La caza de Kaa

Sus manchas son la dicha del Leopardo: sus cuernos son el orgullo del Búfalo— Mantente limpio, pues la fuerza del cazador se conoce por el brillo de su piel. Si hallas que el Toro puede lanzarte, o el Sambhur de ceño pesado puede acornearte; No necesitas dejar el trabajo para avisarnos: lo sabíamos diez estaciones antes. No oprimaís a los cachorros del extraño, sino saludadlos como Hermana y Hermano, Pues aunque sean pequeños y rechonchos, puede ser que el Oso sea su madre. “¡No hay nadie como yo!” dice el Cachorro en el orgullo de su primera presa; Pero la Selva es grande y el Cachorro es pequeño. Que piense y guarde silencio.

Todo lo que aquí se cuenta sucedió algún tiempo antes de que Mowgli fuera expulsado de la manada de lobos de Seeonee. Fue en los días en que Baloo le enseñaba la Ley de la Selva.

El oso pardo, grande, serio y viejo, estaba encantado de tener un alumno tan avispado, pues los jóvenes lobos solo aprenden la parte de la Ley de la Selva que concierne a su propia manada y tribu, y escapan tan pronto como pueden repetir el Verso de la Caza:

«Pies que no hacen ruido; ojos que pueden ver en la oscuridad; oídos que pueden oír los vientos en sus guaridas, y afilados dientes blancos: todas estas cosas son las marcas de nuestros hermanos, excepto Tabaqui y la Hiena, a quienes odiamos».

Pero Mowgli, en tanto que cachorro humano, tenía que aprender mucho más que esto.

A veces Bagheera, la Pantera Negra, venía perezosamente por la selva para ver cómo iba su protegido, y ronroneaba con la cabeza apoyada contra un árbol mientras Mowgli le recitaba la lección del día a Baloo.

El muchacho sabía trepar casi tan bien como nadar, y nadar casi tan bien como correr; así que Baloo, el Maestro de la Ley, le enseñó las leyes de la Selva y del Agua:

• cómo distinguir una rama podrida de una sana;
• cómo hablarle educadamente a las abejas silvestres cuando topaba con un panal de ellas a cincuenta pies del suelo;
• qué decirle a Mang, el Murciélago, cuando lo molestaba en las ramas al mediodía;
• y cómo advertir a las serpientes de agua en las pozas antes de chapotear entre ellas.

A ninguno de los Habitantes de la Selva le gusta que lo molesten, y todos están más que dispuestos a lanzarse sobre un intruso.

Además, a Mowgli se le enseñó la Llamada de Caza de los Extraños, que debe repetirse en voz alta hasta que se responda, siempre que uno de la Gente de la Selva caze fuera de sus propios dominios. Traducida, significa: «Dame permiso para cazar aquí porque tengo hambre»; y la respuesta es: «Caza, pues, para alimentarte, pero no por placer».

Todo esto te mostrará cuánto tenía que aprender Mowgli de memoria, y se cansaba mucho de repetir la misma cosa cien veces; pero, como le dijo Baloo a Bagheera un día en que Mowgli había recibido un manotazo y se había marchado hecho una furia:

“Un cachorro de hombre es un cachorro de hombre, y tiene que aprender toda la Ley de la Selva”.

“Pero piensa cuán pequeño es”, dijo la Pantera Negra, que habría malcriado a Mowgli si se hubiera salido con la suya. “¿Cómo puede su cabecita retener toda tu larga charla?”.

—¿Hay algo en la selva demasiado pequeño para ser matado? No. Por eso le enseño estas cosas, y por eso le pego, muy suavemente, cuando se olvida.

—¡Suavemente! ¿Qué sabes tú de suavidad, viejo Pies de Hierro? —gruñó Bagheera—. Hoy tiene la cara toda magullada por tu... suavidad. ¡Uf!

—Más vale que esté magullado de pies a cabeza por mí, que lo amo, a que sufra algún daño por ignorancia —respondió Baloo con mucha seriedad—.

Ahora le estoy enseñando las Palabras Maestras de la Selva, que lo protegerán ante las Aves, el Pueblo de las Serpientes y todos los que cazan sobre cuatro patas, excepto su propia manada. Ahora él puede reclamar protección, si tan solo recuerda las Palabras, de todos los habitantes de la selva. ¿No vale eso un pequeño castigo?

“Bien, pues cuida de no matar al cachorro humano. Él no es ningún tronco de árbol sobre el cual afilar tus garras romas. Pero ¿cuáles son esas Palabras Maestras? Es más probable que yo dé ayuda que pedirla” —Bagheera extendió una pata y admiró las garras, a modo de cinceles desgarradores de color azul acero, que tenía en la punta— “Aun así, me gustaría saberlas”.

“Llamaré a Mowgli y él los dirá, si quiere. ¡Ven, Hermano Pequeño!”

—Me zumba la cabeza como un panal de abejas —dijo una voz hosca sobre sus cabezas, y Mowgli se deslizó por el tronco de un árbol, muy enojado e indignado, añadiendo al llegar al suelo—: ¡Vengo por Bagheera y no por ti, viejo y gordo Baloo!

—Eso me da igual —dijo Baloo, aunque estaba herido y afligido—. Díselo a Bagheera, pues, las Palabras Maestras de la Selva que te he enseñado hoy.

—¿Las Palabras Maestras para qué gente? —dijo Mowgli, encantado de presumir—. La selva tiene muchas lenguas. Las conozco todas.

—Poco sabes, pero no mucho. ¡Mira, oh Bagheera, que nunca le dan las gracias a su maestro! Ni un solo lobezno ha vuelto para agradecerle al viejo Baloo sus enseñanzas. Di la Palabra del Pueblo de la Caza, entonces, ¡gran erudito!

—Somos de una misma sangre, tú y yo —dijo Mowgli, dándole a las palabras el acento de Oso que usan todos los Pueblos Cazadores de la Selva.

“¡Bien! Ahora vamos con los Pájaros.”

Mowgli repitió, con el silbido del Milano al final de la frase.

—Ahora vamos con el Pueblo de las Serpientes —dijo Bagheera.

La respuesta fue un siseo perfectamente indescriptible, y Mowgli levantó los pies por detrás, juntó las manos para aplaudirse y saltó sobre la espalda de Bagheera, donde se sentó de lado, tamborileando con los talones sobre la brillante piel y haciendo las muecas más horribles que se le pudieron ocurrir a Baloo.

“¡Vaya—vaya! Eso valía un pequeño hematoma —dijo el Oso Pardo con ternura—. Algún día te acordarás de mí”. Luego se apartó para contarle a Bagheera cómo le había rogado las Palabras Maestras a Hathi, el Elefante Salvaje, que lo sabe todo acerca de estas cosas, y cómo Hathi había llevado a Mowgli a una poza para que aprendiera la Palabra de la Serpiente de labios de una culebra de agua, porque Baloo no podía pronunciarla, y cómo Mowgli estaba ahora razonablemente a salvo de cualquier accidente en la selva, ya que ni serpiente, ni ave, ni bestia le harían daño.

—Nadie debe temerle a nada, entonces —concluyó Baloo, dándose unas palmaditas en su gran barriga peluda con orgullo.

“Excepto su propia tribu”, dijo Bagheera, en voz baja; y luego, en voz alta a Mowgli: “¡Ten cuidado con mis costillas, Hermano Pequeño! ¿Qué es todo este baile de arriba abajo?”

Mowgli llevaba un rato intentando hacerse oír tirando del pelo del hombro de Bagheera y dando patadas con fuerza. Cuando los dos le prestaron atención, estaba gritando a pleno pulmón:

«Y así tendré mi propia tribu, y los guiaré por las ramas todo el día».

—¿Qué nueva locura es esta, pequeño soñador de sueños? —dijo Bagheera.

—Sí, y tirarle ramas y tierra al viejo Baloo —siguió Mowgli—. Me lo han prometido, ¡ah!

—¡Uf! —La enorme pata de Baloo arrancó a Mowgli de la espalda de Bagheera, y mientras el muchacho yacía entre las grandes patas delanteras, pudo ver que el oso estaba enfadado.

—Mowgli —dijo Baloo—, has estado hablando con los Bandar-log, el Pueblo de los Monos.

Mowgli miró a Bagheera para ver si la pantera también estaba enfadada, y los ojos de Bagheera eran tan duros como piedras de jade.

“Has estado con el Pueblo de los Monos, los simios grises, el pueblo sin Ley, los comepot todo. Eso es una gran vergüenza”.

«Cuando Baloo me lastimó la cabeza —dijo Mowgli (seguía tumbado boca arriba)—, me fui, y los simios grises bajaron de los árboles y se compadecieron de mí. A nadie más le importaba». Sollozó un poco.

—¡La compasión del Pueblo de los Monos! —bufó Baloo.

“¡La quietud del arroyo de la montaña! ¡El frescor del sol de verano! ¿Y después, cachorro de hombre?”

“Y luego⁠—y luego me dieron nueces y cosas ricas para comer, y me⁠—me llevaron en brazos hasta la copa de los árboles y dijeron que era su hermano de sangre, solo que no tenía rabo, y que algún día sería su líder”.

—No tienen líder —dijo Bagheera—. Mienten. Siempre han mentido.

“Fueron muy amables y me rogaron que volviera. ¿Por qué nunca me han llevado con el Pueblo Mono? Se paran sobre sus pies como yo. No me golpean con zarpas duras. Juegan todo el día. ¡Déjame levantar! ¡Malo Baloo, déjame levantar! Iré a jugar con ellos otra vez”.

—Escucha, cachorro de hombre —dijo el oso, y su voz retumbó como un trueno en una noche calurosa—. Te he enseñado toda la Ley de la Selva para todos los Pueblos de la Selva, excepto a la Gente del Mono que vive en los árboles. No tienen Ley. Son unos parias. No tienen idioma propio, sino que usan las palabras robadas que escuchan cuando atisban, espían y esperan allá arriba en las ramas. Su camino no es nuestro camino. No tienen líderes. No tienen memoria. Se jactan, parlotean y fingen que son un gran pueblo a punto de realizar grandes proezas en la selva, pero la caída de una nuez hace que se desternillen de risa, y todo queda olvidado. Nosotros, los de la selva, no tratamos con ellos. No bebemos donde beben los monos; no vamos por donde van los monos; no cazamos donde cazan ellos; no morimos donde ellos mueren. ¿Me has oído hablar alguna vez del Bandar-log hasta el día de hoy?

“No”, dijo Mowgli en un susurro, pues el bosque estaba muy quieto ahora que Baloo había terminado.

“El Pueblo de la Selva los expulsa de sus bocas y de sus mentes. Son muchísimos, malvados, sucios, desvergonzados, y desean, si es que tienen algún deseo fijo, que el Pueblo de la Selva los note. Pero nosotros no los notamos ni siquiera cuando nos tiran nueces y suciedad a la cabeza”.

Apenas había hablado cuando una lluvia de nueces y ramitas cayó salpicando a través de las ramas; y pudieron oír tosidos, aullidos y saltos furiosos en lo alto, entre las delgadas ramas.

“El Pueblo de los Monos está prohibido”, dijo Baloo, “prohibido para el Pueblo de la Selva. Recuérdalo”.

—Prohibido —dijo Bagheera—; pero sigo pensando que Baloo debió advertirte sobre ellos.

“¿Yo⁠—yo? ¿Cómo iba a adivinar que jugaría con semejante inmundicia? ¡El Pueblo de los Monos! ¡Puaj!”

Un nuevo chaparrón cayó sobre sus cabezas, y los dos se alejaron al trote, llevándose a Mowgli con ellos. Lo que Baloo había dicho sobre los monos era perfectamente cierto.

Pertenecían a las copas de los árboles y, como las bestias rara vez miran hacia arriba, no había motivo para que los monos y el Pueblo de la Selva se cruzaran en el camino de los otros.

Pero siempre que encontraban a un lobo enfermo, o a un tigre o un oso heridos, los monos lo atormentaban, y arrojaban palos y nueces a cualquier bestia por diversión y con la esperanza de que los notaran.

Entonces aullaban y chillaban canciones sin sentido, e invitaban al Pueblo de la Selva a trepar a sus árboles y luchar contra ellos, o entablaban batallas furiosas por nada entre ellos mismos, y dejaban a los monos muertos donde el Pueblo de la Selva pudiera verlos.

Ellos siempre iban a tener simplemente un líder y leyes y costumbres propias, pero nunca lo hacían, porque sus recuerdos no retenían nada de un día para otro, y así resolvían las cosas inventando un refrán:

«Lo que los Bandar-log piensan ahora, la Selva lo pensará después»;

y eso los consolaba muchísimo. Ninguna de las bestias podía alcanzarlos, pero, por otra parte, ninguna de las bestias reparaba en ellos, y por eso se pusieron tan contentos cuando Mowgli vino a jugar con ellos y cuando oyeron lo enojado que estaba Baloo.

Ellos nunca tuvieron la intención de hacer más —los Bandar-log nunca tienen la intención de nada en absoluto—, pero a uno de ellos se le ocurrió lo que le pareció una idea brillante, y les dijo a todos los demás que Mowgli sería una persona útil para tener en la tribu, porque sabía entrelazar varas para protegerse del viento; así que, si lo atrapaban, podían hacer que les enseñara.

Por supuesto Mowgli, como hijo de un leñador, había heredado toda clase de instintos, y solía construir pequeñas chozas de juguete con ramas caídas sin pensar en cómo había llegado a hacerlo.

El Pueblo de los Monos, observando desde los árboles, consideraba estas chozas maravillosas. Esta vez, decían, iban a tener de verdad un líder y a convertirse en el pueblo más sabio de la selva⁠—tan sabio que todos los demás se darían cuenta y los envidiarían.

Por lo tanto, siguieron a Baloo, a Bagheera y a Mowgli a través de la selva muy silenciosamente hasta que llegó la hora de la siesta del mediodía, y Mowgli, que estaba muy avergonzado de sí mismo, durmió entre la pantera y el oso, con el propósito de no volver a saber nada del Pueblo de los Monos.

Lo siguiente que recordó fue sentir manos en sus piernas y brazos⁠—manos pequeñas, duras y fuertes⁠—y luego un latigazo de ramas en la cara; y acto seguido estaba mirando hacia abajo a través de las ramas oscilantes mientras Baloo despertaba la selva con sus profundos rugidos y Bagheera trepaba de un salto por el tronco con todos los dientes al descubierto. Los Bandar-log aullaron de triunfo y se escabulleron hacia las copas donde Bagheera no se atrevía a seguirlos, gritando: «¡Nos ha visto! ¡Bagheera nos ha visto! ¡Toda la Gente de la Selva admira nuestra habilidad y nuestra astucia!». Entonces emprendieron la huida; y la huida de la Gente Monstruosa —[Nota del traductor: "Monkey People"]— a través del país de los árboles es una de esas cosas que nadie puede describir. Tienen sus caminos regulares y cruces, subidas y bajadas, trazados entre cincuenta y setenta o cien pies sobre el suelo, y por ellos pueden viajar incluso de noche si es necesario.

Dos de los monos más fuertes cogieron a Mowgli por debajo de los brazos y se lo llevaron columpiándose por las copas de los árboles, a veinte pies por brinco.

De haber estado solos habrían podido ir el doble de rápido, pero el peso del muchacho los retenía. Por enfermo y mareado que estuviera, Mowgli no pudo evitar disfrutar de aquella carrera frenética, aunque los vistazos de la tierra muy allá abajo lo asustaban, y la terrible frenada y el tirón al final del balanceo sobre nada más que el aire vacío le encogían el corazón.

Su escolta lo subía de prisa a un árbol hasta que él sentía que las débiles ramas más altas crujían y se doblaban bajo su peso, y entonces, con una tos y un alarido, se lanzaban al aire hacia afuera y hacia abajo, y volvían a quedar suspendidos de las manos o de los pies en las ramas bajas del siguiente árbol.

A veces podía ver durante millas y millas sobre la quieta selva verde, como un hombre en la punta de un mástil puede ver durante millas a través del mar, y entonces las ramas y las hojas le azotaban el rostro, y él y sus dos guardias volvían a estar casi tocando el suelo otra vez.

Así, saltando y chocando y aullando y gritando, toda la tribu de los Bandar-log avanzó a toda velocidad por las carreteras de los árboles con Mowgli como prisionero.

Por un momento tuvo miedo de que lo dejasen caer; luego se puso furioso, pero sabía muy bien que era mejor no forcejear; y entonces empezó a pensar.

Lo primero era enviar un recado a Baloo y a Bagheera, pues, al ritmo al que iban los monos, sabía que sus amigos se quedarían muy atrás.

De nada servía mirar hacia abajo, pues solo podía ver la parte superior de las ramas, de modo que miró hacia arriba y vio, muy alto en el azul, a Rann, el Milano, que planeaba y giraba mientras vigilaba la selva a la espera de que algo muriera.

Rann advirtió que los monos llevaban algo y descendió unos cientos de yardas para averiguar si su carga era buena para comer. Lanzó un silbido de sorpresa al ver que arrastraban a Mowgli hasta la copa de un árbol y al oírle lanzar la llamada del Milano: «Somos de una misma sangre, tú y yo».

Las olas de las ramas se cerraron sobre el muchacho, pero Rann planeó hasta el árbol siguiente a tiempo de ver cómo asomaba de nuevo la pequeña cara morena.

—¡Sigue mi rastro! —gritó Mowgli—. Avísale a Baloo, de la Manada de Seeonee, y a Bagheera, de la Roca del Consejo.

“¿En nombre de quién, Hermano?” Rann nunca antes había visto a Mowgli, aunque por supuesto había oído hablar de él.

—¡Mowgli, la Rana. ¡Cachorro de hombre me llaman! ¡Sigue mi ras⁠—tro!

Las últimas palabras fueron lanzadas con un chillido mientras era balanceado por el aire, pero Rann asintió, y se elevó hasta que pareció no más grande que una mota de polvo, y allí quedó suspendido, observando con sus ojos de telescopio la oscilación de las copas de los árboles mientras la escolta de Mowgli avanzaba dando tumbos.

«Nunca van muy lejos —dijo, soltando una risita—. Jamás cumplen lo que se proponen. Siempre están picoteando cosas nuevas, esos Bandar-log. Esta vez, si no me falla la vista, se han metido en un buen lío, pues Baloo no es ningún polluelo y Bagheera puede, como bien sé, matar algo más que cabras».

Entonces se balanceó sobre sus alas, con las patas recogidas bajo el cuerpo, y esperó.

Mientras tanto, Baloo y Bagheera estaban furiosos de rabia y dolor. Bagheera trepó como nunca antes lo había hecho, pero las ramas se rompieron bajo su peso y resbaló, con las garras llenas de corteza.

—¿Por qué no le advertiste al cachorro humano? —rugió al pobre Baloo, que había emprendido la marcha a un trote torpe con la esperanza de alcanzar a los monos—. ¿De qué servía medio matarlo a golpes si no le advertías?

—¡Date prisa! ¡Oh, date prisa! Nosotros... ¡podríamos alcanzarlos todavía! —jadeó Baloo.

—¡A esa velocidad! Eso no cansaría ni a una vaca herida. Maestro de la Ley, golpeacachorros: una milla de ese ir y venir te reventaría por dentro. ¡Quédese quieto y piense! Haga un plan. Este no es momento para andar persiguiendo. Podrían soltarlo si nos acercamos demasiado.

“¡Arrula! ¡Whoo! Puede que ya lo hayan dejado caer, cansados de llevarlo a cuestas. ¿Quién puede fiarse de los Bandar-log? ¡Poned murciélagos muertos en mi cabeza! ¡Dadme huesos negros para comer! ¡Rodadme hasta los panales de las abejas silvestres para que me piquen hasta la muerte, y enterradme con la hiena; porque soy el más miserable de los osos! ¡Arulala! ¡Wahooa! ¡Oh Mowgli, Mowgli! ¿Por qué no te habré advertido contra el Pueblo de los Monos en vez de romperte la cabeza? ¡Ahora tal vez le habré sacado de la cabeza la lección del día, y estará solo en la selva sin las Palabras Maestras!”

Baloo se cruzó las patas sobre las orejas y se echó a rodar de un lado a otro, gimiendo.

—Al menos hace un momento me dio todas las palabras correctamente —dijo Bagheera con impaciencia—. Baloo, no tienes memoria ni respeto. ¿Qué pensaría la selva si yo, la Pantera Negra, me acurrucara como Ikki, el Puercoespín, y me pusiera a aullar?

“¿Qué me importa lo que piense la selva? Puede que ya esté muerto”.

“A menos y hasta que lo dejen caer de las ramas por diversión, o lo maten por ociosidad, no temo por el cachorrito de hombre. Es sabio y está bien enseñado y, sobre todo, tiene los ojos que atemorizan al Pueblo de la Selva. Pero (y esto es un gran mal) está en poder de los Bandar-log, y ellos, porque viven en los árboles, no le temen a ninguno de los nuestros”.

Bagheera se lamió una pata delantera pensativamente.

“¡Necio de mí! ¡Oh, necio, gordo, moreno y buscador de raíces que soy!”, dijo Baloo, desenterrándose de un tirón.

“Es verdad lo que dice Hathi, el Elefante Salvaje: ‘A cada cual su propio miedo’; y ellos, los Bandar-log, temen a Kaa, la Serpiente de las Rocas. Él puede trepar tan bien como ellos. Se roba a los monitos por la noche. El mero susurro de su nombre entumece sus malditas colas. Vayamos con Kaa.”

—¿Qué hará por nosotros? No es de nuestra tribu, pues carece de pies y tiene los ojos de lo más malvados —dijo Bagheera.

—Es muy viejo y muy astuto. Sobre todo, siempre tiene hambre —dijo Baloo, con esperanza—. Prométele muchas cabras.

“Duerme durante un mes entero después de haber comido. Es muy posible que esté dormido ahora, y aun si estuviera despierto, ¿y si prefiere matar a sus propias cabras?”

Bagheera, que no sabía gran cosa acerca de Kaa, era naturalmente desconfiada.

“Pues en ese caso, tú y yo juntos, viejo cazador, podremos hacerle entrar en razón”.

Aquí Baloo frotó su gastado hombro marrón contra la pantera, y se fueron a buscar a Kaa, la Pitón de las Rocas.

Lo encontraron tendido sobre una repisa templada al sol de la tarde, admirando su hermoso abrigo nuevo, pues había estado retirado los últimos diez días mudando la piel, y ahora lucía espléndido⁠: moviendo rápidamente su gran cabeza de hocico chato contra el suelo, contorsionando los treinta pies de su cuerpo en nudos y curvas fantásticas, y lamiéndose los labios al pensar en la cena que le aguardaba.

—No ha comido —dijo Baloo, con un gruñido de alivio, tan pronto como vio la hermosa piel marrón y amarilla moteada—. ¡Ten cuidado, Bagheera! Siempre está un poco ciego después de cambiar de piel, y es muy rápido para atacar.

Kaa no era una serpiente venenosa; de hecho, despreciaba un poco a las serpientes venenosas por cobardes; pero su fuerza residía en su abrazo, y una vez que había enrollado sus enormes anillos alrededor de alguien, no había nada más que decir. —¡Buena caza! —gritó Baloo, incorporándose sobre sus cuartos traseros. Como todas las serpientes de su raza, Kaa era bastante sorda y al principio no oyó la llamada. Luego se acurrucó, preparada para cualquier imprevisto, con la cabeza gacha.

—Buena caza para todos nosotros —respondió.

—¡Oho, Baloo, qué haces tú aquí? Buena caza, Bagheera. Al menos uno de nosotros necesita comida. ¿Hay alguna noticia de caza en marcha? ¿Una cierva ahora, o incluso un joven corzo? Estoy tan vacío como un pozo seco.

—Estamos cazando —dijo Baloo, con despreocupación—. Sabía que no se debe apresurar a Kaa. Es demasiado grande.

—Dame permiso para ir contigo —dijo Kaa—. Un golpe más o menos no es nada para ti, Bagheera o Baloo, pero yo... yo tengo que esperar y esperar días enteros en un sendero del bosque y trepar media noche por la mera probabilidad de hallar un mono joven. ¡Pss naw! Las ramas ya no son lo que eran cuando yo era joven. Ramitas podridas y ramas secas son todas.

—Quizá tu gran peso tenga algo que ver con el asunto —dijo Baloo.

—Soy de buena longitud, de muy buena longitud —dijo Kaa, con un poco de orgullo—. Pero, a pesar de todo, es culpa de esta madera recién crecida. Estuve a punto de caerme en mi última cacería —muy a punto en verdad—, y el ruido de mi deslizamiento, porque mi cola no estaba bien enrollada alrededor del árbol, despertó a los Bandar-log, y me llamaron con los nombres más malvados.

“ ‘Lombriz de tierra amarilla y sin pies’, ” dijo Bagheera entre bigotes, como si tratara de recordar algo.

“¡Sssss! ¿Alguna vez me han llamado así?” dijo Kaa.

“Algo por el estilo fue lo que nos gritaron la luna pasada, pero no les hicimos caso. Dicen cualquier cosa—incluso que has perdido todos los dientes y no te atreves a enfrentar a nada más grande que un cabrito, porque (son en verdad desvergonzados, estos Bandar-log)—porque te dan miedo los cuernos de los chivos”, continuó Bagheera dulcemente.

Ahora bien, una serpiente, especialmente una pitón vieja y cautelosa como Kaa, rara vez demuestra que está enfadada; pero Baloo y Bagheera pudieron ver cómo los grandes músculos de deglución a ambos lados de la garganta de Kaa se ondulaban y se hinchaban.

—Los Bandar-log han cambiado de territorio —dijo en voz baja—. Cuando salí al sol hoy, los oí gritar entre las copas de los árboles.

“Es—es a los Bandar-log a quienes seguimos ahora”, dijo Baloo; pero las palabras se le atascaron en la garganta, porque era la primera vez en su memoria que uno de los Pueblos de la Selva reconocía que le interesaban las acciones de los monos.

“Más allá de toda duda, pues, no es cosa pequeña la que lleva a dos cazadores así —líderes en su propia selva, estoy seguro— tras la pista de los Bandar-log”, respondió Kaa cortésmente, mientras se hinchaba de curiosidad.

—En efecto —comenzó Baloo—, no soy más que el viejo, y a veces muy tonto, Maestro de la Ley de los lobatos de Seeonee, y Bagheera, aquí presente...

—Es Bagheera —dijo la Pantera Negra, y sus mandíbulas se cerraron con un chasquido, pues no creía en la humildad—. El problema es este, Kaa. Esos ladrones de nueces y recolectores de hojas de palma se han llevado a nuestro cachorro humano, del cual tú tal vez hayas oído hablar.

—Oí noticias de Ikki (sus púas lo vuelven presuntuoso) sobre cierta cosa humana que fue admitida en una manada de lobos, pero no lo creí. Ikki está lleno de historias mal escuchadas y muy mal contadas.

—Pero es verdad. No hay ni ha habido jamás un cachorro de hombre semejante —dijo Baloo—. El mejor, el más sabio y el más audaz de los cachorros de hombre. Mi propio discípulo, que hará famoso el nombre de Baloo por todas las junglas; y además, yo... nosotros... lo amamos, Kaa.

—¡Ts! ¡Ts! —dijo Kaa, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Yo también he sabido lo que es el amor. Hay historias que podría contar que...

—Eso necesita una noche clara y estar todos bien alimentados para alabarlo como es debido —dijo Bagheera rápidamente—. Nuestro cachorro humano está ahora en manos de los Bandar-log, y ya sabemos que, de toda la Gente de la Selva, ellos solo le temen a Kaa.

“Me temen solo a mí. Tienen buenas razones”, dijo Kaa.

“Parlanchinas, necias, vanidosas⁠—vanidosas, necias y parlanchinas⁠—son los monos. Pero un cachorro de hombre en sus manos no corre buena suerte. Se cansan de las nueces que recogen y las tiran. Llevan una rama medio día, con la intención de hacer grandes cosas con ella, y luego la parten en dos. A ese cachorro de hombre no hay que envidiarle. A mí también me llamaron⁠—‘pez amarillo’, ¿no fue así?”.

“Gusano⁠—gusano⁠—lombriz de tierra —dijo Bagheera—; así como otras cosas que no puedo nombrar ahora por vergüenza”.

“Debemos recordarles que hablen bien de su amo. ¡Aaa-sssh! Debemos ayudar a sus memorias errantes. Ahora bien, ¿adónde se fueron con tu cachorro?”

—Solo la selva lo sabe. Hacia la puesta del sol, creo —dijo Baloo—. Habíamos pensado que tú lo sabrías, Kaa.

“¿Yo? ¿Cómo? Los tomo cuando se cruzan en mi camino, pero no cazo al Bandar-log⁠—ni a las ranas⁠—ni a la espuma verde de un charco, por el caso”.

—¡Arriba, arriba! ¡Arriba, arriba! ¡Hillo! ¡Illo! ¡Illo! ¡Mira arriba, Baloo de la Manada de Lobos de Seeonee!

Baloo levantó la vista para ver de dónde venía la voz, y allí estaba Rann, el Milano, descendiendo en picado mientras el sol brillaba en las puntas curvadas de sus alas. Se acercaba la hora de dormir de Rann, pero había recorrido toda la selva en busca del oso, y lo había pasado por alto entre el espeso follaje.

—¿Qué es? —dijo Baloo.

“He visto a Mowgli entre los Bandar-log. Me mandó decirles. Yo observé. Los Bandar-log se lo han llevado cruzando el río, a la Ciudad de los Monos: a las Madrigueras Frías. Puede que se queden allí una noche, o diez noches, o una hora. Les he dicho a los murciélagos que vigilen durante la oscuridad. Ese es mi mensaje. ¡Buena caza, todos los de abajo!”

“¡Buena presa y profundo sueño para ti, Rann!”, exclamó Bagheera. “¡Me acordaré de ti en mi próxima cacería y apartaré la cabeza solo para ti, oh, el mejor de los milanos!”

“No es nada. No es nada. El muchacho tenía la Palabra Maestra. No podría haber hecho menos”, y Rann volvió a elevarse en círculos hacia su percha.

—No ha olvidado usar la lengua —dijo Baloo, con una risita de orgullo—. ¡Pensar en alguien tan joven que recuerda la Palabra Maestra para las aves mientras lo arrastraban por los árboles!

—Se lo han metido bien en la cabeza —dijo Bagheera—, pero estoy orgulloso de él, y ahora debemos ir a las Frías Guaridas.

Todos sabían dónde estaba aquel lugar, pero pocos miembros del Pueblo de la Selva iban allí jamás, porque lo que llamaban las Frías Guaridas era una antigua ciudad abandonada, perdida y sepultada en la selva, y las bestias rara vez usan un lugar que los hombres han usado alguna vez. El jabalí lo hace, pero las tribus cazadoras no.

Además, los monos vivían allí tanto como se podía decir que vivían en ninguna parte, y ningún animal que se precie se acercaría a tiro de vista, excepto en tiempos de sequía, cuando los estanques y embalses semiderruidos retenían un poco de agua.

“Es el viaje de media noche —a toda velocidad—”, dijo Bagheera. Baloo se puso muy serio. “Iré tan rápido como pueda”, dijo con ansiedad.

“No nos atrevemos a esperarte. Sigue, Baloo. Debemos darnos prisa: Kaa y yo”.

—Con pies o sin pies, puedo seguir el ritmo de tus cuatro —dijo Kaa, secamente.

Baloo hizo un esfuerzo por apurar el paso, pero tuvo que sentarse jadeando, de modo que lo dejaron para que los alcanzara más tarde, mientras Bagheera se apresuraba a avanzar con su trote de pantera oscilante.

Kaa no dijo nada, pero, por mucho que se esforzara Bagheera, la enorme Pitón de Roca le seguía el paso al mismo nivel.

Cuando llegaron al arroyo de una colina, Bagheera sacó ventaja porque cruzó de un salto mientras Kaa nadaba, con la cabeza y dos pies de su cuello fuera del agua, pero en terreno llano Kaa recuperaba la distancia.

—Por el Candado Roto que me liberó —dijo Bagheera, cuando había caído el crepúsculo—, no eres ningún perezoso.

—Tengo hambre —dijo Kaa—. Además, me llamaron rana moteada.

“Gusano⁠—lombriz de tierra, y amarillo para colmo”.

“Todo es uno. Sigamos adelante”, y Kaa pareció derramarse por el suelo, encontrando el camino más corto con sus ojos firmes y manteniéndose en él.

En las Frías Guaridas, el Pueblo de los Monos no pensaba en los amigos de Mowgli para nada. Habían llevado al muchacho a la Ciudad Perdida y, por el momento, estaban muy contentos consigo mismos.

Mowgli nunca antes había visto una ciudad india y, aunque esto era casi un montón de ruinas, le parecía muy maravilloso y espléndido. Algún rey la había construido hace mucho tiempo sobre una pequeña colina. Todavía se podían distinguir las calzadas de piedra que conducían a las puertas arruinadas, donde las últimas astillas de madera colgaban de los goznes gastados y oxidados.

Los árboles habían crecido dentro y fuera de los muros; las almenas se habían derrumbado y carcomido, y las enredaderas silvestres colgaban de las ventanas de las torreñas en los muros formando espesos racimos colgantes.

Un gran palacio sin techos coronaba la colina, y el mármol de los patios y las fuentes estaba agrietado y manchado de rojo y verde, y hasta los adoquines del patio donde solían vivir los elefantes del rey habían sido empujados hacia arriba y separados por hierbas y árboles jóvenes.

Desde el palacio se podían ver las hileras e hileras de casas sin techo que conformaban la ciudad, pareciendo panales vacíos llenos de negrura; el bloque informe de piedra que había sido un ídolo en la plaza donde confluían cuatro caminos; las fosas y hoyuelos en las esquinas de las calles donde antaño estuvieron los pozos públicos, y las cúpulas destrozadas de los templos con higueras bravas brotando en sus costados.

Los monos llamaban a aquel lugar su ciudad, y fingían despreciar a la Gente de la Selva porque vivían en el bosque. Y, sin embargo, nunca supieron para qué se habían hecho los edificios ni cómo utilizarlos.

Se sentaban en círculo en la sala del consejo del rey, se rascaban las pulgas y fingían ser hombres; o entraban y salían corriendo de los techos caídos y juntaban trozos de yeso y ladrillos viejos en un rincón, y se olvidaban de dónde los habían escondido, y se peleaban y lloraban en tumultos a manotazos, y luego rompían a jugar por las terrazas del jardín del rey, donde sacudían los rosales y los naranjos por diversión para ver caer los frutos y las flores.

Exploraban todos los pasadizos y túneles oscuros del palacio y los cientos de pequeños cuartos oscuros; pero nunca recordaban lo que habían visto y lo que no, y así vagaban de uno en uno, en parejas o en muchedumbres, diciéndose unos a otros que hacían lo que hacían los hombres.

Bebían en los estanques y ensucian toda el agua, y luego se peleaban por ella, y después se lanzaban todos juntos en masa y gritaban:

«No hay nadie en la selva tan sabio, bueno, listo, fuerte y amable como los Bandar-log».

Luego todo volvía a empezar hasta que se cansaban de la ciudad y regresaban a las copas de los árboles, con la esperanza de que la Gente de la Selva se fijara en ellos.

Mowgli, que había sido educado bajo la Ley de la Selva, no le gustaba ni entendía esta clase de vida. Los monos lo arrastraron a las Frías Guaridas alía atardecer, y en vez de irse a dormir, como Mowgli lo habría hecho después de un largo viaje, se tomaron de las manos, bailaron y cantaron sus estúpidas canciones.

Uno de los monos pronunció un discurso y dijo a sus compañeros que la captura de Mowgli marcaba un nuevo hito en la historia de los Bandar-log, pues Mowgli iba a enseñarles a entretejer varas y juncos como protección contra la lluvia y el frío.

Mowgli cogió unas trepadoras y comenzó a entrelazarlas, y los monos intentaron imitarlo; pero al cabo de unos pocos minutos perdieron el interés y empezaron a tirar de las colas de sus amigos o a dar saltos a cuatro patas, tosiendo.

—Quiero comer —dijo Mowgli—. Soy un forastero en esta parte de la selva. Tráeme comida o dame permiso para cazar aquí.

Veinte o treinta monos saltaron a lo lejos para traerle nueces y papayas silvestres; pero se pusieron a pelear por el camino, y les dio demasiada flojera volver con lo que quedaba de la fruta.

Mowgli estaba adolorido y enojado, además de hambriento, y deambulaba por la ciudad vacía lanzando de vez en cuando el Llamado de Caza de los Extraños, pero nadie le respondía, y Mowgli sintió que en verdad había llegado a un sitio muy malo.

“Todo lo que Baloo ha dicho sobre los Bandar-log es verdad —pensó para sus adentros—. No tienen Ley, ni Llamada de Caza, ni líderes; nada más que palabras necias y manos chiquitas, rapaces y ladronzuelas. Así que, si muero de hambre o de frío aquí, será exclusivamente por mi culpa. Pero debo intentar regresar a mi propia selva. Seguro que Baloo me dará una paliza, pero eso es mejor que andar persiguiendo tontas hojas de rosa con los Bandar-log”.

Pero no bien hubo caminado hacia la muralla de la ciudad cuando los monos lo tiraron hacia atrás, diciéndole que no sabía lo feliz que era, y pellizcándolo para volverlo agradecido. Apretó los dientes y no dijo nada, sino que fue con los monos vociferantes hasta una terraza situada sobre los depósitos de arenisca roja que estaban medio llenos de agua de lluvia. En el centro de la terraza había un cenador en ruinas de mármol blanco, construido para reinas muertas hacía cien años. El techo abovedado se había derrumbado a medias y bloqueaba el pasadizo subterráneo que venía del palacio por el cual las reinas solían entrar; pero las paredes estaban hechas de celosías de tracería de mármol —hermosos calados blanco leche, incrustados de ágatas y cornalinas, jaspe y lapislázuli—, y a medida que la luna se levantaba tras la colina brillaba a través de las aberturas, proyectando sobre el suelo sombras semejantes a un bordado de terciopelo negro.

Dolorido, adormilado y hambriento como estaba, Mowgli no pudo evitar reírse cuando los Bandar-log comenzaron, de a veinte a la vez, a decirle cuán grandes, sabios, fuertes y amables eran, y cuán tonto era él por querer dejarlos.

«Somos grandes. Somos libres. Somos maravillosos. ¡Somos la gente más maravillosa de toda la selva! Todos lo decimos, así que debe de ser verdad —gritaban—. Ahora bien, como tú eres un nuevo oyente y puedes llevar nuestras palabras de vuelta a la Gente de la Selva para que nos presten atención en el futuro, te contaremos todo acerca de nuestros excelentísimos seres».

Mowgli no puso objeción, y los monos se reunieron por cientos y cientos en la terraza para escuchar a sus propios oradores cantando las alabanzas de los Bandar-log, y cada vez que un orador se detenía por falta de aliento, todos gritaban a coro: «Esto es verdad; todos decimos lo mismo».

Mowgli asintió y parpadeó, y dijo «Sí» cuando le hacían una pregunta, y la cabeza le daba vueltas con el ruido.

«Tabaqui, el Chacal, debe haber mordido a toda esta gente», se dijo, «y ahora tienen la locura. Ciertamente esto es dewanee —la locura—. ¿Nunca se van a dormir? Ahora viene una nube a tapar esa luna. Si tan solo fuera una nube lo suficientemente grande, podría intentar huir en la oscuridad. Pero estoy cansado».

Esa misma nube estaba siendo observada por dos buenos amigos en la zanja arruinada bajo la muralla de la ciudad, pues Bagheera y Kaa, sabiendo muy bien cuán peligrosos eran el Pueblo de los Monos en gran número, no deseaban correr ningún riesgo.

Los monos nunca luchan a menos que sean cien contra uno, y pocos en la selva se arriesgan con esas probabilidades.

—Iré hacia el muro oeste —susurró Kaa—, y bajaré velozmente con la pendiente del terreno a mi favor. No se lanzarán sobre mi espalda por cientos, sino que...

—Ya lo sé —dijo Bagheera—. ¡Ojalá estuviera aquí Baloo!; pero debemos hacer lo que podamos. Cuando esa nube cubra la luna, iré a la terraza. Celebran algún tipo de consejo allí sobre el muchacho.

—Buena caza —dijo Kaa con severidad, y se deslizó hacia el muro oeste. Ese resultaba ser el menos arruinado de todos, y la gran serpiente se retrasó un rato antes de poder encontrar un camino hacia la cima de las piedras.

La nube ocultó la luna, y mientras Mowgli se preguntaba qué vendría después, oyó los ligeros pasos de Bagheera en la terraza. La Pantera Negra había subido la cuesta casi sin hacer ruido, y estaba golpeando —sabiendo muy bien que no debía perder el tiempo en morder— a diestros y siniestros entre los monos, que estaban sentados alrededor de Mowgli en círculos de cincuenta y sesenta de profundidad. Hubo un aullido de miedo y rabia, y luego, mientras Bagheera tropezaba con los cuerpos rodantes y pataleantes bajo él, un mono gritó: «¡Solo hay uno aquí! ¡ Mátenlo! ¡ Mátenlo!». Una masa forcejeante de monos, que mordían, arañaban, desgarraban y tiraban, se cerró sobre Bagheera, mientras cinco o seis se apoderaban de Mowgli, lo arrastraban por el muro del pabellón y lo empujaban a través del agujero de la cúpula rota. Un muchacho criado por hombres habría salido muy maltratado, pues la caída era de buenos diez pies, pero Mowgli cayó como Baloo le había enseñado a caer y aterrizó con ligereza.

—Quédate ahí —gritaron los monos—, hasta que hayamos matado a tu amigo. Luego jugaremos contigo, si la Gente del Veneno te deja con vida.

—Somos de una misma sangre, tú y yo —dijo Mowgli, dando rápidamente la Llamada de la Serpiente. Podía oír susurros y siseos en los escombros a su alrededor, y repitió la Llamada por segunda vez para asegurarse.

“Bajad todos las capuchas”, dijeron media docena de voces bajas. Toda vieja ruina en la India se convierte tarde o temprano en morada de serpientes, y el viejo cenador estaba lleno de cobras. “Quédese quieto, Hermano Pequeño, no sea que sus pies nos hagan daño”.

Mowgli se quedó tan quieto como pudo, atisbando a través del calado y escuchando el furioso estrépito de la pelea en torno a la Pantera Negra: los gritos, los parloteos y los forcejeos, y la tos profunda y ronca de Bagheera mientras retrocedía, corcoveaba, se retorcía y se abalanzaba bajo los montones de sus enemigos.

Por primera vez desde que había nacido, Bagheera estaba luchando por su vida.

“Baloo debe de estar cerca; Bagheera no habría venido solo”, pensó Mowgli; y luego exclamó en voz alta:

«¡Al estanque, Bagheera! ¡Rueda hacia los estanques de agua! ¡Rueda y sumérgete! ¡Llega al agua!»

Bagheera oyó, y el grito que le decía que Mowgli estaba a salvo le dio nuevos ánimos. Avanzó desesperadamente, pulgada a pulgada, directo hacia los depósitos, golpeando en silencio.

Luego, desde el muro arruinado más cercano a la selva, se alzó el rugiente grito de guerra de Baloo. El viejo oso había hecho todo lo posible, pero no había podido llegar antes.

—¡Bagheera —gritó—, estoy aquí! ¡Trepo! ¡Me doy prisa! ¡Ahuwora! ¡Las piedras se resbalan bajo mis pies! ¡Espera mi llegada, oh, infamísimos Bandar-log!

Subió la terraza jadeando solo para desaparecer hasta la cabeza en una ola de monos, pero se dejó caer de golpe sobre sus cuartos traseros, y abriendo bien las patas delanteras, abrazó a tantos como pudo sostener, y luego comenzó a golpear con un constante plas-plas-plas, como las paladas rítmicas de una rueda de paletas.

Un estrépito y un chapuzón le indicaron a Mowgli que Bagheera se había abierto paso a golpes hasta el estanque, donde los monos no podían seguirlo. La pantera yacía jadeando, con la cabeza apenas fuera del agua, mientras los monos se apiñaban en tres filas sobre los escalones de piedra roja, saltando de rabia arriba y abajo, listos para abalanzarse sobre él desde todos los frentes si salía a ayudar a Baloo.

Fue entonces cuando Bagheera alzó su barbilla chorreante y, desesperado, lanzó el Llamado de la Serpiente en busca de protección⁠—«Somos de una misma sangre, vosotros y yo»⁠—, pues creía que Kaa se había echado atrás a última hora.

Incluso Baloo, medio ahogado bajo los monos en el borde de la terraza, no pudo evitar soltar una risita al oír al gran Pantera Negra pidiendo ayuda.

Kaa apenas acababa de sortear el muro oeste, y aterrizó con un tirón que desprendió una piedra de coronación hacia la fosa. No tenía la menor intención de perder ninguna ventaja táctica, y se enrolló y desenrolló una o dos veces para asegurarse de que cada pie de su largo cuerpo funcionaba a la perfección.

Todo aquello mientras la pelea con Baloo seguía, y los monos chillaban en el estanque alrededor de Bagheera, y Mang, el Murciélago, volando de un lado a otro, llevaba la noticia de la gran batalla por toda la selva, hasta que incluso Hathi, el Elefante Salvaje, barritó, y, muy lejos, bandas dispersas del Pueblo de los Monos se despertaron y vinieron saltando por los caminos de los árboles para ayudar a sus camaradas en las Frías Guaridas, y el ruido del combate despertó a todas las aves diurnas a millas a la redonda.

Entonces Kaa avanzó en línea recta, con rapidez y con anhelo de matar. La fuerza de combate de una serpiente pitón radica en el golpe certero de su cabeza, respaldado por toda la fuerza y el peso de su cuerpo. Si puedes imaginar una lanza, un ariete o un martillo que pese cerca de media tonelada, impulsado por una mente fría y tranquila instalada en el mango, podrás hacerte una idea aproximada de cómo era Kaa cuando peleaba. Una pitón de cuatro o cinco pies de largo puede derribar a un hombre si lo golpea de lleno en el pecho, y Kaa medía treinta pies, como ya sabes. Su primer golpe fue directo al corazón de la multitud que rodeaba a Baloo; lo asestó con la boca cerrada y en silencio, y no hubo necesidad de un segundo. Los monos se dispersaron entre gritos de «¡Kaa! ¡Es Kaa! ¡Huyan! ¡Huyan!».

Generaciones de monos habían sido aterrorizados para obligarlos a portarse bien mediante las historias que sus mayores les contaban sobre Kaa, el ladrón nocturno, que podía deslizarse por las ramas tan silenciosamente como crece el musgo, y robarse al mono más fuerte que jamás haya vivido; sobre el viejo Kaa, que podía hacerse parecer tanto a una rama muerta o a un tocón podrido que los más sabios se dejaban engañar hasta que la rama los atrapaba, y entonces⁠—

Kaa era todo lo que los monos temían en la selva, pues ninguno de ellos conocía los límites de su poder, ninguno podía mirarlo a la cara y ninguno había salido jamás con vida de su abrazo.

Y así corrieron, tartamudeando de terror, hacia los muros y los tejados de las casas, y Baloo exhaló un profundo suspiro de alivio. Su pelaje era mucho más espeso que el de Bagheera, pero había sufrido dolorosamente en la pelea.

Entonces Kaa abrió la boca por primera vez y pronunció una larga palabra siseante, y los monos lejanos, que se apresuraban en defensa de las Frías Guaridas, se detuvieron donde estaban, acobardados, hasta que las ramas cargadas se doblaron y crujieron bajo ellos.

Los monos en los muros y las casas vacías detuvieron sus gritos, y en el silencio que cayó sobre la ciudad, Mowgli oyó a Bagheera sacudiendo sus ijares mojados mientras emergía del estanque.

Entonces el estrépito estalló de nuevo. Los monos saltaron más alto por los muros; se aferraron a los cuellos de los grandes ídolos de piedra y chillaron mientras correteaban por las almenas; mientras Mowgli, bailando en el pabellón de verano, pegó su ojo a la celosía y ululó a la manera de los búhos entre sus dientes incisivos, para mostrar su burla y desprecio.

“Saca al cachorro humano de esa trampa; yo no puedo hacer más —jadeó Bagheera—. Llevemonos al cachorro humano y vámonos. Puede que vuelvan a atacar”.

“No se moverán hasta que yo se ordenes. ¡Quédate tú aaaaasí!”, siseó Kaa, y la ciudad volvió a quedar en silencio. “No pude venir antes, Hermano, pero creo que te oí llamar”⁠—esto se lo dijo a Bagheera.

“Yo⁠—es posible que haya gritado en la batalla —respondió Bagheera—. Baloo, ¿estás herido?”

—No estoy seguro de que no me hayan convertido en cien pequeños osznitos —dijo Baloo, sacudiendo gravemente una pierna tras otra—. ¡Uf! Estoy dolorido. Kaa, creo que te debemos la vida, a Bagheera y a mí.

“No importa. ¿Dónde está el cachorro de hombre?”

«Aquí, en una trampa. No puedo salir», gritó Mowgli. La curva de la cúpula rota estaba sobre su cabeza.

«Llévatelo. Baila como Mao, el Pavo Real. Aplastará a nuestros jóvenes», dijeron las cobras desde dentro.

—¡Ja! —dijo Kaa con una risita—. Tiene amigos en todas partes, este cachorro humano. Retrocede, cachorro humano; y escóndanse ustedes, oh, Gente Venenosa. Voy a derribar el muro.

Kaa miró atentamente hasta que encontró una grieta decolorada en la filigrana de mármol que señalaba un punto débil, dio dos o tres golpecitos ligeros con la cabeza para calcular la distancia y, levantando luego metro y medio de su cuerpo del suelo, propinó media docena de golpes demoledores y a plena potencia, de hocico. El enrejado se rompió y cayó en una nube de polvo y escombros, y Mowgli saltó a través de la abertura y se arrojó entre Baloo y Bagheera, con un brazo alrededor de cada gran cuello.

—¿Estás lastimado? —dijo Baloo, abrazándolo suavemente.

“Estoy adolorido, hambriento y no poco magullado; mas, ¡oh, cuán gravemente os han tratado a vosotros, hermanos míos! Sangráis”.

—Otros también —dijo Bagheera, pasándose la lengua por los labios y mirando a los monos muertos en la terraza y alrededor del estanque.

“No es nada, no es nada si estás a salvo, ¡oh, mi orgullo de entre todas las ranitas!”, sollozó Baloo.

“De eso juzgaremos más tarde”, dijo Bagheera, con voz seca que a Mowgli no le gustó en absoluto. “Pero aquí está Kaa, a quien debemos la batalla y tú debes tu vida. Agradécele según nuestras costumbres, Mowgli”.

Mowgli se volvió y vio la cabeza de la gran pitón balanceándose a un pie de la suya.

—Así que este es el cachorro de hombre —dijo Kaa—. Muy suave es su piel, y no es tan desemejante de los Bandar-log. Ten cuidado, cachorro de hombre, de que no te confunda con un mono alguna vez al atardecer cuando recién me haya cambiado la piel.

—Somos de una misma sangre, tú y yo —respondió Mowgli—. Yo recibo mi vida de ti, esta noche. Mi caza será tu caza si alguna vez tienes hambre, oh Kaa.

—Muchas gracias, Hermano Menor —dijo Kaa, aunque sus ojos brillaban con picardía—. ¿Y qué puede cazar un cazador tan audaz? Pregunto para poder seguirle la próxima vez que salga de cacería.

“Yo no mato nada⁠—soy demasiado pequeño⁠—, pero guío a las cabras hacia aquellos que pueden usarlas. Cuando estés vacío, ven a mí y mira si digo la verdad. Tengo cierta habilidad en esto”⁠—extendió las manos⁠—⁠“y si alguna vez caes en una trampa, tal vez pueda pagar la deuda que te debo a ti, a Bagheera y a Baloo, aquí presentes. Buena caza a todos, mis amos”.

—Bien dicho —gruñó Baloo, pues Mowgli había dado las gracias con mucha gracia—. La pitón apoyó la cabeza suavemente durante un minuto en el hombro de Mowgli.

—Un corazón valiente y una lengua cortés —dijo—; ellos te llevarán lejos a través de la selva, Cachorro de Hombre. Pero ahora vete de aquí rápidamente con tus amigos. Ve a dormir, porque la luna se pone, y lo que la sigue no es bueno que lo veas.

La luna se estaba poniendo detrás de las colinas y las filas de monos temblorosos acurrucados sobre los muros y las almenas parecían flecos gastados y trémulos de cosas.

Baloo bajó al estanque a beber, y Bagheera comenzó a arreglarse el pelo, mientras Kaa se deslizaba hacia el centro de la terraza y cerraba las mandíbulas con un chasquido seco que atrajo hacia él los ojos de todos los monos.

“La luna se pone”, dijo. “¿Hay todavía luz para ver?”

De las paredes llegó un gemido como el viento en las copas de los árboles:

«¡Vemos, oh, Kaa!»

“¡Bien! Comienza ahora la Danza⁠—la Danza del Hambre de Kaa. Sentaos quietos y mirad”.

Dio dos o tres vueltas en un amplio círculo, sacudiendo la cabeza de derecha a izquierda. Luego comenzó a hacer bucles y ochos con su cuerpo, y triángulos suaves y viscosos que se fundían en cuadrados y figuras de cinco lados, y montículos en espiral, sin descansar jamás, sin apresurarse y sin detener su zumbido bajo y monocorde.

Oscureció cada vez más, hasta que al fin los anillos pesados y cambiantes desaparecieron, pero pudieron oír el roce de las escamas.

Baloo y Bagheera se quedaron inmóviles como la piedra, gruñendo en lo hondo de la garganta, con el pelo del cuello erizado, y Mowgli miraba y se preguntaba.

—Bandar-log —dijo por fin la voz de Kaa—, ¿podéis mover un pie o una mano sin mi orden? ¡Hablad!

—¡Sin tu orden no podemos mover pie ni mano, oh Kaa!

“¡Bien! Daos todos un paso más hacia mí.”

Las filas de los monos se inclinaron hacia adelante con impotencia, y Baloo y Bagheera dieron un paso rígido hacia adelante con ellos.

—¡Más cerca! —siseó Kaa, y todos volvieron a moverse.

Mowgli puso las manos sobre Baloo y Bagheera para apartarlos, y las dos grandes bestias se estremecieron como si las hubieran despertado de un sueño.

—Mantén tu mano en mi hombro —susurró Bagheera—. Mantenla ahí, o tendré que volver... tendré que volver con Kaa. ¡Aah!

—Es solo el viejo Kaa que hace círculos en el polvo —dijo Mowgli—; vámonos; y los tres se deslizaron por una brecha en los muros hacia la selva.

—¡Uf! —dijo Baloo, cuando volvió a estar bajo los árboles silenciosos—. Nunca jamás volveré a hacerme aliado de Kaa —y se sacudió de pies a cabeza.

—Él sabe más que nosotros —dijo Bagheera, temblando—. En poco tiempo, de haberme quedado, habría caminado directo a su garganta.

—Muchos recorrerán ese camino antes de que vuelva a alzarse la luna —dijo Baloo—. Él tendrá buena caza, a su manera.

—¿Pero cuál era el significado de todo eso? —dijo Mowgli, que no sabía nada de los poderes de fascinación de una pitón—. No vi más que a una gran serpiente haciendo círculos tontos hasta que llegó la oscuridad. Y tenía la nariz toda lastimada. ¡Jo, jo!

—Mowgli —dijo Bagheera con enojo—, su nariz estaba lastimada por tu culpa; así como mis orejas, mis ijares y mis patas, y el cuello y los hombros de Baloo están mordidos por tu culpa. Ni Baloo ni Bagheera podrán cazar con agrado durante muchos días.

—No es nada —dijo Baloo—; tenemos otra vez al cachorro humano.

“Es verdad; pero nos ha costado carísimo en tiempo que podría haberse empleado en una buena cacería, en heridas, en pelo —tengo la mitad del lomo desplumado— y, por último, en honor. Porque, recuerda, Mowgli, que yo, que soy la Pantera Negra, me vi obligado a pedir protección a Kaa, y Baloo y yo quedamos atontados como pajaritos por la Danza del Hambre. Todo esto, Cachorro de Hombre, vino de que tú jugaras con los Bandar-log”.

—Es verdad; es verdad —dijo Mowgli con tristeza—. Soy un cachorro de hombre malo, y mi estómago está triste dentro de mí.

—¡Mf! ¿Qué dice la Ley de la Selva, Baloo?

Baloo no deseaba meter a Mowgli en más problemas, pero no podía quebrantar la Ley, así que masculló: —La pena nunca detiene el castigo. Pero recuerda, Bagheera, es muy pequeño.

—Me acordaré; pero él ha hecho daño; y ahora hay que dar golpes. Mowgli, ¿tienes algo que decir?

—Nada. Hice mal. Baloo y tú estáis heridos. Es justo.

Bagheera le propinó media docena de muestras de afecto; desde el punto de vista de una pantera, apenas habrían despertado a uno de sus propios cachorros, pero para un niño de siete años equivalían a una paliza tan severa como uno desearía evitar. Cuando todo hubo terminado, Mowgli estornudó y se puso en pie sin decir palabra.

—Ahora —dijo Bagheera—, salta a mi espalda, Hermano Pequeño, y nos iremos a casa.

Una de las bellezas de la Ley de la Selva es que el castigo salda todas las cuentas. No hay reproches posteriores.

Mowgli apoyó la cabeza en el lomo de Bagheera y durmió tan profundamente que no se despertó en ningún momento al ser depositado junto al costado de Mamá Loba en la cueva hogar.

¡Aquí vamos en guirnalda arrojada, A mitad de camino de la luna celosa! ¿No envidias nuestras bandas saltarinas? ¿No desearías tener manos extra? ¿No te gustaría que tus colas fueran —así— Curvadas en forma de arco de Cupido? Ahora estás enojado, pero —no importa— ¡Hermano, tu cola cuelga por detrás!

Aquí nos sentamos en una frondosa hilera, Pensando en cosas hermosas que sabemos; Soñando en hazañas que pensamos hacer, Todas completas, en un minuto o dos — Algo noble y grande y bueno, Ganado con solo desear poder. Ahora vamos a —no importa— ¡Hermano, tu cola cuelga por detrás!

Toda la charla que jamás hemos oído Pronunciada por murciélago, bestia o ave — ¡Piel o aleta o escama o pluma — Parloteala rápido y todos a la vez! ¡Excelente! ¡Maravilloso! ¡Otra vez! Ahora estamos hablando justo como los hombres. Juguemos a que somos... no importa— ¡Hermano, tu cola cuelga por detrás! Esta es la forma de la estirpe de los monos.

Únete entonces a nuestras líneas saltarinas que cruzan veloces los pinos, Que pasan disparadas por donde, ligera y alta, se balancea la uva silvestre. Por la basura en nuestra estela, y el noble ruido que hacemos, ¡Seguro, seguro, vamos a hacer algunas cosas espléndidas!