VIII

Estaba completamente oscuro cuando llegamos a la casa de Mocquet. Cenamos una sabrosa tortilla y conejo guisado, y luego Mocquet me preparó la cama. Cumplió su palabra con mi madre, pues tuve un buen colchón, dos sábanas blancas y dos buenos y abrigados abrigos.

—Ahora —dijo Mocquet—, métete ahí y vete a dormir; es probable que tengamos que ponernos en marcha a las cuatro de mañana.

“A la hora que prefiera, Mocquet”.

“Sí, ya lo sé, eres de los que se levantan estupendamente por la noche, y mañana por la mañana tendré que echarte un jarrón de agua fría por encima para que te levantes”.

«Puedes hacerlo, Mocquet, si es que tienes que llamarme dos veces».

“Bueno, eso ya lo veremos”.

—¿Tienes prisa por irte a dormir, Mocquet?

—Pero bueno, ¿qué diablos quieres que haga a estas horas de la noche?

—Pensé, tal vez, Mocquet, que me contarías una de esas historias que solían resultarme tan divertidas cuando era niño.

“¿Y quién se va a levantar por mí a las dos mañana, si me pongo a contarte cuentos hasta la medianoche? ¿Nuestro buen sacerdote, tal vez?”

—Tiene usted razón, Mocquet.

—¡Menos mal que usted lo cree así!

Así que me desnudé y me metí en la cama. Cinco minutos después, Mocquet roncaba como un contrabajo.

Me di vueltas y revueltas durante unas buenas dos horas antes de poder conciliar el sueño. ¡Cuántas noches en vela no habré pasado en la víspera de la primera tirada de la temporada!

Por fin, hacia la medianoche, la fatiga se apoderó de mí. Una repentina sensación de frío me despertó sobresaltado a las cuatro de la mañana; abrí los ojos. Mocquet me había quitado las mantas echándolas a los pies de la cama, y estaba de pie junto a mí, apoyando ambas manos en su escopeta, con el rostro radiante dirigido hacia mí, mientras, con cada nueva bocanada de su pipa corta, la luz de esta iluminaba sus facciones.

“Bueno, ¿cómo te ha ido, Mocquet?”

“Ha sido localizado en su guarida.”

“¿El lobo? ¿Y quién lo rastreó?”

“Este viejo necio de Mocquet”.

«¡Bravo!»

“¡Pero adivina dónde ha elegido guarecerse, este de los buenos lobos el más complaciente!”

—¿Dónde estaba entonces, Mocquet?

“Si te diera cien oportunidades no lo adivinarías! en el soto de los Tres Robles”.

—¿Lo tenemos, entonces?

“Ya lo creo que sí.”

El soto de Tres Encinas es un rodal de árboles y maleza, de unas dos hectáreas de extensión, situado en medio de la llanura de Largny, a unos quinientos pasos del bosque.

“¿Y los guardianes?”, proseguí.

—A todos se les haavisado —respondió Mocquet—; Moynat, Mildet, Vatrin, Lafeuille, los mejores tiradores en suma, están esperando listos justo a las afueras del bosque. Usted y yo, con el señor Charpentier, de Vallue, el señor Hochedez, de Largny, el señor Destournelles, de Les Fossés, hemos de rodear el Soto; se soltará a los perros, el guardabosques irá con ellos, y lo atraparemos, eso es seguro.

—¿Me pondrás en un buen sitio, Mocquet?

“¿No te he dicho que estarás cerca de mí; pero primero tienes que levantarte?”.

“Eso es verdad⁠— ¡Brrou! ”

“Y voy a tener piedad de tu juventud y a poner un atado de leña en la chimenea”.

“No me atrevía a pedírselo; pero, se lo doy por mi palabra de honor, será una gentileza de su parte si lo hace”.

Mocquet salió y trajo un brazado de leña del depósito de madera, y la arrojó al hogar, acomodándola con el pie; luego tiró una cerilla encendida entre las ramitas, y en un instante las llamas claras y vivas bailaban y chisporroteaban chimenea arriba.

Fui a sentarme en el taburete junto al fuego y allí me vestí; podéis estar seguros de que no tardé mucho en mi tocado; hasta el Mocquet se quedó asombrado de mi celeridad.

—Ahora bien —dijo—, ¡unas gotas de esto y en marcha! Y diciendo esto, llenó dos vasitos con un licor de color amarillento, que no requirió ninguna cata de mi parte para reconocer.

—Ya sabes que yo nunca bebo brandy, Mocquet.

—¡Ah, eres tal cual tu padre! ¿Qué vas a querer, entonces?

“Nada, Mocquet, nada”.

—Ya conoces el refrán: «Casa vacía, el diablo la cría». Créeme, harías mejor en echarte algo al estómago mientras te cargo el arma, pues debo cumplir mi promesa con esa pobre madre tuya.

—Bueno, pues me tomaré un mendrugo de pan y un vaso de pignolet.

El pignolet es un vino ligero que se elabora en regiones no vinícolas y del que suele decirse que se necesitan tres hombres para beberlo: uno para beber y dos para sujetarlo; sin embargo, yo estaba bastante acostumbrado al pignolet y podía beberlo sin ayuda.

Así pues, me tragué mi vaso de vino mientras Mocquet cargaba mi escopeta.

—¿Qué estás haciendo, Mocquet? —le pregunté.

«Hacer una cruz en la bala —respondió—. Como estarás cerca de mí, probablemente dispararemos juntos y, aunque sé que me cederías tu parte, aun así, por la gloria de ello, estará bien saber cuál de los dos lo mató, si el lobo cae. Así que procura apuntar bien».

—Haré lo mejor que pueda, Mocquet.

“Aquí tienes tu escopeta, pues, cargada para la caza de aves; y ahora, el arma al hombro y nos ponemos en marcha”.