Prólogo

Al Lector de esta Obra:

Al presentarles el extrañísimo manuscrito del capitán Carter en forma de libro, considero que unas pocas palabras sobre esta notable personalidad serán de interés.

Mi primer recuerdo del capitán Carter es de los pocos meses que pasó en la casa de mi padre en Virginia, justo antes del estallido de la Guerra de Secesión. Yo era entonces un niño de apenas cinco años, pero recuerdo bien al hombre alto, moreno, de rostro apacible y atlético a quien llamaba tío Jack.

Parecía estar siempre riendo; y participaba en los juegos de los niños con la misma cordial camaradería que mostraba hacia aquellos pasatiempos en los que se indulgían los hombres y mujeres de su propia edad; o se sentaba durante una hora entera entreteniendo a mi anciana abuela con historias de su extraña y salvaje vida por todas partes del mundo.

Todos lo amábamos, y nuestros esclavos adoraban literalmente el suelo que pisaba.

Era un magnífico ejemplار de la virilidad, superando por al menos dos pulgadas los seis pies, de hombros anchos y caderas estrechas, con el porte de un hombre de armas entrenado.

Sus rasgos eran regulares y bien definidos, su cabello negro y cortado al rape, mientras que sus ojos eran de un gris acero, reflejando un carácter fuerte y leal, lleno de fuego e iniciativa.

Sus modales eran perfectos y su cortesía era la de un típico caballero sureño del más alto nivel.

Su destreza como jinete, especialmente tras los sabuesos, era una maravilla y un deleite incluso en aquella tierra de magníficos jinetes. A menudo he oído a mi padre advertirle sobre su temeridad desbocada, pero él solo se reía y decía que la caída que lo mataría sería desde el lomo de un caballo aún no nacido.

When the war broke out he left us, nor did I see him again for some fifteen or sixteen years.

When he returned it was without warning, and I was much surprised to note that he had not aged apparently a moment, nor had he changed in any other outward way.

He was, when others were with him, the same genial, happy fellow we had known of old, but when he thought himself alone I have seen him sit for hours gazing off into space, his face set in a look of wistful longing and hopeless misery; and at night he would sit thus looking up into the heavens, at what I did not know until I read his manuscript years afterward.

Nos contó que había estado buscando oro y trabajando en minas en Arizona parte del tiempo desde la guerra; y que había tenido mucho éxito se evidenciaba por la cantidad ilimitada de dinero de la que disponía. En cuanto a los detalles de su vida durante estos años, era muy reticente; de hecho, no quería hablar de ellos en absoluto.

Permaneció con nosotros alrededor de un año y luego se fue a Nueva York, donde compró una pequeña propiedad a orillas del Hudson, a la que lo visitaba una vez al año con ocasión de mis viajes al mercado de Nueva York —ya que mi padre y yo poseíamos y administrábamos una cadena de tiendas de ramos generales en todo Virginia por aquel entonces—. El capitán Carter tenía una cabaña pequeña pero hermosa, situada en un acantilado con vistas al río, y durante una de mis últimas visitas, en el invierno de 1885, observé que estaba muy ocupado escribiendo, supongo ahora, este manuscrito.

Me dijo en ese momento que, si algo llegara a sucederle, deseaba que yo me hiciera cargo de su patrimonio, y me entregó la llave de un compartimento de la caja fuerte que estaba en su estudio, diciéndome que allí encontraría su testamento y algunas instrucciones personales que me hizo prometer bajo juramento que cumpliría con absoluta fidelidad.

Una vez que me hube retirado a descansar, lo vi desde mi ventana de pie bajo la luz de la luna al borde del acantilado que domina el Hudson, con los brazos extendidos hacia los cielos como en actitud de súplica. En aquel momento pensé que estaba rezando, aunque nunca entendí que fuera, en el sentido estricto de la palabra, un hombre religioso.

Varios meses después de haber regresado a casa tras mi última visita, el primero de marzo de 1886, creo, recibí un telegrama suyo pidiéndome que fuera a su encuentro de inmediato. Siempre había sido su favorito entre la generación más joven de los Carter y, por lo tanto, me apresuré a cumplir con su demanda.

Llegué a la pequeña estación, a cosa de una milla de su finca, en la mañana del 4 de marzo de 1886, y cuando le pedí al cochero que me llevara a casa del capitán Carter, me respondió que si era amigo del capitán tenía una muy mala noticia para mí; el capitán había sido encontrado muerto poco después del amanecer de esa misma mañana por el vigilante de una propiedad colindante.

Por alguna razón esta noticia no me sorprendió, pero salí corriendo hacia su casa lo más rápido posible, para poder hacerme cargo del cadáver y de sus asuntos.

Encontré al sereno que lo había descubierto, junto con el jefe de policía local y varios lugareños, reunidos en su pequeño estudio.

El sereno relató los pocos detalles relacionados con el hallazgo del cuerpo, el cual, según dijo, aún estaba tibio cuando lo encontró.

Yacía, dijo, tendido de cuerpo entero sobre la nieve, con los brazos extendidos por encima de la cabeza hacia el borde del acantilado, y cuando me mostró el lugar, caí en la cuenta de que era exactamente el mismo sitio donde lo había visto aquellas otras noches, con los brazos alzados en súplica hacia los cielos.

No había signos de violencia en el cuerpo y, con la ayuda de un médico local, el jurado del forense llegó rápidamente a un veredicto de muerte por insuficiencia cardíaca.

A solas en el estudio, abrí la caja fuerte y retiré el contenido del cajón en el que me había dicho que encontraría mis instrucciones. Eran en parte bastante peculiares, pero las he seguido hasta el último detalle con la mayor fidelidad que me fue posible.

Él ordenó que trasladara su cuerpo a Virginia sin embalsamar, y que fuera colocado en un ataúd abierto dentro de una tumba que él previamente había mandado construir y que, como supe más tarde, estaba bien ventilada. Las instrucciones me inculcaron que debía cerciorarme personalmente de que esto se llevara a cabo tal como él lo había mandado, incluso en secreto si fuera necesario.

Su propiedad quedó dispuesta de tal modo que yo había de recibir la totalidad de los ingresos durante veinticinco años, al término de los cuales el capital pasaría a serme propio. Sus ulteriores instrucciones se referían a este manuscrito, que debía conservar sellado y sin leer, tal como lo encontré, durante once años; ni tampoco debía divulgar su contenido hasta veintiún años después de su muerte.

Una extraña característica de la tumba, donde aún yace su cuerpo, es que la enorme puerta está equipada con una sola y descomunal cerradura de resorte chapada en oro que solo puede abrirse desde el interior.

Muy atentamente,

Edgar Rice Burroughs.