En la fábrica de la atmósfera

Durante dos días esperé allí a Kantos Kan, pero como no vino, emprendí la marcha a pie en dirección noroeste hacia un punto donde me había dicho que se encontraba la vía fluvial más cercana. Mi único alimento consistió en la leche vegetal de las plantas que tan generosamente proveían este líquido invaluable.

Durante dos largas semanas deambulé, tambaleándome a través de las noches guiado únicamente por las estrellas y ocultándome durante los días tras alguna roca saliente o entre las ocasionales colinas que atravesaba.

Varias veces fui atacado por bestias salvajes; monstruosidades extrañas y toscas que se abalanzaban sobre mí en la oscuridad, de modo que siempre tenía que aferrar mi espada larga en la mano para estar preparado para ellas.

Por lo general, mi extraño y recién adquirido poder telepático me advertía con tiempo suficiente, pero una vez caí al suelo con feroces colmillos en mi yugular y una cara peluda presionada contra la mía antes de saber que siquiera estaba amenazado.

No sabía qué clase de criatura se había posado sobre mí, pero podía sentir que era grande, pesada y de muchas patas. Mis antes que los colmillos tuvieran la oportunidad de clavarse en mi cuello, y con lentitud aparté de mí la cara peluda y cerré los dedos, como un tornillo de banco, en torno a su tráquea.

Sin emitir sonido yacíamos allí, la bestia esforzándose al máximo por alcanzarme con aquellos horribles colmillos, y yo esforzándome por mantener mi presa y arrancarle la vida mientras la apartaba de mi garganta.

Lentamente mis brazos cedieron ante la desigualdad de la lucha, y pulgada a pulgada los ojos ardientes y los colmillos brillantes de mi antagonista se fueron arrastrando hacia mí, hasta que, al rozar otra vez su cara peluda con la mía, comprendí que todo había terminado.

Y entonces una masa viviente de destrucción saltó desde la oscuridad circundante de lleno sobre la criatura que me tenía inmovilizado en el suelo. Ambos rodaron gruñendo sobre el musgo, desgarrándose y destrozándose de un modo espantoso, pero pronto acabó y mi salvador se quedó con la cabeza gacha sobre la garganta de la cosa muerta que me habría matado.

La luna más cercana, que se precipitó de repente sobre el horizonte e iluminó el escenario barsoomiano, me mostró que mi salvador era Woola, mas de dónde había venido, o cómo me había encontrado, no lograba saberlo.

Huelga decir que me alegré de su compañía, pero mi placer al verle se vio mitigado por la ansiedad ante el motivo de su abandono de Dejah Thoris. Solo su muerte, sentí la seguridad, podía explicar su ausencia junto a ella, tan fiel sabía que era a mis órdenes.

A la luz de las lunas, ahora brillantes, vi que no era más que una sombra de lo que había sido, y al apartarse de mi caricia y comenzar a devorar con avidez el cadáver a mis pies, comprendí que el pobre animal estaba más que medio muerto de hambre.

Yo mismo no me encontraba en mejor situación, pero no lograba obligarme a comer la carne cruda y no tenía medios para encender un fuego. Cuando Woola hubo terminado su comida, reanudé mi agotadora y Aparentemente interminable caminata en busca de la esquiva vía fluvial.

Al amanecer del décimo quinto día de mi búsqueda, me llenó de alegría ver los altos árboles que indicaban el objeto de mi indagación.

Al mediodía arrastré con fatiga mis pasos hasta los portales de un enorme edificio que abarcaba tal vez cuatro millas cuadradas y sealzaba doscientos pies en el aire. No mostraba ninguna abertura en los poderosos muros que no fuera la diminuta puerta junto a la cual me desplomé exhausto, ni había en torno a él señal alguna de vida.

No pude encontrar campanilla ni ningún otro método para dar a conocer mi presencia a los moradores del lugar, a menos que un pequeño agujero redondo en la pared, cerca de la puerta, fuera para ese propósito. Era del tamaño aproximado de un lápiz y, pensando que pudiera tratarse de la clase de un tubo acústico, acerqué mi boca y me disponía a hablar a través de él cuando salió una voz que me preguntó quién podía ser, de dónde venía y cuál era el propósito de mi visita.

Le expliqué que había escapado de los warhoons y que me moría de hambre y agotamiento.

“Llevas el metal de un guerrero verde y te sigue un calot, pero tienes la figura de un hombre rojo. En color no eres ni verde ni rojo. ¡En nombre del noveno día, qué clase de criatura eres?”

—Soy amigo de los hombres rojos de Barsoom y me estoy muriendo de hambre. En nombre de la humanidad, ábrenos —repliqué.

Acto seguido, la puerta comenzó a alejarse de mí hasta hundirse cincuenta pies en la pared; luego se detuvo y se deslizó suavemente hacia la izquierda, dejando al descubierto un pasillo corto y estrecho de hormigón, en cuyo extremo distal había otra puerta, idéntica en todos los aspectos a la que acababa de rebasar.

No había nadie a la vista, pero tan pronto como cruzamos la primera puerta, esta se deslizó suavemente a su sitio tras nosotros y retrocedió con rapidez hasta su posición original en la pared frontal del edificio.

Cuando la puerta se había des Lado había notado su gran grosor, de unos veinte pies completos, y al alcanzar de nuevo su lugar tras cerrarse a nuestras espaldas, grandes cilindros de acero descendieron del techo tras ella y encajaron sus extremos inferiores en aberturas avellanadas en el suelo.

Una segunda y una tercera puerta retrocedieron ante mí y se deslizaron hacia un lado como la primera, antes de que llegara a una gran cámara interior donde encontré comida y bebida dispuestas sobre una gran mesa de piedra.

Una voz me indicó que satisficiera mi hambre y alimentara a mi calot, y mientras estaba en ello, mi anfitrión invisible me sometió a un severo y minucioso interrogatorio.

—Tus declaraciones son de lo más notable —dijo la voz al concluir su interrogatorio—, pero es evidente que estás diciendo la verdad, y es igualmente evidente que no eres de Barsoom. Puedo notarlo por la conformación de tu cerebro, la extraña ubicación de tus órganos internos y la forma y tamaño de tu corazón.

—¿Puedes ver a través de mí? —exclamé.

“Sí, puedo ver todo excepto tus pensamientos, y si fueras barsoomiano podría leerlos”.

Then a door opened at the far side of the chamber and a strange, dried up, little mummy of a man came toward me.

He wore but a single article of clothing or adornment, a small collar of gold from which depended upon his chest a great ornament as large as a dinner plate set solid with huge diamonds, except for the exact center which was occupied by a strange stone, an inch in diameter, that scintillated nine different and distinct rays; the seven colors of our earthly prism and two beautiful rays which, to me, were new and nameless.

I cannot describe them any more than you could describe red to a blind man. I only know that they were beautiful in the extreme.

El viejo se sentó y conversó conmigo durante horas, y lo más extraño de nuestro trato fue que yo podía leer cada uno de sus pensamientos, mientras que él no lograba comprender ni una jota de mi mente a menos que yo hablara.

No le informé de mi capacidad para percibir sus operaciones mentales y, por lo tanto, aprendí mucho que resultó de inmenso valor para mí más tarde y que nunca habría sabido si hubiera sospechado de mi extraña facultad, pues los marcianos tienen un control tan perfecto de su maquinaria mental que son capaces de dirigir sus pensamientos con absoluta precisión.

El edificio en el que me encontraba contenía la maquinaria que produce esa atmósfera artificial que sustenta la vida en Marte.

El secreto de todo el proceso gira en torno al uso del noveno rayo, una de las hermosas fulguraciones que había observado emanar de la gran piedra en la diadema de mi anfitrión.

Este rayo es separado de los otros rayos del sol por medio de instrumentos finamente ajustados colocados sobre el techo del enorme edificio, cuyas tres cuartas partes se utilizan como depósitos en los cuales se almacena el noveno rayo.

Este producto es tratado luego eléctricamente, o más bien se le incorporan ciertas proporciones de vibraciones eléctricas refinadas, y el resultado es bombeado entonces a los cinco centros aéreos principales del planeta donde, al ser liberado, el contacto con el éter del espacio lo transforma en atmósfera.

Siempre hay una reserva suficiente del noveno rayo almacenada en el gran edificio para mantener la actual atmósfera marciana durante mil años, y el único temor, como me dijo mi nuevo amigo, era que algún accidente pudiera ocurrirle al aparato de bombeo.

Me condujo a una cámara interior donde contemplé una batería de veinte bombas de radio, cualquiera de las cuales bastaba para abastecer a todo Marte del compuesto atmosférico.

Durante ochocientos años, me dijo, había vigilado estas bombas, que se utilizan alternadamente un día seguido cada una, o algo más de veinticuatro horas y media terrestres. Tiene un ayudante que se divide la guardia con él.

Medio año marciano, unos trescientos cuarenta y cuatro días nuestros, pasa cada uno de estos hombres a solas en esta enorme y aislada planta.

A todo marciano rojo se le enseñan durante su más tierna infancia los principios de la fabricación de la atmósfera, pero solo dos personas al mismo tiempo poseen jamás el secreto de entrada al gran edificio que, construido como está con muros de ciento cincuenta pies de espesor, es absolutamente inexpugnable, estando incluso el techo protegido contra ataques de naves aéreas por una cubierta de vidrio de cinco pies de espesor.

El único temor que albergan de un ataque es por parte de los marcianos verdes o de algún hombre rojo dementado, pues todos los barsoomianos comprenden que la existencia misma de toda forma de vida en Marte depende del funcionamiento ininterrumpido de esta planta.

Un hecho curioso que descubrí mientras observaba sus pensamientos fue que las puertas exteriores se manipulan por medios telepáticos. Las cerraduras están tan finamente ajustadas que las puertas se abren mediante la acción de cierta combinación de ondas de pensamiento.

Para experimentar con mi juguete recién descubierto, pensé en tomarlo por sorpresa para que revelara esta combinación y, por lo tanto, le pregunté de manera casual cómo se había arreglado para abrirme las enormes puertas desde las cámaras interiores del edificio.

Tan rápido como un relámpago acudieron a su mente nueve sonidos marcianos, pero se desvanecieron con la misma rapidez mientras él respondía que ese era un secreto que no debía divulgar.

Desde entonces su actitud hacia mí cambió, como si temiera haber sido pillado desprevenido revelando su gran secreto, y leí la sospecha y el temor en sus miradas y pensamientos, aunque sus palabras seguían siendo amables.

Antes de acostarme a dormir, prometió darme una carta para un oficial agrícola cercano que me ayudaría en mi viaje hacia Zodanga, que, según dijo, era la ciudad marciana más cercana.

—Pero ten cuidado de no dejarles saber que te diriges a Helium, ya que están en guerra con ese país. Mi ayudante y yo no somos de ningún país, pertenecemos a todo Barsoom y este talismán que llevamos nos protege en todas las tierras, incluso entre los hombres verdes, aunque no nos fiamos de ellos si podemos evitarlo —añadió.

—Y así pues, buenas noches, amigo mío —continuó—, que tengas un largo y apacible sueño; sí, un largo sueño.

Y aunque sonrió amigablemente, vi en sus pensamientos el deseo de no haberme admitido jamás, y luego la imagen de él de pie sobre mí en la noche, y la rápida estocada de un largo puñal y las palabras a medias: «Lo siento, pero es por el mayor bien de Barsoom».

Al cerrar tras de sí la puerta de mi aposento, sus pensamientos se cortaron para mí al igual que su vista, lo cual me pareció extraño dado mi escaso conocimiento de la transferencia del pensamiento.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía escapar a través de estos poderosos muros? Fácilmente podría matarlo ahora que estaba advertido, pero una vez muerto, me sería aún menos posible escapar, y con la detención de la maquinaria de la gran planta, yo moriría junto con todos los demás habitantes del planeta⁠—todos, incluso Dejah Thoris, si es que no estaba ya muerta. Por los demás no daba un chasquido de dedos, pero el pensamiento de Dejah Thoris apartó de mi mente todo deseo de matar a mi equivocado anfitrión.

Con cautela abrí la puerta de mi apartamento y, seguido por Woola, busqué el interior de las grandes puertas. Un plan descabellado había acudido a mí: intentaría forzar las grandes cerraduras mediante las nueve ondas de pensamiento que había leído en la mente de mi anfitrión.

Avanzando furtivamente de pasillo en pasillo y por corredores serpenteantes que torcían de un lado a otro, llegué por fin al gran salón en el que había roto mi largo ayuno aquella mañana.

En ninguna parte había visto a mi anfitrión, ni sabía dónde se guarecía por la noche.

Estaba a punto de dar un paso audaz hacia la habitación cuando un leve ruido a mis espaldas me advirtió que volviera a las sombras de un recodo en el corredor. Arrastrando a Woola conmigo, me agaché en la oscuridad.

Poco después, el anciano pasó muy cerca de mí y, al entrar en la estancia penumbrosa por la que yo estaba a punto de pasar, vi que sostenía un puñal largo y delgado en la mano y que lo estaba afilando contra una piedra.

En su mente albergaba la decisión de inspeccionar las bombas de radio, lo cual le tomaría unos treinta minutos, y luego regresar a mi alcoba para acabar conmigo.

Mientras atravesaba el gran salón y desaparecía por el pasillo que conducía a la sala de bombas, salí sigilosamente de mi escondite y crucé hacia la gran puerta, la interior de las tres que se interponían entre mí y la libertad.

Concentrando mi mente en el enorme cerrojo, lancé las nueve ondas de pensamiento contra él. Con expectación contenida esperé, cuando finalmente la gran puerta se movió suavemente hacia mí y se deslizó en silencio hacia un lado. Uno tras otro, los imponentes portales restantes se abrieron a mi orden y Woola y yo salimos a la oscuridad, libres, pero poco mejor que antes, aparte de que teníamos el estómago lleno.

Apresurándome a alejarme de las sombras del formidable caserón, me dirigí hacia el primer cruce de caminos, con la intención de tomar la carretera principal lo antes posible. Llegué a ella hacia el amanecer y, adentrándome en el primer recinto que encontré, busqué algún rastro de habitación humana.

Había edificios bajos y desparramados de hormigón con puertas pesadas e infranqueables, y ningún esfuerzo a base de golpes y gritos obtuvo respuesta alguna.

Cansado y exhausto por la falta de sueño, me arrojé al suelo y le ordené a Woola que montara guardia.

Tiempo después me despertaron sus espantosos gruñidos y abrí los ojos para ver a tres marcianos rojos de pie a corta distancia de nosotros y apuntándome con sus rifles.

—Estoy desarmado y no soy enemigo —me apresuré a explicar—. He sido prisionero entre los hombres verdes y voy de camino a Zodanga. Todo lo que pido es comida y descanso para mí y para mi calot, y las indicaciones adecuadas para llegar a mi destino.

Bajaron sus fusiles y avanzaron amablemente hacia mí colocando su mano derecha sobre mi hombro izquierdo, según el modo de su costumbre de saludo, y haciéndome muchas preguntas sobre mí y mis deambulares.

Luego me llevaron a la casa de uno de ellos que estaba a poca distancia.

Los edificios a los que había estado aporreando temprano por la mañana estaban ocupados únicamente por ganado y productos agrícolas; la casa principal se encontraba entre un bosquecillo de árboles enormes y, como todos los hogares de los marcianos rojos, había sido elevada durante la noche unos cuarenta o cincuenta pies del suelo sobre un gran eje metálico redondo que se deslizaba hacia arriba o hacia abajo dentro de un manguito hundido en el suelo, y era operado por un diminuto motor de radio en el vestíbulo de entrada del edificio.

En lugar de molestarse con cerrojos y barras para sus viviendas, los marcianos rojos simplemente las elevan fuera de peligro durante la noche. También disponen de medios privados para bajarlas o subirlas desde el exterior del suelo si desean marcharse y dejarlas solas.

Estos hermanos, con sus esposas e hijos, ocupaban tres casas similares en esta granja. Ellos mismos no hacían ningún trabajo, ya que eran funcionarios gubernamentales a cargo. La labor era realizada por convictos, prisioneros de guerra, deudores morosos y solterones empedernidos que eran demasiado pobres para pagar el alto impuesto de celibato que todos los gobiernos marcianos rojos imponen.

Eran la personificación de la cordialidad y la hospitalidad, y pasé varios días con ellos, descansando y recuperándome de mis largas y arduas experiencias.

Cuando hubieron escuchado mi historia —omití toda referencia a Dejah Thoris y al anciano de la planta generadora de atmósfera—, me aconsejaron que me pintara el cuerpo para asemejarme más a los de su propia raza y que luego intentara buscar empleo en Zodanga, ya sea en el ejército o en la marina.

“Las posibilidades son escasas de que se crea tu relato hasta que hayas demostrado tu honradez y te hayas ganado amigos entre la alta nobleza de la corte. Esto puedes lograrlo más fácilmente mediante el servicio militar, ya que somos un pueblo guerrero en Barsoom —le explicó uno de ellos—, y reservamos nuestros favores más generosos para el hombre de armas”.

Cuando estuvo listo mi viaje, me proporcionaron un pequeño buey doméstico thoat, de los que usan para montar todos los marcianos rojos. El animal es más o menos del tamaño de un caballo y bastante dócil, pero en color y forma es una réplica exacta de su enorme y feroz primo de las tierras salvajes.

Los hermanos me habían provisto de un aceite rojizo con el que me ungí todo el cuerpo y uno de ellos me cortó el cabello, que me había crecido bastante, a la usanza imperante en la época, cuadrado por detrás y con flequillo por delante, de modo que en cualquier parte de Barsoom habría podido pasar por un auténtico marciano rojo.

Mis metales y adornos también fueron renovados al estilo de un caballero zodangano, adscrito a la casa de Ptor, que era el apellido de mis bienhechores.

Llenaron un pequeño saco a mi costado con dinero zodangano. El medio de intercambio en Marte no es muy diferente al nuestro, excepto que las monedas son ovaladas.

El papel moneda es emitido por los individuos según lo necesitan y se retira dos veces al año. Si un hombre emite más de lo que puede rescatar, el gobierno paga a sus acreedores por completo y el deudor trabaja para saldar la cantidad en las granjas o en las minas, las cuales son todas propiedad del gobierno.

Esto le conviene a todo el mundo excepto al deudor, ya que ha sido difícil conseguir suficiente mano de obra voluntaria para trabajar las grandes y aisladas tierras de labranza de Marte, que se extienden como estrechas cintas de polo a polo, a través de extensiones salvajes pobladas por animales salvajes y hombres aún más salvajes.

Cuando mencioné mi incapacidad para retribuirles su bondad hacia mí, me aseguraron que tendría amplias oportunidades de hacerlo si vivía lo suficiente en Barsoom, y tras despedirse de mí, me vigilaron hasta que estuve fuera de vista en la ancha carretera blanca.