Rikki-Tikki-Tavi

En el agujero por donde se metió, Ojos-Rojos llamó a Piel-Arrugada. Oye lo que dice el pequeño Ojos-Rojos: “¡Nag, sube a bailar con la muerte!”.

Ojo a ojo y cabeza a cabeza, ( Sigue el compás, Nag. ) Esto terminará cuando uno esté muerto; ( Como dispongas, Nag. ) Giro por giro y retorcijón por retorcijón⁠— ( Corre y escóndete, Nag. ) ¡Ja! ¡La Muerte encapuchada ha fallado! ( ¡Ay de ti, Nag! )

Esta es la historia de la gran guerra que Rikki-tikki-tavi libró él solo, por los baños del gran bungaló en el acantonamiento de Segowlee.

• Darzee, el pájaro sastre, lo ayudó, y Chuchundra, la musaraña, que nunca sale al centro del cuarto, sino que siempre se arrastra pegada a la pared, le dio consejos; pero Rikki-tikki hizo el verdadero combate.

Era una mangosta, bastante parecida a un gato pequeño por su pelo y su cola, pero muy parecida a una comadreja en su cabeza y sus costumbres. Sus ojos y la punta de su hocico inquieto eran rosados; podía rascarse donde le viniera en gana, con cualquier pata, delantera o trasera, que decidiera usar; podía ahuecar su cola hasta que parecía un cepillo para botellas, y su grito de guerra, mientras serpenteaba velozmente por la hierba alta, era: «¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!».

Un día, una crecida de pleno verano lo sacó de la madriguera donde vivía con su padre y su madre, y se lo llevó, pateando y cacareando, por la cuneta de un camino. Encontró un pequeño manojo de hierba que flotaba por allí y se aferró a él hasta que perdió el sentido. Cuando volvió en sí, estaba tendido bajo el sol ardiente en medio del sendero de un jardín, hecho una verdadera lástima, y un niño pequeño decía: «Aquí hay una mangosta muerta. Vamos a hacerle un funeral».

“No,” dijo su madre;

«vamos a llevárnoslo adentro y a secarlo. Tal vez no esté del todo muerto».

Lo llevaron a la casa, y un hombre fornido lo levantó entre el índice y el pulgar y dijo que no estaba muerto sino medio ahogado; así que lo envolvieron en algodón en rama y lo calentaron, y él abrió los ojos y estornudó.

«Ahora», dijo el hombre grande (era un inglés que acababa de mudarse al bungaló); «no lo asustemos, y veremos qué hace».

Es lo más difícil del mundo asustar a una mangosta, porque está carcomida de curiosidad de la nariz a la punta de la cola. El lema de toda la familia de las mangostas es: «Corre y averígualo»; y Rikki-tikki era una auténtica mangosta.

Miró el algodón, decidió que no era bueno para comer, dio toda la vuelta a la mesa, se sentó y se arregló el pelo, se rascó y saltó al hombro del muchachito.

—No te asustes, Teddy —dijo su padre—. Esa es su manera de hacer amigos.

—¡Ay! Me hace cosquillas debajo de la barbilla —dijo Teddy.

Rikki-tikki miró hacia abajo entre el cuello y la camisa del muchacho, le olfateó la oreja y bajó al piso, donde se quedó sentado frotándose la nariz.

—Santo cielo —dijo la madre de Teddy—, ¡y pensar que es una fiera! Supongo que está tan manso porque hemos sido buenos con él.

—Todas las mangostas son así —dijo su esposo—. Si Teddy no lo agarra por la cola ni intenta meterlo en una jaula, se pasará el día entrando y saliendo de la casa. Vamos a darle algo de comer.

Le dieron un pedacito de carne cruda. A Rikki-tikki le gustó muchísimo, y cuando terminó, salió a la galería, se sentó al sol y se ahuecó el pelo para secárselo hasta la raíz. Entonces se sintió mejor.

«Hay más cosas por descubrir en esta casa —se dijo— de las que toda mi familia podría averiguar en toda su vida. Sin duda me quedaré a descubrirlas».

Pasó todo ese día deambulando por la casa. Por poco se ahoga en las bañeras, metió el hocico en el tintero de una mesa de escritorio y se lo quemó con la punta del puro del hombre grandulón, pues se había subido a las rodillas del hombre grandulón para ver cómo se escribía.

Al caer la noche corrió a la habitación de Teddy para ver cómo encendían las lámparas de queroseno, y cuando Teddy se fue a la cama, Rikki-tikki también trepó; pero era un compañero inquieto, porque tenía que levantarse y atender a cada ruido durante toda la noche, y averiguar qué lo producía.

El padre y la madre de Teddy entraron, a última hora, para ver a su muchacho, y Rikki-tikki estaba despierto sobre la almohada.

«No me gusta eso —dijo la madre de Teddy—; puede morder al niño».

—No hará nada de eso —dijo el padre—. Teddy está más seguro con esa pequeña fiera que si tuviera un sabueso para vigilarlo. Si ahora entrara una serpiente en la habitación de los niños...

Pero a la madre de Teddy ni se le hubiera ocurrido algo tan horrible.

Temprano por la mañana, Rikki-tikki bajó a desayunar temprano a la galería montado en el hombro de Teddy, y le dieron plátano y un poco de huevo cocido; y se sentó en el regazo de todos uno tras otro, porque toda mangosta bien educada siempre espera convertirse algún día en una mangosta casera y tener habitaciones por donde correr, y la madre de Rikki-tikki (que solía vivir en la casa del general en Segowlee) le había dicho cuidadosamente a Rikki qué debía hacer si alguna vez se encontraba con hombres blancos.

Luego Rikki-tikki salió al jardín para ver qué se podía ver. Era un jardín grande, solo medio cultivado, con arbustos tan grandes como cenadores de rosas Marshal Niel, limoneros y naranjos, manojos de bambúes y espesuras de hierba alta.

Rikki-tikki se lamió los labios.

«Este es un coto de caza espléndido», dijo, y su cola se puso como un cepillo de botellas al pensarlo, y corrió de un lado a otro del jardín, oliendo aquí y allá hasta que oyó unas voces muy tristes en un arbusto de espinos.

Era Darzee, el pájaro sastre, y su esposa. Habían construido un nido hermoso uniendo dos hojas grandes y cosiendo sus bordes con fibras, y habían llenado el hueco con algodón y pelusa suave. El nido se mecía de un lado a otro mientras ellos se sentaban en el borde y lloraban.

—¿Qué pasa? —preguntó Rikki-tikki.

—Somos muy desgraciados —dijo Darzee—. Uno de nuestros pichones se cayó del nido ayer y Nag se lo comió.

—¡Mjum! —dijo Rikki-tikki—, eso es muy triste, pero yo soy un desconocido aquí. ¿Quién es Nag?

Darzee y su esposa se acurrucaron en el nido sin responder, pues de la hierba espesa al pie del arbusto salió un siseo bajo, un sonido helado y horrible que hizo que Rikki-tikki retrocediera de un salto dos buenos pies.

Luego, pulgada a pulgada, de la hierba emergieron la cabeza y la capucha extendida de Nag, la gran cobra negra, que medía cinco pies de largo desde la lengua hasta la cola. Cuando hubo alzado un tercio de su cuerpo del suelo, se quedó balanceándose de un lado a otro exactamente como se balancea el vilano de un diente de león con el viento, y miró a Rikki-tikki con esos malvados ojos de serpiente que nunca cambian de expresión, sin importar lo que la serpiente esté pensando.

—¿Quién es Nag? —dijo—. Yo soy Nag. El gran dios Brahm puso su marca en toda nuestra gente cuando la primera cobra abrió su capucha para proteger a Brahm del sol mientras dormía. ¡Mira y teme!

Abrió su caperuza más que nunca, y Rikki-tikki vio la marca de anteojos en la parte posterior, que se parece exactamente a la parte del ojo de un cierre de corchete.

Tuvo miedo por un minuto; pero le es imposible a una mangosta seguir asustada por mucho tiempo, y aunque Rikki-tikki nunca antes había visto una cobra viva, su madre lo había alimentado con cobras muertas, y sabía que todo el propósito en la vida de una mangosta adulta era pelear y comer serpientes.

Nag también sabía eso, y en lo más hondo de su frío corazón tenía miedo.

—Bueno —dijo Rikki-tikki, y su cola comenzó a erizarse de nuevo—, marcas o no marcas, ¿crees que está bien que te comas a los pichones de un nido?

Nag pensaba para sus adentros, mientras observaba el más mínimo movimiento en la hierba detrás de Rikki-tikki. Sabía que las mangustas en el jardín significaban tarde o temprano la muerte para él y su familia; pero quería hacer que Rikki-tikki bajara la guardia. Así que bajó un poco la cabeza y la inclinó hacia un lado.

“Hablemos”, dijo. “Tú comes huevos. ¿Por qué no he de comer yo pájaros?”.

—¡Detrás de ti! ¡Mira detrás de ti! —cantó Darzee.

Rikki-tikki sabía muy bien que no debía perder el tiempo mirando. Saltó en el aire tan alto como pudo, y justo por debajo de él zumbó la cabeza de Nagaina, la malvada esposa de Nag.

Ella se había arrastrado sigilosamente detrás de él mientras hablaba, para acabar con él; y él oyó su siseo salvaje cuando el golpe falló. Cayó casi sobre el lomo de ella, y si hubiera sido una mangosta vieja habría sabido que ese era el momento de quebrarle la espalda de un solo mordisco; pero tenía miedo del terrible y latigante contraataque de la cobra.

Mordió, en efecto, pero no mordió el tiempo suficiente, y saltó lejos de la cola que se agitaba, dejando a Nagaina desgarrada y furiosa.

“¡Malvado, malvado Darzee!”, dijo Nag, incorporándose tan alto como pudo hacia el nido en el arbusto de espinos; pero Darzee lo había construido fuera del alcance de las serpientes, y este solo se mecía de un lado a otro.

Rikki-tikki sintió que sus ojos se ponían rojos y ardientes (cuando los ojos de una mangosta se ponen rojos, está enfadada), y se sentó sobre su cola y sus patas traseras como un pequeño canguro, miró a su alrededor y castañeteó de rabia.

Pero Nag y Nagaina habían desaparecido en la hierba. Cuando una serpiente falla un golpe, nunca dice nada ni da ninguna señal de lo que piensa hacer a continuación. A Rikki-tikki no le importó seguirlos, pues no estaba seguro de poder vérselas con dos serpientes al mismo tiempo.

Así que trotó hacia el camino de grava cerca de la casa y se sentó a pensar. Era un asunto grave para él.

Si uno lee los viejos libros de historia natural, descubrirá que dicen que cuando la mangosta pelea con la serpiente y por casualidad resulta mordida, sale corriendo y se come cierta hierba que la cura. Eso no es verdad. La victoria es tan solo una cuestión de agudeza visual y agilidad de patas —el golpe de la serpiente contra el salto de la mangosta— y como ningún ojo puede seguir el movimiento de la cabeza de una serpiente cuando ataca, eso hace que las cosas sean mucho más maravillosas que cualquier hierba mágica. Rikki-tikki sabía que era una mangosta joven, y eso lo hizo sentirse aún más complacido al pensar que se había apañado para esquivar un golpe por la espalda. Le dio confianza en sí mismo, y cuando Teddy bajó corriendo por el sendero, Rikki-tikki estaba listo para que lo acariciaran.

Pero justo cuando Teddy se agachaba, algo se encogió un poco en el polvo, y una vocecita dijo:

«¡Ten cuidado. Yo soy la muerte!».

Era Karait, la serpiente pequeña y de color pardo polvoriento que prefiere tumbarse en la tierra polvorienta; y su mordedura es tan peligrosa como la de la cobra. Pero es tan pequeña que nadie piensa en ella, y por eso hace más daño a la gente.

Los ojos de Rikki-tikki volvieron a enrojecerse, y se acercó a Karait bailando con el peculiar movimiento de balanceo y oscilación que había heredado de su familia.

Parece muy gracioso, pero es una marcha tan perfectamente equilibrada que te permite lanzarte desde ella en el ángulo que desees; y al tratar con serpientes esto es una ventaja.

Si Rikki-tikki tan solo lo hubiera sabido, estaba haciendo algo mucho más peligroso que pelear con Nag, pues Karait es tan pequeño y puede girar con tanta rapidez que, a menos que Rikki lo mordiera cerca de la parte posterior de la cabeza, recibiría el golpe de retorno en el ojo o en el labio.

Pero Rikki no lo sabía: sus ojos estaban totalmente rojos y se mecía de atrás hacia adelante, buscando un buen lugar donde prenderse.

Karait lanzó un golpe. Rikki saltó hacia un lado e intentó abalanzarse, pero la malvada y polvorienta cabecita gris latigueó a una fracción de su hombro, y tuvo que saltar por encima del cuerpo, mientras la cabeza seguía de cerca sus talones.

Teddy gritó hacia la casa: “¡Oh, miren aquí! Nuestra mangosta está matando a una serpiente”; y Rikki-tikki oyó un grito de la madre de Teddy.

Su padre salió corriendo con un palo, pero para cuando llegó, Karait se había estirado una vez demasiado lejos, y Rikki-tikki se había lanzado, había saltado sobre el lomo de la serpiente, había metido la cabeza muy abajo entre sus patas delanteras, había mordido lo más arriba posible en el lomo y se había apartado rodando.

Esa mordedura paralizó a Karait, y Rikki-tikki estaba a punto de devorarlo empezando por la cola, según la costumbre de su familia a la hora de cenar, cuando recordó que una comida copiosa hace que una mangosta sea lenta, y que si quería tener toda su fuerza y rapidez listas, debía mantenerse delgado.

Él se fue a tomar un baño de polvo debajo de las plantas de ricino, mientras el padre de Teddy golpeaba al Karait muerto.

«¿De qué sirve eso?», pensó Rikki-tikki. «Ya he acabado con todo»; y entonces la madre de Teddy lo levantó del polvo y lo abrazó, gritando que él había salvado a Teddy de la muerte, y el padre de Teddy dijo que era una providencia, y Teddy miraba con grandes ojos asustados.

Rikki-Tikki estaba bastante divertido con todo aquel alboroto que, por supuesto, no comprendía. A la madre de Teddy le habría dado igual acariciar a Teddy por jugar en el polvo. Rikki se lo estaba pasando en grande.

Esa noche, en la cena, caminando de un lado a otro entre las copas de vino sobre la mesa, podría haberse puesto las botas tres veces con cosas deliciosas; pero se acordaba de Nag y Nagaina, y aunque era muy agradable que la madre de Teddy lo acariciara y mimara, y sentarse en el hombro de Teddy, sus ojos se ponían rojos de vez en cuando, y se arrancaba con su largo grito de guerra de «¡Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!».

Teddy se lo llevó a la cama e insistió en que Rikki-tikki durmiera bajo su barbilla. Rikki-tikki tenía demasiada buena educación como hincar los dientes o arañar, pero tan pronto como Teddy se durmió se fue a dar su paseo nocturno por la casa, y en la oscuridad tropezó con Chuchundra, la rata almizclera, que se arrastraba pegada a la pared.

Chuchundra es una pequeña bestia con el corazón roto. Solloza y chilla toda la noche, intentando decidirse a correr hacia la mitad de la habitación, pero nunca llega.

—No me mates —dijo Chuchundra, casi llorando—. Rikki-tikki, no me mates.

—¿Crees que un mataserpientes mata ratas almizcleras? —dijo Rikki-tikki con desprecio.

—Los que matan serpientes mueren a manos de las serpientes —dijo Chuchundra, más apesadumbrado que nunca—. ¿Y cómo voy a estar seguro de que Nag no me va a confundir contigo una noche oscura?

“No hay el menor peligro —dijo Rikki-tikki—, pero Nag está en el jardín, y ya sé que ustedes no van por allí”.

—Mi primo Chua, la rata, me dijo… —dijo Chuchundra, y luego se detuvo.

“¿Qué te dije?”

«¡Chit! Nag está en todas partes, Rikki-tikki. Deberías haber hablado con Chua en el jardín».

“Yo no—así que debes decírmelo. ¡Rápido, Chuchundra, o te muerdo!”

Chuchundra se sentó y se puso a llorar hasta que las lágrimas le rodaron por los bigotes.

—Soy un hombre muy desgraciado —sollozaba—. Nunca tuve el valor suficiente para salir corriendo hasta la mitad de la habitación. ¡Chitón! No debo decirte nada. ¿No puedes oír, Rikki-tikki?

Rikki-tikki escuchó. La casa estaba completamente en silencio, pero creyó alcanzar a percibir el más leve rasguño del mundo⁠—un ruido tan tenue como el de una avispa caminando sobre el vidrio de una ventana⁠—el seco roce de las escamas de una serpiente contra los ladrillos.

“Eso es Nag o Nagaina”, se dijo a sí mismo; “y se está metiendo por el desagüe del baño. Tienes razón, Chuchundra; debería haber hablado con Chua”.

Se escabulló hacia el baño de Teddy, pero allí no había nada, y luego al baño de la madre de Teddy. En la parte inferior de la pared de yeso liso había un ladrillo sacado para hacer un desagüe para el agua de la bañera, y mientras Rikki-tikki se deslizaba sigilosamente por el borde de mampostería donde está colocada la bañera, oyó a Nag y a Nagaina susurrando juntos afuera a la luz de la luna.

—Cuando la casa se quede sin gente —dijo Nagaina a su marido—, él tendrá que irse, y entonces el jardín volverá a ser nuestro. Entra en silencio y recuerda que el hombre grande que mató a Karait es el primero al que hay que morder. Luego sal y dímelo, y cazaremos a Rikki-tikki juntos.

“Pero ¿estás segura de que se gana algo matando a la gente?”, dijo Nag.

“Todo. Cuando no había gente en el bungaló, ¿tuvimos alguna mangosta en el jardín? Mientras el bungaló esté vacío, somos los reyes del jardín; y recuerda que tan pronto como nuestros huevos en el melonar eclosionen (como puede que ocurra mañana), nuestros hijos necesitarán espacio y tranquilidad”.

—No había pensado en eso —dijo Nag—. Iré, pero no hay necesidad de que busquemos a Rikki-tikki después. Mataré al hombre grande y a su mujer, y al niño si puedo, y me iré sin hacer ruido. Entonces el bungaló estará vacío, y Rikki-tikki se irá.

Rikki-tikki se sentía estremecido de rabia y odio por todo el cuerpo ante esto, y entonces la cabeza de Nag asomó por el desagüe, y sus cinco pies de cuerpo frío la siguieron. Por muy enfadado que estuviera, Rikki-tikki sintió mucho miedo al ver el tamaño de la gran cobra. Nag se enroscó, levantó la cabeza y miró hacia el cuarto de baño en la oscuridad, y Rikki pudo ver cómo le brillaban los ojos.

—Ahora bien, si lo mato aquí, Nagaina lo sabrá; y si lucho con él en el suelo despejado, las de ganar son suyas. ¿Qué voy a hacer? —dijo Rikki-tikki-tavi.

Nag se balanceó de un lado a otro, y luego Rikki-tikki lo oyó beber de la tinaja de agua más grande que se usaba para llenar la bañera.

«Eso es bueno», dijo la serpiente. «Ahora bien, cuando mataron a Karait, el hombre grande tenía un palo. Puede que todavía tenga ese palo, pero cuando entre a bañarse por la mañana no tendrá ningún palo. Esperaré aquí hasta que él venga. Nagaina, ¿me oyes?, esperaré aquí en la frescura hasta el día».

No hubo respuesta desde afuera, de modo que Rikki-tikki supo que Nagaina se había ido. Nag se acurrucó, vuelta tras vuelta, alrededor de la parte abultada del fondo del cántaro de agua, y Rikki-tikki se quedó tan quieto como la muerte.

Al cabo de una hora comenzó a moverse, músculo por músculo, hacia el cántaro. Nag estaba dormido, y Rikki-tikki miró su gran lomo, preguntándose cuál sería el mejor lugar para un buen arraigo.

«Si no le rompo la espalda en el primer salto —dijo Rikki—, todavía podrá pelear; y si pelea, ¡ay, Rikki!».

Miró el grosor del cuello debajo de la capucha, pero era demasiado para él; y un mordisco cerca de la cola solo haría que Nag se pusiera furioso.

—Debe de ser la cabeza —dijo al fin—: la cabeza sobre la capucha; y, una vez que esté allí, no debo soltarme.

Entonces saltó. La cabeza yacía un poco separada de la tinaja de agua, bajo la curva de esta; y, al hincar los dientes, Rikki apoyó firmemente el espinazo contra la panza de la loza roja para sujetar la cabeza. Esto le dio justo un segundo de ventaja, y lo supo aprovechar al máximo. Luego fue sacudido de un lado a otro como una rata que un perro zarandea—de un lado a otro por el suelo, arriba y abajo, y dando grandes círculos; pero tenía los ojos rojos y no soltaba presa mientras el cuerpo daba latigazos por el suelo, volcando el cazo de hojalata, la jabonera y el cepillo de baño, y chocando contra el costado metálico de la bañera. Mientras aguantaba, apretaba las mandíbulas con más y más fuerza, pues estaba seguro de que lo sacudirían hasta matarlo y, por el honor de su familia, prefería que lo encontraran con los dientes trancados. Estaba mareado, dolorido y se sentía hecho pedazos cuando algo estalló como un trueno justo detrás de él; un viento caliente lo dejó sin sentido y el fuego rojo chamuscó su pelo. El hombre alto se había despertado con el ruido y había disparado ambos cañones de una escopeta contra Nag justo detrás de la capucha.

Rikki-tikki se sostuvo con los ojos cerrados, pues ahora estaba muy seguro de que estaba muerto; pero la cabeza no se movía, y el hombre alto lo alzó y dijo:

«Es la mangosta otra vez, Alice; el pequeñín nos ha salvado la vida ahora».

Luego entró la madre de Teddy con el rostro muy pálido, y vio lo que quedaba de Nag, y Rikki-tikki se arrastró hasta la alcoba de Teddy y se pasó la mitad de lo que restaba de la noche sacudiéndose con delicadeza para averiguar si de verdad estaba partido en cuarenta pedazos, como imaginaba.

Cuando llegó la mañana estaba muy entumecido, pero muy satisfecho con sus actos.

“Ahora tengo que vérselas con Nagaina, y será peor que cinco Nags, y no hay forma de saber cuándo eclosionarán los huevos de los que habló. ¡Dios mío! Tengo que ir a ver a Darzee”, dijo.

Sin esperar al desayuno, Rikki-tikki corrió hacia el espino donde Darzee cantaba un canto de triunfo a todo pulmón.

La noticia de la muerte de Nag se había esparcido por todo el jardín, pues el barrendero había arrojado el cuerpo al basurero.

—¡Oh, estúpido manojo de plumas! —dijo Rikki-tikki, con enojo—. ¿Es este momento para cantar?

“¡Nag ha muerto⁠—ha muerto⁠—ha muerto!”, cantó Darzee. “El valiente Rikki-tikki lo agarró por la cabeza y se sostuvo firme. ¡El hombre grande trajo el palo atronador y Nag cayó en dos pedazos! Nunca volverá a comerse a mis polluelos”.

—Todo eso es muy cierto; pero ¿dónde está Nagaina? —dijo Rikki-tikki, mirando cuidadosamente a su alrededor.

—Nagaina vino al desagüe del baño y llamó a Nag —continuó Darzee—; y Nag salió en la punta de un palo... el barrendero lo recogió en la punta de un palo y lo arrojó al basurero. ¡Cantemos al gran Rikki-tikki, al de ojos rojos! —y Darzee infló el pecho y cantó.

—Si pudiera subir a tu nido, ¡rodaría a todos tus bebés hacia afuera! —dijo Rikki-tikki.

—No sabes cuándo hacer lo correcto en el momento oportuno. Estás bastante a salvo en tu nido ahí arriba, pero esto es una guerra para mí aquí abajo. Deja de cantar un minuto, Darzee.

“Por el gran y hermoso Rikki-tikki, me detendré —dijo Darzee—. ¡Qué es, oh, Matador del terrible Nag!”

—¿Dónde está Nagaina, por tercera vez?

“En el basurero junto a las caballerizas, llorando a Nag. Grande es Rikki-tikki, el de los dientes blancos”.

—¡Que se fastidien mis dientes blancos! ¿Has oído alguna vez dónde guarda los huevos?

“En el melonar, en el extremo más cercano a la pared, donde da el sol casi todo el día. Los puso allí hace semanas”.

—¿Y nunca te pareció importante decírmelo? ¿El extremo más cercano a la pared, dijiste?

—Rikki-tikki, ¿no vas a comerte sus huevos?

—Comer exactamente no; no. Darzee, si tienes una pizca de sentido común, volarás a los establos y fingirás que tienes el ala rota, ¿y dejarás que Nagaina te ahuyente hasta este arbusto? Tengo que llegar a la melonera, y si fuera ahora, ella me vería.

Darzee era un pajarillo sesofrito que nunca podía retener más de una idea a la vez en la cabeza; y simplemente porque sabía que los hijos de Nagaina nacían en huevos como los suyos, al principio no le pareció justo matarlos.

Pero su esposa era un pájaro sensato, y sabía que los huevos de cobra significaban cobras jóvenes más adelante; así que salió volando del nido y dejó a Darzee para que mantuviera calientes a los pequeños y continuara su canción sobre la muerte de Nag.

Darzee era muy parecido a un hombre en ciertos aspectos.

Se aleteó frente a Nagaina junto al basurero y gritó: «¡Ay, tengo el ala rota! El muchacho de la casa me tiró una piedra y me la rompió». Luego aleteó con más desesperación que nunca.

Nagaina levantó la cabeza y siseó: «Tú le advertiste a Rikki-tikki cuando yo iba a matarlo. De verdad y verdaderamente, has elegido un mal lugar para cojear». Y se movió hacia la esposa de Darzee, deslizándose sobre el polvo.

“¡El muchacho lo ha roto con una piedra!” chilló la mujer de Darzee.

—¡Vaya! Puede serte de algún consuelo cuando estés muerta saber que haré cuentas con el muchacho. Mi marido yace en el basurero esta mañana, pero antes de que anochezca el muchacho de la casa yacerá muy quieto. ¿De qué sirve huir? Seguro que te atrapo. ¡Pequeña tonta, mírame!

La mujer de Darzee sabía muy bien que no debía hacer eso, pues un pájaro que mira a los ojos de una serpiente se asusta tanto que no puede moverse. La mujer de Darzee siguió revoloteando, piando con tristeza y sin apartarse nunca del suelo, y Nagaina apresuró el paso.

Rikki-tikki oyó que subían por el sendero desde las caballerizas, y corrió hacia el extremo del melonar, cerca del muro. Allí, en la cálida hojarasca que rodeaba a los melones, muy ingeniosamente ocultos, encontró veinticinco huevos, del tamaño de los de una gallina Bantam, pero con una piel blancuzca en lugar de cáscara.

—No llegué ni un día antes de tiempo —dijo; pues podía ver las crías de cobra enrolladas dentro de la piel, y sabía que en el minuto mismo de nacer cualquiera de ellas podía matar a un hombre o a una mangosta.

Les arrancó la parte superior de los huevos tan rápido como pudo, cuidando de aplastar a las jóvenes cobras, y removió la hojarasca de vez en cuando para ver si se había dejado alguna.

Al fin solo quedaban tres huevos, y Rikki-tikki empezó a soltar una risita para sus adentros, cuando oyó gritar a la mujer de Darzee:

—Rikki-tikki, llevé a Nagaina hacia la casa, y se ha metido en la galería y—¡oh, ven rápido—tiene la intención de matar!

Rikki-tikki rompió dos huevos, y cayó hacia atrás rodando por el melonar con el tercer huevo en la boca, y corrió a toda la velocidad que le permitían sus patas hacia la veranda. Teddy, su madre y su padre estaban allí desayunando temprano; pero Rikki-tikki vio que no estaban comiendo nada. Estaban sentados, inmóviles como estatuas, y tenían el rostro pálido. Nagaina estaba enrollada sobre la esterilla junto a la silla de Teddy, a una distancia perfecta para atacar la pierna desnuda del niño, y se balanceaba de un lado a otro cantando una canción de triunfo.

—Hijo del gran hombre que mató a Nag —seseó—, quédate quieto. Todavía no estoy lista. Espera un poco. Manteneos muy quietos, los tres. Si os movéis, strike, y si no os movéis, strike. ¡Oh, gente insensata, que mató a mi Nag!

Los ojos de Teddy estaban fijos en su padre, y todo lo que este pudo hacer fue susurrar: «Quédate quieto, Teddy. No debes moverte. Teddy, quédate quieto».

Entonces Rikki-tikki se acercó y exclamó:

“¡Date la vuelta, Nagaina; date la vuelta y pelea!”

—Todo a su tiempo —dijo ella, sin apartar los ojos—. Arreglaré cuentas contigo ahora mismo. Mira a tus amigos, Rikki-tikki. Están quietos y blancos; tienen miedo. No se atreven a moverse, y si das un paso más, ataco.

—Mira tus huevos —dijo Rikki-tikki—, en el melonar cerca de la pared. Ve a verlos, Nagaina.

La gran serpiente dio media vuelta y vio el huevo en la galería. «¡Ahhh! Dámelo», dijo.

Rikki-tikki puso sus patas a cada lado del huevo, y sus ojos eran de color rojo sangre. —¿A cuánto se cotiza un huevo de serpiente? ¿Por una cobra joven? ¿Por una cobra real joven? ¿Por el último⁠—el mismísimo último de la nidada? Las hormigas se están comiendo a todos los demás junto al melonar.

Nagaina dio una vuelta completa, olvidándolo todo por culpa del único huevo; y Rikki-tikki vio al padre de Teddy extender una mano grande, agarrar a Teddy por el hombro y arrastrarlo al otro lado de la mesa pequeña con las tazas de té, a salvo y fuera del alcance de Nagaina.

“¡Engañada! ¡Engañada! ¡Engañada! ¡Rikk-tck-tck!”, se rio entre dientes Rikki-tikki. “El muchacho está a salvo, y fui yo—yo—yo quien atrapó a Nag por la capucha anoche en el baño”.

Luego comenzó a saltar de arriba abajo, con las cuatro patas juntas, la cabeza cerca del suelo.

“Me arrojó de aquí para allá, pero no pudo sacudirse de encima. Estaba muerto antes de que el hombre grande lo partiera en dos de un tiro. Yo lo hice. ¡Rikki-tikki-tck-tck! Ven entonces, Nagaina. Ven y lucha conmigo. No serás viuda por mucho tiempo”.

Nagaina vio que había perdido la oportunidad de matar a Teddy, y el huevo yacía entre las patas de Rikki-tikki.

«Dame el huevo, Rikki-tikki. Dame el último de mis huevos, y me iré y no volveré jamás», dijo, bajando la capucha.

—Sí, te irás, y nunca volverás; ¡porque irás al basurero con Nag. ¡Lucha, viuda! ¡El hombre grande ha ido por su escopeta! ¡Lucha!

Rikki-tikki daba saltos alrededor de Nagaina, manteniéndose fuera del alcance de su ataque, con sus ojitos como carbones ardientes. Nagaina se encogió sobre sí misma y se lanzó contra él.

Rikki-tikki saltó hacia arriba y hacia atrás. Una y otra y otra vez ella atacó, y cada vez su cabeza golpeaba con fuerza contra las esteras de la veranda y se encogía como el muelle de un reloj.

Entonces Rikki-tikki dio un rodeo en círculo para ponerse a su espalda, y Nagaina giró en redondo para mantener su cabeza frente a la suya, de modo que el susurro de su cola sobre las esteras sonaba como hojas secas arrastradas por el viento.

Se había olvidado del huevo. Todavía yacía en la galería, y Nagaina se acercaba cada vez más a él, hasta que por fin, mientras Rikki-tikki tomaba aliento, lo cogió con la boca, se volvió hacia los escalones de la galería y salió como una flecha por el sendero, con Rikki-tikki detrás.

Cuando la cobra huye para salvar la vida, se mueve como el latigazo de un arriero sobre el cuello de un caballo.

Rikki-tikki sabía que tenía que atraparla, o todos los problemas comenzarían de nuevo. Ella se dirigió directamente hacia la hierba alta junto al arbusto de espinos, y mientras corría, Rikki-tikki oyó a Darzee todavía cantando su tonto cantarito de triunfo. Pero la esposa de Darzee era más lista. Levantó el vuelo de su nido al pasar Nagaina y aleteó alrededor de la cabeza de esta. Si Darzee hubiera ayudado, tal vez la habrían desviado; pero Nagaina solo bajó la capucha y siguió adelante. Aun así, el retraso de un instante permitió que Rikki-tikki la alcanzara, y justo cuando se metía de cabeza en la ratonera donde ella y Nag solían vivir, sus pequeños dientes blancos se clavaron firmemente en la cola de la cobra, y él se deslizó hacia abajo con ella; y a muy pocas mangostas, por muy sabias y viejas que sean, les apetece seguir a una cobra dentro de su madriguera. Estaba oscuro en el agujero; y Rikki-tikki nunca supo cuándo este podría ensancharse y darle a Nagaina espacio para darse la vuelta y lanzarle un mordisco. Se aferró con furia y estiró las patas para que le sirvieran de frenos en la oscura pendiente de tierra caliente y húmeda.

Entonces la hierba junto a la boca del agujero dejó de agitarse, y Darzee dijo:

«¡Todo ha terminado para Rikki-tikki! Debemos cantar su canción fúnebre. ¡El valiente Rikki-tikki ha muerto! Porque Nagaina seguramente lo matará bajo tierra».

Así que cantó una canción muy melancólica que inventó sobre la marcha, y justo cuando llegó a la parte más emotiva, la hierba volvió a temblar y Rikki-tikki, cubierto de tierra, salió arrastrándose del agujero pata a pata, mientras se lamía los bigotes.

Darzee se detuvo con un pequeño grito.

Rikki-tikki se sacudió un poco del polvo del pelaje y estornudó.

«Todo ha terminado —dijo—. La viuda jamás volverá a salir».

Y las hormigas rojas que viven entre los tallos de la hierba lo oyeron y comenzaron a marchar en fila, una tras otra, para comprobar si había dicho la verdad.

Rikki-tikki se acurrucó en la hierba y durmió allí mismo⁠—durmió y durmió hasta bien entrada la tarde, pues había hecho el duro trabajo de todo un día.

“Ahora”, dijo cuando despertó, “volveré a la casa. Díselo al Calderero, Darzee, y él le dirá al jardín que Nagaina ha muerto”.

El Calderero es un pájaro que hace un ruido exactamente igual al golpecito de un martillo pequeño sobre una olla de cobre; y la razón por la que siempre lo está haciendo es porque es el pregonero de todos los jardines indios, y cuenta todas las noticias a cualquiera que quiera escuchar.

Mientras Rikki-tikki subía por el sendero, oyó sus notas de «atención» como un diminuto gongo de cena; y luego el constante «¡Din-don-toc! Nag ha muerto— ¡don! ¡Nagaina ha muerto! ¡Din-don-toc! »

Eso puso a cantar a todos los pájaros del jardín, y a croar a las ranas; pues Nag y Nagaina solían comer ranas además de pajaritos.

Cuando Rikki llegó a la casa, Teddy y la madre de Teddy (seguía muy pálida, pues se había desmayado) y el padre de Teddy salieron y casi lloraron sobre él; y esa noche comió todo lo que le dieron hasta que no pudo comer más, y se fue a dormir sobre el hombro de Teddy, donde la madre de Teddy lo vio cuando fue a verlo tarde en la noche.

—Él nos salvó la vida y la vida de Teddy —le dijo a su esposo—. Piénsalo, nos salvó la vida a todos.

Rikki-tikki se despertó de un salto, pues todas las mangostas tienen el sueño ligero.

—Ah, eres tú —dijo él—. ¿Para qué molestas? Todas las cobras están muertas; y si no lo estuvieran, aquí estoy yo.

Rikki-tikki tenía derecho a estar orgulloso de sí mismo; pero no se volvió demasiado orgulloso, y cuidaba aquel jardín como una mangosta debe cuidarlo, con diente y brinco y salto y mordisco, hasta que ninguna cobra se atrevía a mostrar la cabeza dentro de los muros.

Cantor y sastre a la vez⁠— Dobles los goces que sé⁠— Orgulloso de mi canto en el cielo, Orgulloso de la casa que coso⁠— Arriba y abajo, así tejo mi música⁠—así tejo la casa que coso.

¡Cántales a tus polluelos de nuevo, Madre, oh, levanta la cabeza! El mal que nos afligía ha sido aniquilado, La muerte en el jardín yace muerta. ¡El terror que se ocultaba en las rosas es impotente⁠—arrojado al basurero y muerto!

¿Quién nos ha librado, quién? Dime su nido y su nombre. Rikki, el valiente, el fiel, Tikki, con ojos de llama. Rik-tikki-tikki, el de colmillos de marfil, el cazador con ojos de llama.

¡Dadle las Gracias de las Aves, Inclinándoos con las plumas de la cola desplegadas! Alabadlo con palabras de ruiseñor⁠— No, lo alabaré yo en su lugar. ¡Escuchad! ¡Os cantaré la alabanza del rabilargo Rikki, con ojos de brasa!

(Aquí Rikki-tikki interrumpió, y el resto de la canción se ha perdido.)