Antes de 1870, las diferentes regiones del pequeño continente europeo se habían especializado en sus propios productos; pero, considerado en su conjunto, era sustancialmente autosuficiente. Y su población estaba adaptada a este estado de cosas.
Después de 1870 se desarrolló a gran escala una situación sin precedentes, y la condición económica de Europa se volvió durante los cincuenta años siguientes inestable y peculiar.
La presión de la población sobre los alimentos, que ya se había equilibrado gracias a la accesibilidad de los suministros de América, se cimentó por primera vez en la historia registrada de forma totalmente inversa. A medida que aumentaban los números, conseguir comida era en realidad más fácil. Los mayores rendimientos proporcionales derivados de una escala creciente de producción se hicieron patentes tanto en la agricultura como en la industria.
Con el crecimiento de la población europea hubo, por un lado, más emigrantes para labrar la tierra de los nuevos países y, por el otro, más obreros disponibles en Europa para preparar los productos industriales y los bienes de capital destinados a sostener a las poblaciones emigrantes en sus nuevos hogares, así como a construir los ferrocarriles y barcos que debían poner al alcance de Europa los alimentos y las materias primas procedentes de fuentes lejanas.
Hasta aproximadamente 1900, una unidad de trabajo aplicada a la industria produjo, año tras año, un poder adquisitivo sobre una cantidad cada vez mayor de alimentos.
Es posible que alrededor del año 1900 este proceso empezara a invertirse, y un rendimiento decreciente de la Naturaleza ante el esfuerzo del