IX. El punto de reunión

El lugar de reunión era en el camino que conducía a Chavigny. Aquí encontramos a los guardas y a algunos de los cazadores, y en otros diez minutos los que faltaban también se nos habían unido. Antes de que dieran las cinco en punto, nuestro número estaba completo, y entonces celebramos un consejo de guerra para decidir nuestros siguientes pasos.

Se dispuso finalmente que debíamos tomar primero posición alrededor del Soto de los Tres Robles a una distancia considerable del mismo, y luego avanzar gradualmente para formar un cerco a su alrededor. Todo debía hacerse con el mayor silencio, siendo bien sabido que los lobos huyen al oír el más mínimo ruido.

A cada uno de nosotros se le ordenó mirar atentamente a lo largo del camino que seguía, para asegurarse bien de que el lobo no había abandonado el soto. Mientras tanto, el guarda del campo sostenía a los sabuesos de Mocquet con la traílla.

Uno a uno fuimos tomando nuestro puesto frente al soto, en el lugar al que nuestro respectivo sendero nos había conducido. Casualmente, Mocquet y yo nos encontramos en el lado norte de la madriguera, el cual era paralelo al bosque.

Mocquet había dicho con razón que estaríamos en el mejor sitio, pues con toda probabilidad el lobo intentaría dirigirse al bosque y, por lo tanto, saldría de la espesura por nuestro lado.

Tomamos posición, cada uno frente a un roble, a cincuenta pasos el uno del otro, y entonces esperamos, sin movernos y casi sin osar respirar.

Los perros del otro lado del criadero de conejos ya estaban desatados; dieron dos ladridos cortos y luego guardaron silencio.

El guarda los siguió hacia el soto, dando gritos de aliento mientras golpeaba los árboles con su bastón. Pero los perros, con los ojos saliéndose de las órbitas, los labios retorcidos y el pelaje erizado, se quedaron como clavados al suelo. Nada lograría inducirlos a dar un paso más.

—¡Hola, Mocquet! —gritó el guardián—, este lobo tuyo debe de ser de los más valientes; Rocador y Tombelle se niegan a atacarlo.

Pero Mocquet era demasiado prudente para dar respuesta alguna, pues el sonido de su voz habría advertido al lobo de que había enemigos en esa dirección.

El guarda avanzó, golpeando aún los árboles, con los dos perros detrás de él que avanzaban con cautela paso a paso, sin ladrar, soltando solo de vez en cuando un gruñido bajo.

De pronto se oyó una fuerte exclamación del guardián, quien gritó: «¡Casi piso su cola! ¡El lobo, el lobo! ¡Cuidado, Mocquet, cuidado!».

Y en ese momento algo vino rugiendo hacia nosotros, y el animal saltó de la espesura, pasando entre nosotros como un relámpago. Era un lobo enorme, casi blanco por la vejez. Mocquet se dio la vuelta y le mandó dos balas; las vi rebotar y rebotar por la nieve.

“¡Dispara, dispara!”, me gritó.

Solo entonces me llevé el fusil al hombro; apunté y disparé; el lobo hizo un movimiento como si quisiera morderse el hombro.

—¡Lo tenemos! ¡Lo tenemos! —gritó Mocquet—. ¡El muchacho ha dado en el blanco! ¡Vivan los inocentes!

Pero el lobo siguió corriendo, dirigiéndose directamente hacia Moynat y Mildet, los dos mejores tiradores de toda la comarca.

Ambos dispararon sus primeros tiros contra él a campo traviesa; el segundo, después de que se hubo adentrado en el bosque.

Se vio que las dos primeras balas se cruzaban y corrían por el suelo, levantando surtidos chorros de nieve; el lobo había escapado de ambas, pero sin duda había sido abatido por las otras; que los dos guardas que acababan de disparar erraran el tiro era algo nunca visto.

• Había visto a Moynat matar diecisiete agachadizas una tras otra;
• Había visto a Mildet partir una ardilla en dos cuando saltaba de árbol en árbol.

Los guardabosques se adentraron en el bosque tras el lobo; miramos con ansiedad hacia el punto donde habían desaparecido. Los vimos reaparecer, abatidos y negando con la cabeza.

—¿Y bien? —exclamó Mocquet con interrogación.

—¡Bah! —respondió Mildet con un movimiento impaciente del brazo—, a estas alturas ya está en Taille-Fontaine.

—¡En Taille-Fontaine! —exclamó Mocquet, completamente desconcertado—. ¡Qué! ¡Los idiotas han ido a perder su rastro, entonces!

—Bien, ¿y qué con eso? Usted mismo lo falló, ¿no es así?

Mocquet negó con la cabeza.

—Vaya, vaya, aquí hay gato encerrado —dijo—. Que yo lo hubiera fallado era sorprendente, pero tal vez posible; mas que Moynat haya disparado dos veces y lo haya fallado no es posible, no, digo que no, no.

—No obstante, así es, mi buen Mocquet.

—Además, tú, tú le pegaste —me dijo.

“¡Yo! … ¿estás seguro?”

“Bien podemos avergonzarnos los demás de decirlo. Pero tan cierto como que me llamo Mocquet, usted le dio al lobo”.

—Bueno, es fácil averiguar si le di, habría sangre en la nieve.—Vamos, Mocquet, corramos a ver. Y a las palabras siguieron los hechos; me puse a correr.

“Alto, alto, no corras, hagas lo que hagas”, gritó Mocquet, apretando los dientes y dando un fuerte zapatazo. “Debemos avanzar con cuidado, hasta saber mejor a qué nos enfrentamos”.

—Bueno, iremos sin hacer ruido, entonces; pero, en cualquier caso, ¡vayámonos!

Mocquet then began to follow the wolf’s track, step by step.

—No hay mucho miedo de perderlo —dije.

«Está bastante claro».

—Sí, pero eso no es lo que estoy buscando.

—¿Qué buscas, entonces?

“Lo sabrás en uno o dos minutos”.

Los demás cazadores se nos habían reunido ya, y mientras venían tras nosotros, el guarda les relató lo ocurrido. Entretanto, Mocquet y yo seguimos las huellas del lobo, que estaban profundamente impresas en la nieve. Por fin llegué al lugar donde había recibido mi disparo.

—Mire, Mocquet —le dije—, ¡ya ve usted que al final sí le he dado!

—¿Cómo sabes que lo extrañabas?

“Porque no hay marcas de sangre”.

“Busca entonces la marca de tu bala en la nieve”.

Miré para ver qué dirección habría tomado mi bala si no le hubiera dado al lobo, y luego fui en esa dirección; pero rastreé durante más de un cuarto de milla sin ningún resultado, así que pensé que bien podía volver con Mocquet. Él hizo señas a los guardas para que se acercaran y, volviéndose hacia mí, dijo:⁠—

—Bien, ¿y la bala?

“No puedo encontrarlo.”

—Entonces he tenido más suerte que tú, pues yo lo he encontrado.

“¿Qué, lo encontraste?”

“Ponte a mi derecha y ven detrás de mí.”

Hice lo que se me mandó, y habiendo llegado los monteros, Mocquet les señaló una línea más allá de la cual no debían pasar. Los guardas Mildet y Moynat se unieron entonces a nosotros.

—¿Y bien? —les dijo Mocquet a su vez.

—Fallado —respondieron los dos a la vez.

“Vi que habías fallado el tiro a campo traviesa, pero cuando hubo llegado a la espesura⁠ ⁠… ?”

“También ahí se lo perdió.”

—¿Estás seguro?

“Ambas balas han sido encontradas, cada una de ellas en el tronco de un árbol”.

—Es casi increíble —dijo Vatrin.

—Sí —replicó Mocquet—, es casi increíble, pero tengo algo que mostrarles que es aún más difícil de creer.

“Enséñatelo, pues.”

“Mira allí, ¿qué ves sobre la nieve?”

“La huella de un lobo; ¿qué hay con eso?”

“Y cerca de la marca del pie derecho⁠—ahí⁠—¿qué ve usted?”

“Un pequeño agujero.”

—Bueno, ¿entiendes?

Los guardianes se miraron con asombro.

—¿Comprendes ahora? —repitió Mocquet.

“¡La cosa es imposible!”, exclamaron los guardianes.

“Sin embargo, así es, y se lo probaré a usted.”

Y diciendo esto, Mocquet metió la mano en la nieve, palpó un momento o dos y luego, con un grito de triunfo, sacó una bala aplastada.

—Vaya, esa es mi bala —dije.

“¿Lo reconoces, entonces?”

“Por supuesto que sí, me lo marcaste tú”.

“¿Y qué marca le puse?”

“Una cruz.”

—Verán ustedes, caballeros —dijo Mocquet.

“Sí, pero explica cómo pasó esto.”

“Ya está; podía desviar las balas corrientes, pero no tenía poder sobre las del muchacho, que estaban marcadas con una cruz; le dio en el hombro, le vi hacer un movimiento como si intentara morderse a sí mismo”.

—Pero —interrumpí, estupefacto ante el silencio y el asombro que se habían apoderado de los guardianes—, si mi bala le dio en el hombro, ¿por qué no lo mató?

“Porque no estaba hecho ni de oro ni de plata, querido muchacho; y porque ninguna bala que no sea de oro o de plata puede atravesar la piel del diablo, ni matar a quienes han hecho un pacto con él.”

—Pero, Mocquet —dijeron los guardianes, estremeciéndose—, ¿de verdad crees… ?

«¿Pensar? ¡Pues claro que sí! Podría jurar que esta mañana nos las hemos tenido que ver con el lobo de Thibault, el zuequero».

El montero y los guardas se miraron; dos o tres de ellos se hicieron la señal de la cruz, y todos parecieron compartir la opinión de Mocquet y saber muy bien a qué se refería con el lobo de Thibault. Yo, solo, no sabía nada al respecto, y por lo tanto pregunté con impaciencia: «¿Qué es este lobo y quién es este Thibault, el zoquetero?».

Mocquet dudó antes de responder, luego, «¡Ah, es verdad! —exclamó—, el general me dijo que podía contárselo a usted cuando cumpliera quince años. Ya tiene esa edad, ¿no es así?».

—Tengo diecisiete —respondí con cierto orgullo.

—Pues bien, mi querido Monsieur Alexandre, Thibault, el lobo del zoqueiro, es el diablo. Anoche me pedías un cuento, ¿no es así?

“Sí.”

—Vuelve conmigo a casa esta mañana, pues, y te contaré un cuento, y uno muy bueno además.

Los guardas y los monteros se estrecharon la mano en silencio y se separaron, marchando cada cual por su lado; yo regresé con Mocquet, quien entonces me contó la historia que ahora vais a oír.

Quizás me preguntéis por qué, habiéndolo oído hace tanto tiempo, no lo he contado antes. Solo puedo responderos diciendo que ha permanecido guardado en un cajón de mi memoria, el cual ha permanecido cerrado desde entonces, y que solo volví a abrir hace tres días.

Os contaría qué me induzó a hacer esto, pero me temo que podríais encontrar el relato algo tedioso y, como llevaría tiempo, prefiero comenzar de inmediato con mi historia.

Cuento mi historia; tal vez debería llamarla la historia de Mocquet, pero ¡por mi palabra! cuando uno se pasa treinta años y ocho sentado sobre un huevo, ¡se le puede disculpar que al fin acabe creyendo que lo ha puesto él mismo!