Puedes resolverlo por fracciones o por la simple regla de tres, pero el método de Tarambola no es el de Tarambolé. Puedes darle mil vueltas, puedes trenzarlo hasta desfallecer, ¡mas el camino de Pili-Pili no es el de Pili-Pop!

Lro llevaba lloviendo intensamente durante todo un mes⁠—lloviendo sobre un campamento de treinta mil hombres, miles de camellos, elefantes, caballos, bueyes y mulas, todos reunidos en un lugar llamado Rawal Pindi, para pasar revista ante el virrey de la India.

Este recibía la visita del emir de Afganistán⁠—un rey salvaje de un país muy salvaje; y el emir había traído consigo como guardia personal a ochocientos hombres y caballos que jamás en su vida habían visto un campamento ni una locomotora⁠—hombres salvajes y caballos salvajes procedentes de algún rincón perdido de Asia Central.

Todas las noches, una turba de estos caballos rompía invariablemente sus sogas de atar y se desbocaba por el campamento, arriba y abajo entre el lodo y la oscuridad, o bien los camellos se soltaban y corrían de un lado a otro tropezando con los vientos de las tiendas, y ya se podrán imaginar lo agradable que era aquello para los hombres que intentaban conciliar el sueño.

Mi tienda estaba situada muy lejos de la línea de los camellos, y creí que estaba a salvo; pero una noche alguien asomó la cabeza y gritó: «¡Salgan rápido! ¡Vienen hacia aquí! ¡Mi tienda ha desaparecido!».

Sabía quiénes eran «ellos»; así que me puse las botas y el impermeable y salí a toda prisa hacia el aguanieve. Pequeña Vixen, mi fox-terrier, salió por el otro lado; y entonces se oyó un rugido, un gruñido y un borboteo, y vi cómo la tienda se venía abajo, al romperse el mástil, y empezaba a dar tumbos como un fantasma enloquecido. Un camello había tropezado con ella y, por mucho que estuviera empapado y enfadado, no pude evitar reír. Luego eché a correr, porque no sabía cuántos camellos podían haberse suelto, y al poco rato ya había perdido de vista el campamento, abriéndome paso entre el lodo.

Por fin tropecé con la culata de un cañón y por eso supe que estaba en algún lugar cercano a las líneas de artillería, donde amontonaban los cañones por la noche. Como no quería seguir chapoteando en la llovizna y la oscuridad, puse mi impermeable sobre la boca de un cañón, armé una especie de choza con dos o tres baquetas que encontré y me tendí a lo largo de la cureña de otro cañón, preguntándome dónde se habría metido Vixen y en dónde estaría.

Justo cuando me disponía a dormir, oí el tintineo de unos arneses y un gní, y una mula pasó a mi lado sacudiendo sus orejas mojadas.

Pertenecía a una batería de artillería de montaña, pues pude oír el traqueteo de las correas, las anillas, las cadenas y demás trastos sobre la almohadilla de su silla.

Los cañones desmontables son piececitas ordenadas hechas en dos partes, que se enroscan juntas cuando llega el momento de usarlos. Se suben a las montañas, a cualquier lugar donde una mula pueda encontrar un camino, y son muy útiles para combatir en terreno rocoso.

Detrás de la mula iba un camello, con sus grandes y blandas pezuñas chapoteando y resbalando en el lodo, y el cuello bamboleándose de arriba abajo como el de una gallina descarriada. Por suerte, yo sabía lo suficiente del idioma de las bestias —no el idioma de las bestias salvajes, sino el de las bestias de campamento, por supuesto— gracias a los nativos como para entender lo que estaba diciendo.

Él debió de ser el que se desplomó en mi tienda, pues le gritó a la mula: «¿Qué debo hacer? ¿Adónde voy? He luchado con una cosa blanca que agitaría los brazos, y tomó un palo y me golpeó en el cuello». (Ese era el poste roto de mi tienda, y me alegró mucho saberlo). «¿Debemos seguir huyendo?».

—Ah, fuiste tú —dijo la mula—, ¿tú y tus amigos los que habéis estado alborotando el campamento? Muy bien. Mañana os darán una paliza por esto, pero más vale que os vaya dando un adelanto ahora mismo.

Oí tintinear los arneses cuando la mula retrocedió y le propinó a la bestia dos patadas en las costillas que resonaron como un tambor.

—Otra vez —dijo—, aprenderás a no cruzar a la carrera una recua de mulas por la noche gritando «¡Ladrones y fuego!». Siéntate y mantén tranquilo tu tonto pescuezo.

El camello se dobló a la manera de los camellos, como un metro plegable, y se sentó sollozando.

Se oyó el compás regular de unos cascos en la oscuridad, y un gran caballo de tropa galopeó con tanta firmeza como si estuviera en un desfile, saltó sobre la culata de un cañón y aterrizó cerca de la mula.

—Es una vergüenza —dijo, soplando por las narices—. Esos camellos han vuelto a armar alboroto por nuestras líneas; es la tercera vez esta semana. ¿Cómo va a conservar un caballo su estado si no le permiten dormir? ¿Quién está aquí?

«Soy la mula de la pieza de cierre del cañón número dos de la Primera Batería de Tornillo», dijo la mula, «y la otra es una de tus amigas. También me ha despertado. ¿Quién eres tú?»

“Número quince, tropa E, de los noveles lanceros novenos⁠—el caballo de Dick Cunliffe. Apártese un poco por ahí”.

“Oh, mil disculpas —dijo la mula—. Está demasiado oscuro para ver gran cosa. ¿No te parecen esos camellos insoportables a más no poder? Me salí de mis filas para buscar un poco de paz y tranquilidad aquí”.

—Mis señores —dijo el camello humildemente—, tuvimos malos sueños durante la noche y tuvimos mucho miedo. Yo no soy más que un camello de carga de la 39.ª Infantería Nativa, y no soy tan valiente como ustedes, mis señores.

—Entonces, ¿por qué mil diablos no te quedaste a cargar el equipaje para el 39.º de Infantería Nativa, en vez de corretear por todo el campamento? —dijo la mula.

—Eran sueños tan, tan malos —dijo el camello—. Lo siento. ¡Escucha! ¿Qué es eso? ¿Volvemos a correr?

—Siéntate —dijo la mula—, o te romperás las largas patas entre los cañones.

Movió una oreja y escuchó.

—¡Bueyes! —dijo—. Bueyes de artillería. ¡Válgame el cielo!, tú y tus amigos habéis despertado el campamento a conciencia. Hace falta un buen rato de aguijón para levantar a un buey de artillería.

Oí una cadena arrastrando por el suelo, y una yunta de los grandes y malhumorados bueyes blancos que arrastran los pesados cañones de sitio cuando los elefantes no quieren acercarse más al fuego, pasó empujando con los hombros; y casi pisando la cadena iba otra mula de artillería, llamando desesperadamente a «Billy».

—Ese es uno de nuestros reclutas —dijo la vieja mula al caballo de tropa—. Me está llamando. Venga, jovencito, deje de chillar; la oscuridad nunca le ha hecho daño a nadie todavía.

Los bueyes de la artillería se tumbaron juntos y comenzaron a rumiar, pero la mula joven se acurrucó junto a Billy.

—¡Cosas! —dijo—; ¡cosas temibles y horribles, Billy! Se metieron en nuestras trincheras mientras dormíamos. ¿Crees que nos matarán?

—Tengo unas ganas enormes de darte una patada de campeonato —dijo Billy—. ¡Pensar que una mula de catorce palmos con tu entrenamiento deshonre a la batería ante este caballero!

—¡Despacito, despacito! —dijo el caballo de tropa—. Recuerden que siempre son así al principio. La primera vez que vi a un hombre (fue en Australia, cuando tenía tres años) corrí durante medio día, y si hubiera visto un camello, aún estaría corriendo.

Casi todos nuestros caballos para la caballería inglesa son traídos a la India desde Australia, y son domados por los propios soldados.

—Muy cierto —dijo Billy—. Deja de temblar, muchacho. La primera vez que me pusieron el arnés completo con todas sus cadenas en la espalda, me puse sobre las patas delanteras y lo pateé todo hasta quitármelo. No conocía la verdadera ciencia de las patadas entonces, pero el artillero dijo que jamás había visto nada igual.

“Pero esto no eran arneses ni nada que hiciera tintineo —dijo la mula joven—. Ya sabes que eso ahora no me importa, Billy. Eran Cosas como árboles, que caían arriba y abajo por las líneas y burbujeaban; y la soga de mi cabeza se rompió, y no pude encontrar a mi arriero, y no pude encontrarte a ti, Billy, así que me fui corriendo con... con estos caballeros”.

—¡Mjum! —dijo Billy—. En cuanto supe que los camellos andaban sueltos, me vine por mi cuenta, sin hacer ruido. Cuando una batería⁠—una mula de cañón de montaña llama caballeros a los bueyes de artillería, es que debe de estar muy alterada. ¿Quiénes son ustedes, los que están ahí en el suelo?

Los bueyes de artillería rumiaban la hierba y respondieron al unísono:

«El séptimo yugo del primer cañón de la Batería de Artillería Pesada. Estábamos durmiendo cuando llegaron los camellos, pero al vernos pisoteados nos levantamos y nos alejamos. Es mejor yacer tranquilos en el lodo que ser molestados sobre un buen lecho. Le dijimos a tu amigo de aquí que no había nada que temer, pero él sabía tanto que pensaba lo contrario. ¡Guah!».

Continuaron masticando.

—Eso le pasa por cobarde —dijo Billy—. Se burla de ti un matón armado. Espero que te guste, muchacho.

Los dientes de la mula joven chasquearon, y le oí decir algo acerca de no tenerle miedo a ningún buey viejo y fornido en el mundo; pero los bueyes tan solo chocaron sus cornamentas y siguieron rumiando.

“Ahora bien, no te enojes después de haber tenido miedo. Esa es la peor clase de cobardía”, dijo el caballo de tropa.

“Cualquiera puede ser perdonado por asustarse en la noche, creo, si ve cosas que no entiende. Nos hemos soltado de nuestras estacas, una y otra vez, cuatrocientos cincuenta de nosotros, solo porque un nuevo recluta se puso a contar historias de serpientes látigo de su tierra en Australia hasta que estábamos muertos de miedo por los cabos sueltos de nuestras jáquimas”.

—Eso está muy bien en el campamento —dijo Billy—; yo mismo no le hago ascos a una estampida, por diversión, cuando llevo un día o dos sin salir; pero ¿qué haces en campaña?

“Oh, that’s quite another set of new shoes,” said the troop-horse.

“Dick Cunliffe’s on my back then, and drives his knees into me, and all I have to do is to watch where I am putting my feet, and to keep my hind legs well under me, and be bridle-wise.”

—¿Qué significa ir al estribo? —dijo la mula joven.

—¡Por los eucaliptos de los confines del mundo —snoró el caballo de tropa—, quieres decir que en tu oficio no te enseñan a responder a la brida? ¿Cómo se supone que vas a hacer nada si no puedes girar en redondo de inmediato al presionarte el cuello con la rienda? Eso significa la vida o la muerte para tu hombre y, por supuesto, la vida o la muerte para ti. Gira metiendo las patas traseras bajo tu cuerpo en el preciso instante en que sientas la rienda en el cuello. Si no tienes espacio para girar de golpe, álzate un poco sobre las patas traseras y da la vuelta apoyado en ellas. Eso es responder a la brida.

—A nosotros no nos enseñan de esa manera —dijo la mula Billy con rigidez—.

A nosotros nos enseñan a obedecer al hombre que llevamos de cabestro: dar un paso al frente cuando él lo dice, y meternos en vereda cuando él lo dice. Supongo que viene a ser lo mismo. Ahora bien, con toda esta palabrería elegante y tanto corcoveo, que debe ser muy malo para los corvejones, ¿tú qué haces?

“Eso depende”, dijo el caballo de tropa.

“Por lo general tengo que meterme entre un montón de hombres peludos y chillones con cuchillos —cuchillos largos y brillantes, peores que los del herrador— y tengo que cuidar de que la bota de Dick esté rozando la bota del otro hombre sin aplastarla. Puedo ver la lanza de Dick a la derecha de mi ojo derecho, y sé que estoy a salvo. No me gustaría ser el hombre ni el caballo que se plantara ante Dick y ante mí cuando tenemos prisa”.

—¿No duelen los cuchillos? —dijo la joven mula.

“Bueno, una vez me dieron un tajo en el pecho, pero eso no fue culpa de Dick—”

—¡Mucho me habría importado de quién era la culpa, si me dolía! —dijo la joven mula.

—Tienes que hacerlo —dijo el caballo de tropa—. Si no confías en tu jinete, más te vale huir ahora mismo. Eso es lo que hacen algunos de nuestros caballos, y no los culpo. Como iba diciendo, no fue culpa de Dick. El hombre estaba tirado en el suelo, me estiré para no pisarlo y me dio un tajo hacia arriba. La próxima vez que tenga que pasar por encima de un hombre tumbado, lo voy a pisar... con fuerza.

—¡Mjm! —dijo Billy—; suena muy tonto. Las navajas son cosas sucias en cualquier momento. Lo apropiado es subir a una montaña con una silla bien equilibrada, agarrarse con las cuatro patas y también con las orejas, y avanzar a gatas, arrastrándose y retorciéndose, hasta salir cientos de pies por encima de cualquier otro, en una repisa donde apenas hay espacio para las pezuñas. Entonces te quedas quieto y guardas silencio —nunca le pidas a un hombre que te sostenga la cabeza, muchacho—, te quedas quieto mientras arman las armas, y luego miras cómo las pequeñas cáscaras de amapola caen en las copas de los árboles, allá abajo, muy lejos.

—¿A ti no te pasa nunca que tropezaste? —dijo el caballo de tropa.

“Dicen que cuando una mula tropieza puedes cortarle la oreja a una gallina”, dijo Billy.

“De vez en cuando, tal vez, una silla mal puesta desquicie a una mula, pero es muy raro. Ojalá pudiera mostrarte nuestro negocio. Es hermoso. Vaya, me llevó tres años descubrir qué pretendían los hombres. La ciencia del asunto consiste en no recortarse jamás contra el horizonte, porque, si lo haces, es probable que te disparen.

Recuérdalo, muchacho. Mantente siempre lo más oculto posible, aunque tengas que dar un rodeo de una milla. Yo encabezo la batería cuando se trata de esa clase de escalada”.

“¡Que le disparen a uno sin la oportunidad de lanzarse contra los que están disparando!”, dijo el caballo de tropa, pensando con intensidad. “Yo no podría soportar eso. Querría cargar, junto con Dick”.

“Oh no, you wouldn’t; you know that as soon as the guns are in position they’ll do all the charging. That’s scientific and neat; but knives⁠—pah!”

El camello de carga llevaba un buen rato cabeceando de aquí para allá, deseoso de meter baza. Entonces le oí decir, mientras se aclaraba la garganta, con nerviosismo:

“Y⁠—y⁠—yo he luchado un poco, pero no de esa manera de escalar o esa manera de correr”.

—No. Ahora que lo mencionas —dijo Billy—, no parece que estuvieras hecho para escalar o correr... mucho. Bueno, ¿cómo fue, viejo Pacas-de-heno?

“La forma correcta”, dijo el camello. “Todos nos sentamos⁠—”

—¡Válgame mi baticola y mi petral! —dijo el caballo de tropa entre dientes—. ¿Se sentó?

“Nos sentamos —éramos un centenar— —continuó el camello— en una gran plaza, y los hombres amontonaron nuestras cargas y sillas de montar fuera de la plaza, y dispararon por encima de nuestras espaldas, los hombres, a todos los lados de la plaza”.

—¿Qué clase de hombres? ¿Cualquiera que pasara? —dijo el caballo de tropa—. En la escuela de equitación nos enseñan a tumbarnos y dejar que nuestros amos disparen por encima de nosotros, pero Dick Cunliffe es el único hombre en quien confiaría para eso. Me hace cosquillas en la cincha y, además, no puedo ver con la cabeza en el suelo.

“¿Qué más da quién te dispare?”, dijo el camello.

“Hay muchos hombres y muchos otros camellos cerca, y una gran cantidad de nubes de humo. Entonces no tengo miedo. Me quedo quieto y espero”.

—Y sin embargo —dijo Billy—, tienes mal sueños y alborotas el campamento por la noche. ¡Vaya, vaya! Antes de tumbarme, por no hablar de sentarme, y dejar que un hombre me dispare por encima, mis talones y su cabeza tendrían algo que decirse el uno al otro. ¿Alguna vez oíste algo tan espantoso como eso?

Hubo un largo silencio, y entonces uno de los bueyes de tiro levantó su gran cabeza y dijo: «Esto es verdaderamente muy tonto. No hay más que una sola forma de luchar».

“Oh, anda ya —dijo Billy—. Por favor, no me hagas caso. Supongo que ustedes, muchachos, pelean parados sobre sus colas”.

—Solo hay un camino —dijeron los dos al unísono. (Debían de ser gemelos)—. Este es ese camino. Poner a los veinte yugos de nosotros ante el cañón grande tan pronto como Dos Colas trompeteé. («Dos Colas» es la jerga del campamento para referirse al elefante).

—¿Para qué barrita Dos Colas? —dijo la mula joven.

“Para mostrar que no se va a acercar más al humo del otro lado. Dos Colas es un gran cobarde.

Luego tiramos del gran cañón todos juntos⁠— ¡Heya ⁠— Hullah! ¡Heeyah! Hullah!

No trepamos como gatos ni corremos como terneros. Atravesamos la llanura llana, veinte yuntas de nosotros, hasta que nos vuelven a desuncir, y pastamos mientras los grandes cañones hablan a través de la llanura con alguna ciudad de muros de barro, y pedazos de la muralla se desprenden, y el polvo se levanta como si muchas reses vinieran a casa”.

—¡Ah! ¿Y eliges esa hora para pacer, verdad? —dijo la joven mula.

“Ese o cualquier otro. Comer siempre es bueno. Comemos hasta que nos vuelven a yugar y tiramos del cañón de vuelta al sitio donde Dos Colas nos espera. A veces hay cañones grandes en la ciudad que responden, y algunos de nosotros mueren, y entonces hay mucho más pasto para los que quedan. Esto es el Hado, nada más que el Hado. No obstante, Dos Colas es un gran cobarde. Esa es la manera adecuada de luchar. Somos hermanos de Hapur. Nuestro padre fue un toro sagrado de Shivá. Hemos hablado”.

—Bueno, desde luego que esta noche he aprendido algo —dijo el caballo de tropa—. ¿Ustedes, caballeros de la batería de cañones de montaña, se sienten con ganas de comer cuando les están disparando con cañones grandes y Two Tails está detrás de ustedes?

—Más o menos lo mismo que nos apetece sentarnos a dejar que los hombres se nos echen encima, o abalanzarnos sobre gente con cuchillos. Jamás había oído semejante estupidez. Una cornisa de montaña, una carga bien equilibrada, un arriero en el que se pueda confiar para dejarte elegir tu propio camino, y soy tu mula; ¡pero las otras cosas, no! —dijo Billy, dando un fuerte zapatazo.

—Por supuesto —dijo el caballo de tropa—, no todo el mundo está hecho de la misma manera, y comprendo perfectamente que tu familia, por parte de padre, sea incapaz de entender una gran cantidad de cosas.

—No te metas con mi familia por parte de padre —dijo Billy enfadado; porque a toda mula le disgusta que le recuerden que su padre era un burro—. ¡Mi padre era un caballero del Sur, y era capaz de derribar, morder y reducir a jirones a patadas a cualquier caballo con el que se cruzara. ¡Recuérdalo, grandullón de Brumbie castaño!

«Brumby» significa caballo salvaje sin casta. Imaginaos los sentimientos de Sunol si un caballo de coche la llamara «jamelgo», y podréis imaginaros cómo se sintió el caballo australiano. Vi el blanco de su ojo brillar en la oscuridad.

—Mire usted, hijo de burro malagueño importado —dijo entre dientes—, para que lo sepa, estoy emparentado por parte de madre con Carbine, ganador de la Copa de Melbourne, y de donde yo vengo no estamos acostumbrados a que nos pase por encima ninguna mula testaruda y de boca de loro de una batería de tirachinas de cerbatana. ¿Está listo?

—¡Sobre vuestras patas traseras! —chilló Billy. Ambos se alzaron el uno frente al otro, y yo esperaba una pelea furiosa, cuando una voz gorgoteante y ronca resonó desde la oscuridad a la derecha—: Niños, ¿por qué estáis peleando ahí? Estad quietos.

Ambas bestias cayeron al suelo con un ronquido de disgusto, pues ni el caballo ni la mula soportan escuchar la voz de un elefante.

—¡Es Dos Colas! —dijo el caballo de tropa—. ¡No lo soporto. Una cola en cada extremo no es justa!

—Exactamente lo que pienso —dijo Billy, apretándose contra el caballo de tropa en busca de compañía—. Somos muy parecidos en algunas cosas.

—Supongo que los hemos heredado de nuestras madres —dijo el caballo de tropa—. No vale la pena pelearse por eso. ¡Eh! Dos Colas, ¿estás atado?

—Sí —dijo Dos Colas, con una risa que le recorría toda la trompa—. Estoy estacado por la noche. He oído lo que ustedes, muchachos, han estado diciendo. Pero no tengan miedo. No voy a ir hacia allá.

Los bueyes y el camello dijeron, a media voz: «¿Miedo a Dos Colas?, ¡qué tontería!». Y los bueyes continuaron: «Sentimos que hayas oído, pero es verdad. Dos Colas, ¿por qué tienes miedo de los cañones cuando disparan?».

—Bueno —dijo Dos Colas, frotando una pata trasera contra la otra, exactamente como un niñito que recita una lección—, no sé muy bien si lo entenderías.

“Nosotros no, pero tenemos que tirar de los cañones”, dijeron los bueyes.

“Lo sé, y sé que eres mucho más valiente de lo que crees. Pero conmigo es diferente. Mi capitán de batería me llamó «anacronismo paquidermo» el otro día.”

—Esa es otra forma de luchar, supongo —dijo Billy, que iba recuperando el ánimo.

“Tú no sabes lo que eso significa, por supuesto, pero yo sí. Significa entre dos aguas, y justo ahí es donde estoy. Puedo ver dentro de mi cabeza lo que sucederá cuando estalle un obús; y ustedes, los bueyes, no pueden”.

—Puedo —dijo el caballo de tropa—. Al menos un poco. Intento no pensar en ello.

“Puedo ver más que tú, y sí que pienso en ello. Sé que hay mucho de mí de lo que ocuparse, y sé que nadie sabe cómo curarme cuando estoy enfermo. Todo lo que pueden hacer es suspenderle el sueldo a mi chófer hasta que me ponga bien, y no puedo fiarme de mi chófer”.

—¡Ah! —dijo el caballo de tropa—. Eso lo explica. Puedo confiar en Dick.

“Podrías ponerme un regimiento entero de detectives a la espalda sin lograr que me sienta mejor. Sé lo justo como para estar incómodo, y no lo suficiente como para seguir adelante a pesar de ello.”

—No entendemos —dijeron los bueyes.

“Sé que no. No te estoy hablando a ti. Tú no sabes qué es la sangre”.

“Nosotros sí”, dijeron los bueyes. “Es una sustancia roja que se empapa en la tierra y huele”.

El caballo de tropa dio una coz, un brinco y un relincho.

—No hables de ello —dijo—. Puedo olerlo ahora mismo, con solo pensarlo. Me dan ganas de salir corriendo... cuando no tengo a Dick a mis espaldas.

“Pero no está aquí”, dijeron el camello y los bueyes. “¿Por qué eres tan tonto?”

—Es una porquería asquerosa —dijo Billy—. No quiero correr, pero tampoco quiero hablar de eso.

—¡Aquí estás! —dijo Dos Colas, agitando su cola para explicarse.

—Seguro. Sí, hemos estado aquí toda la noche —dijeron los bueyes.

Two Tails zapateó con fuerza hasta que la anilla de hierro que llevaba hizo ruido. —Ay, no te estoy hablando a ti. Ustedes no pueden mirar dentro de sus propias cabezas.

—No. Nosotros vemos con nuestros cuatro ojos —dijeron los bueyes—. Vemos justo en frente de nosotros.

—Si pudiera hacer eso y nada más, no harían falta las armas grandes para nada. Si fuera como mi capitán⁠—él puede ver las cosas dentro de su cabeza antes de que empiece el fuego, y le tiembla todo el cuerpo, pero sabe demasiado como para huir⁠—si fuera como él, yo podría tirar de los cañones. Pero si fuera así de sabio, nunca estaría aquí. Sería un rey en el bosque, como solía ser, durmiendo medio día y bañándome cuando quisiera. No me he dado un buen baño en un mes.

—Eso está muy bien —dijo Billy—; pero darle un nombre largo a una cosa no la hace ni un poco mejor.

—¡Shh! —dijo el caballo de tropa—. Creo que entiendo lo que quiere decir Dos Colas.

—En un minuto lo entenderás mejor —dijo Dos Colas con enfado—. ¡Ahora explícame de una vez por todas por qué no te gusta esto!

Empezó a trompetear furiosamente a todo trompetear.

—¡Basta de eso! —dijeron Billy y el caballo de tropa al mismo tiempo, y pude oír cómo zapateaban y temblaban. El trompeteo de un elefante siempre es desagradable, especialmente en una noche oscura.

—No pienso parar —dijo Dos Colas—. ¿No quieres explicarme eso, por favor? ¡Hhrrmh! ¡Rrrt! ¡Rrrmph! ¡Rrrhha!

Entonces se detuvo de repente, y oí un pequeño gemido en la oscuridad, y supe que Vixen me había encontrado por fin. Ella sabía tan bien como yo que, si hay una sola cosa en el mundo a la que el elefante le tenga más miedo que a cualquier otra, es a un perro pequeño que ladra; así que se detuvo a acosar a Dos Colas en su estaca, y ladraba alrededor de sus grandes patas.

Dos Colas dio un paso arrastrando los pies y chilló. —¡Vete, perrita! —dijo—. No me huelas los tobillos, o te daré una coz. ¡Buen perrito... lindo perrito, anda! ¡Vete a casa, bestiecita chillona! Oh, ¿por qué no se la lleva alguien? Me va a morder en un minuto.

—Me parece —le dijo Billy al caballo de tropa— que a nuestro amigo Dos Colas le da miedo casi todo. Vaya, si yo tuviera una buena comida por cada perro que he pateado cruzando el campo de parada, estaría casi tan gordo como Dos Colas.

Silbó, y Vixen corrió hacia mí, llena de lodo, me lamió la nariz y me contó una larga historia sobre cómo me había estado buscando por todo el campamento. Nunca le hice saber que entendía el idioma de las bestias, o se habría tomado toda clase de libertades. Así que la abroché contra el pecho de mi abrigo, mientras Dos Colas se arrastraba, pateaba y gruñía para sus adentros.

—¡Extraordinario! ¡Lo más extraordinario! —dijo—. Es de familia. Ahora bien, ¿adónde se ha ido esa desagradable bestiecilla?

Le oí tantear con la trompa.

«Todos parecemos estar afectados de diversas maneras», continuó, sonándose la nariz. «Ahora bien, ustedes, caballeros, se alarmaron, según creo, cuando trompeteé».

—No alarmado exactamente —dijo el caballo de tropa—, sino que me hizo sentir como si tuviera avispas donde se supone que debe ir la silla. No empieces otra vez.

“I’m frightened of a little dog, and the camel here is frightened by bad dreams in the night.”

—Es una gran suerte para nosotros que no todos tengamos que luchar de la misma manera —dijo el caballo de tropa.

—Lo que yo quiero saber —dijo el joven mulo, que había estado callado durante un largo rato—, lo que quiero saber es por qué tenemos que luchar siquiera.

—Porque nos lo mandan —dijo el caballo de tropa, con un ronquido de desprecio.

—Órdenes —dijo Billy, la mula—; y le rechinaron los dientes.

“ ¡Hukm hai! ” (Es una orden), dijo el camello con un gorgorito; y Dos Colas y los bueyes repitieron: “ ¡Hukm hai! ”

—Sí, ¿pero quién da las órdenes? —dijo la mula recluta.

—El hombre que camina a tu cabeza⁠—O se sienta en tu espalda⁠—O sostiene la cuerda de la nariz⁠—O te retuerce la cola⁠—, dijeron Billy, el caballo de tropa, el camello y los bueyes, uno tras otro.

“Pero ¿quién les da las órdenes?”

“Now you want to know too much, young ’un,” said Billy, “and that is one way of getting kicked. All you have to do is to obey the man at your head and ask no questions.”

—Tiene toda la razón —dijo Dos Colas—. No siempre puedo obedecer, porque estoy en el limbo; pero Billy tiene razón. Obedece al hombre que está a tu lado y da la orden, o detendrás a toda la batería, además de llevarte una paliza.

Los bueyes de artillería se levantaron para marchar.

«La mañana se acerca —dijeron—. Volveremos a nuestras líneas. Es verdad que solo vemos con nuestros ojos y no somos muy listos; pero aun así, somos los únicos de esta noche que no han tenido miedo. Buenas noches, gente valiente».

Nadie respondió, y el caballo de tropa dijo, para cambiar de conversación: «¿Dónde está ese perrito? Un perro significa que hay un hombre cerca».

«Aquí estoy», ladró Vixen, «bajo la culata del cañón con mi hombre. Tú, gran bestia de camello torpe, nos derribaste la tienda. Mi hombre está muy enfadado».

—¡Uf! —dijeron los bueyes—. ¿Debe de ser blanco?

—Por supuesto que lo es —dijo Vixen—. ¿Acaso te imaginas que me cuida un boyero negro?

“¡Huah! ¡Auch! ¡Uf!”, dijeron los bueyes. “Vámonos deprisa”.

Avanzaron a trompicones por el lodo y se arreglaron las arreglaron de algún modo para empotrar su yugo contra la lanza de un carro de municiones, donde quedó trabado.

“Ya la has hecho buena”, dijo Billy con calma.

“No forcejees. Estás atrapado hasta el amanecer. ¿Qué diablos pasa?”

Los bueyes soltaron esos largos soplidos silbantes que dan las reses indias, y empujaron, se amontonaron, giraron, zapatearon, resbalaron y casi se cayeron en el fango, roncando ferozmente.

—Se van a romper el cuello en un minuto —dijo el caballo de tropa—. ¿Qué les pasa a los hombres blancos? Yo vivo con ellos.

“¡Nos⁠—comen⁠—¡Tira!”, dijo el buey más cercano; el yugo se rompió con un chasquido y se largaron pesadamente juntos.

Nunca antes había sabido qué era lo que aterraba tanto al ganado indio de los ingleses. Comemos carne de vaca —algo que ningún boyero toca— y, por supuesto, al ganado no le gusta.

—¡Que me azoten con mis propias cadenas de amarre! ¿Quién habría pensado que dos grandes brutos como esos perderían la cabeza? —dijo Billy.

—No importa. Voy a mirar a este hombre. La mayoría de los hombres blancos, lo sé, tienen cosas en los bolsillos —dijo el caballo de tropa.

—Los dejaré, entonces. No puedo decir que me gusten demasiado a mí tampoco. Además, los hombres blancos que no tienen dónde dormir tienen muchas probabilidades de ser ladrones, y llevo una buena cantidad de propiedad del Gobierno sobre mis espaldas. Vamos, muchacho, y volvamos a nuestras líneas.

¡Buenas noches, Australia! Nos vemos en el desfile de mañana, supongo.

¡Buenas noches, viejo fardo de heno!; intenta controlar tus sentimientos, ¿quieres?

¡Buenas noches, Dos Colas! Si nos pasas por encima del terreno mañana, no trompetees. Arruina nuestra formación.

Billy, la mula, se alejó cojeando con el aplomo fanfarrón de un viejo veterano, mientras la cabeza del caballo de tropa se acurrucaba contra mi pecho y le daba galletas; mientras que Vixen, que es una perrita de lo más presumida, le contaba mentiras acerca de las decenas de caballos que ella y yo teníamos.

—Mañana iré al desfile en mi carretela —dijo ella—. ¿Dónde estarás tú?

—A la izquierda del segundo escuadrón. Fijo la hora para toda mi tropa, pequeña dama —dijo cortésmente—. Ahora debo volver con Dick. Tengo la cola hecha un lodazal, y le llevará dos horas de duro trabajo acicalarme para el desfile.

El gran desfile de los treinta mil hombres se celebró aquella tarde, y Vixen y yo tuvimos un buen sitio cerca del virrey y del emir de Afganistán, con su alto y gran sombrero negro de lana de astracán y la gran estrella de diamantes en el centro.

La primera parte de la revista transcurrió bajo el sol, y los regimientos pasaron en olas y más olas de piernas que se movían al unísono, y cañones todos en línea, hasta que se nos marearon los ojos. Luego apareció la caballería al ritmo del hermoso galope de caballería de «Bonnie Dundee», y Vixen irguió la oreja desde su asiento en el pescante.

El segundo escuadrón de lanceros pasó a toda velocidad, y allí iba el caballo de tropa, con la cola como seda hilada, la cabeza pegada al pecho, una oreja hacia delante y otra hacia atrás, marcando el paso para todo su escuadrón, con las patas moviéndose tan suavemente como música de vals.

Luego pasaron los cañones grandes, y vi a Dos Colas y a otros dos elefantes atados en hilera a un cañón de sitio de cuarenta libras, mientras veinte yuntas de bueyes marchaban detrás. El séptimo par llevaba una yunta nueva, y se veían bastante tiesos y cansados.

Por último llegaron los cañones desmontables, y Billy la mula se comportaba como si mandara sobre todas las tropas, con los arneses engrasados y lustrados hasta brillar. Lancé un ¡hurra! yo solo por Billy la mula, pero él ni miró a un lado ni al otro.

La lluvia comenzó a caer de nuevo, y por un momento la neblina impidió ver lo que hacían las tropas.

Habían trazado un gran semicírculo a través de la llanura y se estaban desplegando en línea. Esa línea creció y creció y creció hasta medir tres cuartos de milla de ala a ala: un muro sólido de hombres, caballos y cañones.

Luego avanzó directamente hacia el virrey y el emir, y a medida que se acercaba, la tierra comenzó a temblar, como la cubierta de un vapor cuando los motores marchan a toda velocidad.

A menos que uno haya estado allí, no puede imaginar el efecto aterrorizador que este descenso constante de tropas produce en los espectadores, incluso cuando saben que es solo una revista. Miré al Amir. Hasta entonces no había mostrado la sombra de un signo de asombro ni de ninguna otra cosa; pero ahora sus ojos empezaron a abrirse cada vez más, y levantó las riendas sobre el cuello de su caballo y miró hacia atrás. Por un minuto pareció como si fuera a sacar su espada y abrirse paso a cuchilladas entre los hombres y mujeres ingleses en los carruajes de atrás. Luego el avance se detuvo en seco, el terreno quedó inmóvil, toda la línea presentó armas y treinta bandas empezaron a tocar todas juntas. Ese fue el final de la revista, y los regimientos se marcharon a sus campamentos bajo la lluvia; y una banda de infantería arrancó con—

The animals went in two by two, ¡Hurra! The animals went in two by two, The elephant and the battery mul’, and they all got into the Ark, For to get out of the rain!

Luego oí a un viejo cacique centroasiático, canoso y de pelo largo, que había bajado con el Amir, haciéndole preguntas a un oficial nativo.

—Ahora —dijoÉl—, ¿de qué manera se hizo esta maravillosa cosa?

Y el oficial respondió: «Había una orden, y ellos obedecieron».

—¿Pero son las bestias tan sabias como los hombres? —dijo el jefe.

“Ellos obedecen, como lo hacen los hombres.

Mulo, caballo, elefante o buey, obedece a su mayoral,
y el mayoral a su sargento,
y el sargento a su teniente,
y el teniente a su capitán,
y el capitán a su comandante,
y el comandante a su coronel,
y el coronel a su brigadier al mando de tres regimientos,
y el brigadier a su general,
quien obedece al virrey,
quien es servidor de la emperatriz.

Así se hace.”

—¡Ojalá fuera así en Afganistán! —dijo el jefe—; pues allí solo obedecemos a nuestra propia voluntad.

—Y por esa razón —dijo el oficial nativo, retorciéndose el bigote—, su Amir, a quien ustedes no obedecen, debe venir aquí y recibir órdenes de nuestro virrey.

Canción de desfile de los animales del campamento Elefantes de la batería Prestamos a Alejandro la fuerza de Hércules, La sabiduría de nuestras frentes, la astucia de nuestras rodillas; Doblamos el cuello al servicio; jamás volvieron a ser libres⁠— ¡Abrid paso, paso a las yuntas de tres metros Del tren de piezas de cuarenta libras! Bueyes de artillería Esos héroes en sus arneses esquivan una bala de cañón, Y lo que saben de pólvora los altera a todos por igual; Entonces entramos en acción y tiramos de los cañones de nuevo⁠— ¡Abrid paso, paso a las veinte yuntas Del tren de piezas de cuarenta libras! Caballos de caballería Por el hierro en mi cruz, la mejor de las melodías La tocan los lanceros, los húsares y los dragones, ¡Y es para mí más dulce que «Caballerizas» o «Beber», El galope de caballería de «Bonnie Dundee»! ¡Así que alimentadnos, domadnos, tratadnos y cepilladnos, Y dadnos buenos jinetes y mucho espacio, Y lanzaos en columna de escuadrones y ved El paso del corcel de guerra al son de «Bonnie Dundee»! Mulas de cañón desmontable Mientras mi comparsa y yo trepábamos por una colina, El sendero se perdía entre piedras rodantes, pero seguimos adelante; ¡Pues sabemos serpentear y trepar, muchachos, y aparecemos por doquier, Y es nuestro deleite en las alturas de la montaña, con una pata o dos de sobra! ¡Buena suerte a todo sargento que nos deja elegir el camino; Mala suerte a todo arriero que no sabe cargar un bulto: Pues sabemos serpentear y trepar, muchachos, y aparecemos por doquier, Y es nuestro deleite en las alturas de la montaña con una pata o dos de sobra! Camellos de intendencia No tenemos una tonada camelluna propia Para ayudarnos a trotar con desdén, Pero cada cuello es un trombón peludo ( ¡Rtt-ta-ta-ta! ¡es un trombón peludo! ) Y esta es nuestra canción de marcha: ¡No puedo! ¡No debes! ¡No quiero! ¡No lo haré! ¡Pásalo por toda la línea! El fardo de alguien se ha deslizado de su lomo, ¡Ojalá fuera solo el mío! La carga de alguien se ha caído en el camino⁠— ¡Aclamad una parada y una bronca! ¡Urrr! ¡Yarrh! ¡Grr! ¡Arrh! ¡A alguien le están dando su merecido ahora! Todas las bestias juntas Hijos del campamento somos, Sirviendo cada cual en su medida; Hijos del yugo y la picana, Morral y arnés, albarda y carga. Ved nuestra línea cruzando la llanura, Como una soga de atar talones doblada de nuevo. Alcanzando, retorciéndose, rodando a lo lejos, ¡Arrasando con todo hacia la guerra! Mientras los hombres que caminan al lado, Polvorientos, silenciosos, de ojos pesados, No saben por qué nosotros o ellos Marchamos y sufrimos día tras día. Hijos del campamento somos, Sirviendo cada cual en su medida; Hijos del yugo y la picana, Morral y arnés, albarda y carga.