reinado de Tal Hajus habría llegado a su fin; pero finalmente él también salió a zancadas de la estancia, sin saber que dejaba a su propia hija a merced de la criatura que más aborre-}cía.

Tal Hajus se levantó y yo, medio temiendo, medio anticipando sus intenciones, me apresuré hacia la pasarela helicoidal que conducía a los pisos inferiores. Nadie se encontraba cerca para interceptarme, y llegué a la planta baja de la sala sin ser visto, tomando posición en la sombra de la misma columna que Tars Tarkas acababa de abandonar. Cuando llegué al suelo, Tal Hajus estaba hablando.

«Princesa de Helium, podría exigir un poderoso rescate a tu pueblo si tan solo te devolviera sana y salva, pero mil veces antes vería ese hermoso rostro retorcerse en la agonía de la tortura; será larga y demorada, te lo prometo; diez días de placer serían demasiado cortos para mostrar el amor que albergo por tu raza.

Los terrores de tu muerte perseguirán los sueños de los hombres rojos por los siglos de los siglos; se estremecerán en las sombras de la noche cuando sus padres les hablen de la terrible venganza de los hombres verdes; del poder, del poderío, del odio y de la crueldad de Tal Hajus.

Pero antes de la tortura serás mía por una corta hora, y noticia de eso también llegará a Tardos Mors, Jeddak de Helium, tu abuelo, para que pueda revolcarse por el suelo en la agonía de su dolor.

Mañana comenzará la tortura; esta noche eres de Tal Hajus; ¡ven!»

Saltó de la plataforma y la agarró bruscamente del brazo, pero apenas la hubo tocado cuando me interpuse de un salto entre ellos.

Mi espada corta, afilada y brillante, estaba en mi mano derecha; podría haberla hundido en su podrido corazón antes de que se diera cuenta de que lo había atacado; pero al levantar el brazo para golpear pensé en Tars Tarkas, y, con toda mi rabia, con todo mi odio, no pude robarle ese dulce momento por el que había vivido y esperado durante todos estos largos y fatigosos años, y así, en su lugar, descargué mi buen puño derecho de lleno en la punta de su barbilla.

Sin emitir un sonido, se desplomó al suelo como si estuviera muerto.

En el mismo silencio mortal tomé de la mano a Dejah Thoris y, haciendo seña a Sola de que nos siguiera, salimos velozmente y sin hacer ruido de la estancia y subimos al piso superior. Sin ser vistos llegamos a una ventana trasera y, con las correas y el cuero de mis arreos, hice descender primero a Sola y luego a Dejah Thoris hasta el suelo.

Saltando ágilmente tras ellas, las llevé con rapidez alrededor del patio, entre las sombras de los edificios, y así regresamos por el mismo camino que yo había recorrido hacía poco desde el distante límite de la ciudad.

Por fin dimos con mis thoats en el patio donde los había dejado, y tras colocarles los aparejos, nos apresuramos a cruzar el edificio hacia la avenida del otro lado.

Montando, Sola en una bestia y Dejah Thoris detrás de mí en la otra, salimos de la ciudad de Thark a través de las colinas hacia el sur.

En lugar de rodear la ciudad hacia el noroeste y avanzar hacia la vía fluvial más cercana, que se hallaba a tan corta distancia de nosotros, viramos hacia el noreste y nos adentramos en el yermo musgoso a través del cual, a lo largo de doscientas peligrosas y fatigosas millas, se extendía otra arteria principal que conducía a Helium.

No se pronunció una sola palabra hasta que hube dejado atrás la ciudad por mucho trecho, pero podía oír los silenciosos sollozos de Dejah Thoris mientras se aferraba a mí con su querida cabeza apoyada en mi hombro.

—Si lo logramos, mi señor, la deuda de Helium será inmensa; mayor de lo que jamás podrá pagarle; y si no lo logramos —continuó—, la deuda no es menor, aunque Helium nunca lo sepa, pues usted ha salvado al último de nuestra estirpe de algo peor que la muerte.

No contesté, sino que llevé la mano a mi costado y apreté los pequeños dedos de la mujer que amaba, los cuales se aferraban a mí en busca de apoyo; y luego, en un silencio absoluto, surcamos el musgo amarillo y bañado por la luna, cada uno de nosotros ocupado en sus propios pensamientos.

Por mi parte, me habría sido imposible no estar alegre aunque lo hubiera intentado, pues con el cálido cuerpo de Dejah Thoris apretado contra el mío, y a pesar de todo el peligro que aún teníamos por delante, mi corazón cantaba con tanta alegría como si ya estuviéramos cruzando las puertas de Helium.

Nuestros primeros planes se habían visto tan tristemente alterados que ahora nos hallábamos sin comida ni bebida, y yo era el único que iba armado. Por consiguiente, incitamos a nuestras bestias a una velocidad que debía de agotarlas gravemente antes de que pudiéramos abrigar la esperanza de divisar el final de la primera etapa de nuestro viaje.

Cabalgamos toda la noche y todo el día siguiente con solo unas pocas y breves paradas. La segunda noche, tanto nosotros como nuestras bestias estábamos completamente agotados, así que nos tumbamos sobre el musgo y dormimos unas cinco o seis horas, para reanudar el viaje antes del amanecer. Cabalgamos durante todo el día siguiente y, cuando aenska la tarde no habíamos divisado ningún árbol lejano —el distintivo de los grandes cursos de agua en todo Barsoom—, la terrible verdad nos golpeó de repente: estábamos perdidos.

Evidently we had circled, but which way it was difficult to say, nor did it seem possible with the sun to guide us by day and the moons and stars by night.

At any rate no waterway was in sight, and the entire party was almost ready to drop from hunger, thirst and fatigue.

Far ahead of us and a trifle to the right we could distinguish the outlines of low mountains. These we decided to attempt to reach in the hope that from some ridge we might discern the missing waterway.

Night fell upon us before we reached our goal, and, almost fainting from weariness and weakness, we lay down and slept.

Me despertó temprano por la mañana un cuerpo enorme que se apretaba contra el mío, y abriendo los ojos de golpe vi a mi bendito viejo Woola acurrucado junto a mí; la fiel bestia nos había seguido a través de aquel yermo sin sendas para compartir nuestra suerte, fuera cual fuese.

Rodearon mis brazos su cuello y apreté mi mejilla contra la suya, ni me avergüenzo de haberlo hecho, ni de las lágrimas que acudieron a mis ojos al pensar en su amor por mí.

Poco después de esto, Dejah Thoris y Sola se despertaron, y se decidió que siguiéramos adelante de inmediato en un esfuerzo por alcanzar las colinas.

Apenas habíamos recorrido una milla cuando noté que mi thoat comenzaba a tropezar y tambalearse de la manera más penosa, a pesar de que no habíamos intentado forzarlo a salir del paso desde alrededor del mediodía del día anterior.

De repente, dio un bandazo violento hacia un lado y se desplomó con fuerza contra el suelo. Dejah Thoris y yo salimos despedidos de él y caímos sobre el musgo blando sin apenas sufrir golpes; pero el pobre animal se encontraba en un estado deplorable, incapaz siquiera de levantarse, a pesar de vernos libres de nuestro peso.

Sola me dijo que el frescor de la noche, al caer, junto con el descanso sin duda lo revivirían, por lo que decidí no matarlo, como había sido mi primera intención, ya que me parecía cruel dejarlo solo allí para que muriera de hambre y sed.

Quitándole los arneses, que arrojé junto a él, dejamos al pobre amigo a su suerte y seguimos adelante con el otro thoat lo melhor que pudimos. Sola y yo caminamos, haciendo que Dejah Thoris fuera montada, muy a su pesar.

De este modo habíamos avanzado hasta situarnos a una milla poco más o menos de las colinas que intentábamos alcanzar, cuando Dejah Thoris, desde su posición elevada sobre el thoat, exclamó que veía a un gran grupo de hombres montados descendiendo en fila por un desfiladero en las colinas a varias millas de distancia.

Sola y yo miramos en la dirección que indicaba y allí, claramente visibles, había varios cientos de guerreros montados. Parecían dirigirse en dirección suroeste, lo cual los alejaría de nosotros.

Sin duda eran guerreros tharks que habían sido enviados a capturarnos, y dimos un gran suspiro de alivio al ver que viajaban en dirección contraria.

Levantando rápidamente a Dejah Thoris del thoat, le ordené al animal que se tumbara y los tres hicimos lo mismo, ofreciendo un blanco lo más pequeño posible por miedo a atraer la atención de los guerreros hacia nosotros.

Podíamos verlos mientras salían en fila del desfiladero, apenas por un instante, antes de perderse de vista detrás de una colina amiga; para nosotros una colina de lo más providencial, ya que, de haber estado a la vista durante mucho tiempo, difícilmente habrían dejado de descubrirnos.

Cuando el que resultó ser el último guerrero apareció a la vista desde el desfiladero, se detuvo y, para nuestra consternación, se llevó a los ojos sus pequeños pero potentes prismáticos y escudriñó el lecho marino en todas direcciones.

Evidentemente era un jefe, pues en ciertas formaciones de marcha entre los hombres verdes un jefe cierra la retaguardia extrema de la columna.

Cuando sus prismáticos giraron hacia nosotros, el corazón se nos detuvo en el pecho, y pude sentir cómo el sudor frío brotaba de cada uno de los poros de mi cuerpo.

De pronto se giró por completo hacia nosotros y —se detuvo. La tensión en nuestros nervios rozaba el punto de ruptura, y dudo que alguno de nosotros respirara durante los pocos momentos en que nos mantuvo bajo la mira de su catalejo; y entonces lo bajó y pudimos ver cómo ordenaba a gritos a los guerreros que habían desaparecido de nuestra vista tras la cresta. Sin embargo, no esperó a que se le unieran, sino que hizo girar a su thoat y se precipitó como un loco en nuestra dirección.

No había más que una ligera oportunidad y debíamos aprovecharla rápidamente. Levantando mi extraño fusil marciano hasta el hombro, apunté y presionó el botón que accionaba el gatillo; hubo una fuerte explosión cuando el proyectil alcanzó su objetivo, y el jefe que cargaba se precipitó hacia atrás desde su montura voladora.

Incorporándome de un salto, apremié al thoat para que se pusiera de pie y le ordené a Sola que llevara a Dejah Thoris con ella sobre el animal y que hiciera un gran esfuerzo por alcanzar las colinas antes de que los guerreros verdes nos alcanzaran. Sabía que en los barrancos y quebradas podrían encontrar un escondite temporal, y aun cuando murieran allí de hambre y sed, sería preferible eso a que cayeran en manos de los tharks.

Forzándolas a tomar mis dos revólveres como un leve medio de protección y, como último recurso, como una vía de escape para librarse de la horrible muerte que su recaptura sin duda significaría, tomé a Dejah Thoris en mis brazos y la coloqué sobre el thoat detrás de Sola, quien ya había montado a mi orden.

—Adiós, mi princesa —susurré—, tal vez nos encontremos en Helium todavía. He escapado de situaciones peores que esta —, e intenté sonreír mientras mentía.

—¿Cómo? —exclamó ella—, ¿no vienes con nosotros?

—¿Cómo podría, Dejah Thoris? Alguien tiene que contener a estos tipos por un tiempo, y yo puedo escapar de ellos mejor solo que los tres juntos.

Se levantó rápidamente de las almohadillas y, echando sus queridos brazos a mi cuello, se volvió hacia Sola, diciéndole con tranquila dignidad:

«¡Huye, Sola! Dejah Thoris se queda para morir con el hombre al que ama».

Estas palabras están grabadas en mi corazón. ¡Ah!, gustosamente daría mi vida mil veces tan solo con poder oírselas decir una vez más; pero entonces ni siquiera podría conceder un segundo al arrobamiento de su dulce abrazo, y presionando mis labios contra los suyos por primera vez, la tomé en peso y la arrojé de nuevo a su asiento detrás de Sola, ordenándole a esta última en tono perentorio que la sujetara allí por la fuerza y, luego, dando una palmada en el flanco al thoat, las vi alejarse; Dejah Thoris forcejeando hasta el último momento para librarse del agarre de Sola.

Volviéndome, vi a los guerreros verdes que subían a la cresta y buscaban a su caudillo. En un momento lo vieron, y luego a mí; pero apenas me habían descubierto cuando comencé a disparar, tendido boca abajo sobre el musgo. Tenía exactamente cien cartuchos en el cargador de mi rifle, y otros cien en el cinto a mi espalda, y mantuve un flujo continuo de fuego hasta que vi que todos los guerreros que habían sido los primeros en regresar de detrás de la cresta estaban muertos o corrían a refugiarse.

Mi respiro duró poco, sin embargo, pues pronto todo el grupo, que contaba con unos mil hombres, apareció a la carga, corriendo enloquecidamente hacia mí.

Disparé hasta que mi fusil se quedó vacío y estuvieron casi encima de mí, y entonces, una ojeada al comprobar que Dejah Thoris y Sola habían desaparecido entre las colinas, me levanté de un salto, arrojando mi inútil arma, y eché a correr en dirección opuesta a la tomada por Sola y su protegida.

Si alguna vez los marcianos hicieron una exposición de saltos, se les concedió a aquellos guerreros atónitos en aquel día de hace muchos años, pero aunque los alejó de Dejah Thoris, no distrajo su atención de intentar capturar a mí.

Me persiguieron frenéticamente hasta que, por fin, mi pie tropezó con un fragmento saliente de cuarzo, y caí de bruces sobre el musgo.

Al levantar la vista ya estaban encima de mí, y aunque desenvainé mi larga espada en un intento de vender mi vida al mayor precio posible, todo terminó pronto. Vacilé bajo sus golpes que cayeron sobre mí en perfecto torrente; la cabeza me dio vueltas; todo se volvió negro y caí bajo ellos hacia el olvido.