La joven emperatriz y las damas de la corte

La joven Emperatriz, la primera Dama de la Corte después de Su Majestad la Emperatriz Viuda, era, para mí, un personaje encantador.

Es hija del duque Chow, general de uno de los Cuerpos de Estandartes Manchús y hermano de la regente Emperatriz Viuda. Es, por tanto, prima hermana del Emperador, y es tres años mayor que él.

Su madre, una dama de cuna noble, linaje antiguo y gran distinción, la crió con mucho esmero. También tuvo la ventaja de pasar mucho tiempo en la Corte con su augusta Tía, y es muy culta, según los estándares chinos.

Fue prometida a una temprana edad con el Emperador, pero, como es costumbre, su matrimonio no se celebró hasta varios años después. Se celebró con gran pompa en el Palacio de Invierno en febrero de 1889, la semana antes de que el propio joven Emperador tomara en sus manos las riendas del Gobierno, sostenidas hasta entonces por la Emperatriz Viuda, y se convirtiera en Emperador en la realidad.

La joven Emperatriz tiene la postura erguida y el andar ligero y veloz de Su Majestad la Emperatriz Viuda. Es pequeña, no llega al metro cincuenta de estatura, con manos y pies exquisitamente delicados, de tipo muy patricio.

Tiene un rostro estrecho y distinguido, con una nariz fina y aguileña. Sus ojos son más del tipo chino, tal como lo concebimos, que los del Emperador o los de la Emperatriz Viuda. Su barbilla es larga y del tipo que generalmente se denomina fuerte. Su boca es grande y extremadamente sensible.

Sus ojos tienen una mirada tan bondadosa, su rostro irradia una expresión tan dulce, que la crítica se desarma y ella parece hermosa. Posee una dulce dignidad, modales encantadores y una naturaleza entrañable, pero a veces hay en sus ojos una mirada de resignación paciente que resulta casi patética.

No diría que posea una gran capacidad ejecutiva, aunque está llena de tacto, pero mientras Su Majestad la Emperatriz Viuda estuvo retirada y ella fue la primera Dama de la Corte, se dice que demostró una gran capacidad en la dirección de los asuntos. Su dignidad, su perfecta educación y su natural bondad de corazón garantizarían esto.

La siguiente dama, después de la joven emperatriz, es la única esposa secundaria del emperador. Se dice que era sumamente hermosa en la época en que la emperatriz viuda la eligió como su segunda esposa.

Pertenece a una familia excelente, al ser hija de un virrey, pero aunque solo tenía veintiocho años cuando la conocí, ya era muy corpulenta y quedaban pocos vestigios visibles de su gran belleza.

Tiene unos ojos castaños muy grandes y redondos, y aún conserva un cutis maravillosamente terso, pero su nariz es chata, su boca grande y floja; el contorno de su rostro está arruinado por capas de carne, su frente no denota mucha inteligencia y tiene muy poca distinción en su apariencia.

Parece bondadosa, pero no es muy inteligente ni tiene tacto. No es una de las favoritas entre las damas en general, y ni de lejos resulta tan interesante, en ningún sentido, como la joven emperatriz.

Sin embargo, la joven emperatriz la trata con la más afectuosa consideración, tiene precedencia sobre todas las demás damas y su posición en la corte es solo superada por la de la joven emperatriz. Siempre que mencione a la joven emperatriz, puede entenderse que la esposa secundaria iba inmediatamente detrás de ella, precediendo a las princesas o a cualquier otra dama que formara parte de la corte de su majestad.

A menudo he visto alusiones al «harén imperial»; no existe tal cosa como un harén imperial en la corte de su majestad el emperador Kwang-Hsu. Él solo tiene estas dos esposas.

Las Damas de compañía de Su Majestad son principalmente Princesas de la Sangre o viudas de Príncipes Imperiales. Su primera Dama, Sih-Gerga (Cuarta Princesa), hija del Príncipe Ching, el Primer Ministro, es una viuda de veinticuatro años. Se casó a la edad de dieciséis años con un hijo de un alto funcionario manchú, virrey de Tientsin, y enviudó pocos meses después.

Es una joven hermosa, de rostro de óvalo perfecto, grandes ojos castaños y una tez clara como la hoja de magnolia, de textura exquisita. Sería considerada hermosa bajo cualquier estándar.

No tiene hijos propios, pero, como la mayoría de las damas de posición que son viudas o no tienen hijos, tiene un hijo adoptivo. Los hijos adoptivos en China establecen vínculos mucho más estrechos que un niño adoptado entre nosotros. En muchos casos, sus propios padres aún viven cuando son adoptados, e incluso estos padres se refieren a su hijo como el hijo de la madre o de los padres adoptivos, y se subrogan a los deseos de ella en la crianza del niño.

La joven emperatriz Ye-Ho-Na-Lah

La Princesa Imperial, Primera Dama de la Corte

Las siguientes dos Damas de la Corte son dos duquesas, también viudas. Las viudas en China nunca vuelven a casarse, o si lo hacen, pierden su estatus y su reputación. No son sacrificadas en las piras funerarias de sus difuntos esposos, como en la India; pero el suicidio voluntario por parte de una viuda en China sigue siendo considerado un acto noble. Una viuda que permanece fiel a la memoria de su esposo durante una larga vida es recompensada con el mayor respeto y consideración en vida, y homenajeada tras su muerte.

Si una muchacha prefiere permanecer soltera, si una viuda se mantiene fiel a la memoria de su esposo, ¡se la honra después de su muerte con gran pompa y ceremonia!

¡Y se erigen grandes arcos conmemorativos en su memoria!

Por toda China, uno se tropieza constantemente con estos arcos dedicados a viudas y vírgenes. Si la familia no es lo suficientemente rica como para levantar estos monumentos por sí misma, se abren suscripciones públicas, contribuyen todos los parientes y a menudo los habitantes del pueblo o la región donde vivió la heroína ruegan que se les permita tener su parte en la erección de un monumento en su memoria.

Estos arcos, de piedra o madera, están laboriosamente tallados, a veces con notables esculturas de animales fabulosos, flores y miles de aves de toda especie (estas últimas muestran la inmortalidad que el alma ha adquirido).

A lo largo del entablamento del arco, profundamente esculpido en la piedra o la madera, y dorado o pintado en un brillante bermellón, resplandece el nombre de la virgen o viuda a quien está consagrado, y en los laterales del arco se halla inscrito un relato de sus virtuosas acciones.

A girl is sometimes affianced at the early age of from six to eight years, and the affianced is from that time spoken of as her husband. Should he die before they marry, which is never earlier than sixteen for the bride, she is considered a “widow,” and must henceforth live the life of a recluse.

She can never marry anyone else. She may adopt a son, who will call her “mother”; but she may never hope for the joys of family life of her own, without calling down upon her head the obloquy of all whose respect she desires.

She wears deep mourning the first three years after his death, and then second mourning; and she can never again put on the festive red, joyous green, or any other color except blue or violet⁠—second mourning.

Las señoras del norte de China y las manchúes usan una gran cantidad de afeites y polvos en el rostro; pero una viuda jamás puede añadir ni un ápice artificial al rosa de su mejilla, al cereza de sus labios o al lirio de su frente.

No puede volver a usar nunca más polvos ni afeites. En la mayoría de los casos, las damas chinas están tanto más bonitas por esto, ya que tienen una piel hermosa, y el uso de polvos y pintura se lleva a tal exceso que resulta de lo más antinatural.

Solo hay ocho de las Damas de Su Majestad que viven siempre en el Palacio, pero este número se multiplica por cuatro aproximadamente en las ocasiones festivas.

La Princesa Imperial, hija adoptiva de la Emperatriz Viuda, es la primera de las Princesas en la Corte y, cuando acude al Palacio, ocupa un rango inmediatamente posterior al de la Emperatriz y la esposa secundaria del Emperador.

Una tarde, durante la cena, en la Sala del Trono, Sih-Gerga se dispuso a explicarme el parentesco de las distintas princesas entre sí y con la joven emperatriz.

De paso, esto las emparentaba con el Emperador y la Emperatriz Viuda, pero ninguno de los nombres de Sus Majestades fue mencionado en este contexto, pues tal cosa habría constituido un gran acto de presunción, rayano casi en el sacrilegio. Podrían estar emparentadas, pero ninguna princesa se habría atrevido a mencionar semejante cosa. Habría ido en contra de todas las leyes del decoro chino.

Descubrí, tras esta explicación de Sih-Gerga, que las damas estaban todas emparentadas por consanguinidad o matrimonio entre sí y con la joven emperatriz.

There are a number of tiring-women and maids in the Palace who are called by outsiders “slaves”; but they are not slaves, or, if they are so, it is but for a time, a space of ten years. Every spring, the daughters of the lowest of the Manchu families, the Seventh and Eighth Banners, are brought into the Palace to be chosen from, by the Empress and Empress Dowager, for maids and tiring-women. One day, on going to the Palace, I saw a number of ordinary carts near one of the Postern Gates, and I learned they had brought crowds of these girls of the families of the Eighth Banner. They are first passed in review by the Head Eunuch, and he selects from them, those he thinks may please Her Majesty. These pass before her, and she tells the Head Eunuch which ones are to remain in the Palace. They are brought to the Palace from the ages of ten to sixteen years. They remain in service for ten years, after which time they are allowed to return to their families; and in case they have been satisfactory and pleased Their Majesties, they are given a comfortable dot and are provided with a handsome marriage outfit, which causes them to make much better marriages than they would otherwise do. During their so-called ten years’ slavery in the Palace, they live upon the fat of the land, have beautiful clothes and many advantages. They wear, while in Her Majesty’s service, blue gowns, with their hair plainly parted at the side and braided in a single long braid (tied with red silk cords), which hangs down the back. They wear bunches of flowers over each ear. The young Empress and secondary wife, as well as each of the Princesses, have their own maids and tiring-women, who remain in the private quarters of these Ladies.

Aparte de estas jóvenes doncellas, hay en Palacio una serie de mujeres mayores, sirvientas de Su Majestad, que han estado casadas y tienen hijos; estas supervisan a las mujeres más jóvenes, dirigen el trabajo de los eunucos de rango inferior y se encuentran en una posición algo similar a la de las amas de llaves entre nosotros.

Entre ellas hay una mujer china que cuidó a Su Majestad durante una larga enfermedad, hace unos veinticinco años, y le salvó la vida dándole de beber leche materna.

Su Majestad, que nunca olvida un favor, siempre ha mantenido a esta mujer en Palacio. Al ser china, tenía los pies vendados. Su Majestad, que no puede soportar ni verlos, hizo que le desvendasen los pies y los tratasen con esmero, hasta que ahora puede caminar cómodamente.

Su Majestad ha educado al hijo, que era un bebé en la época de su enfermedad y de cuyo alimento natural participó. Este joven ya es secretario en un buen yamén (oficina gubernamental).

Ninguna dama china de posición se viste jamás ni se peina por sí misma, y por lo general cuenta con tres o cuatro Doncellas personales.

Estas son, en muchos casos, compradas directamente a sus padres y podrían considerarse verdaderas esclavas; pero sus amas las tratan con gran consideración e incluso amistad, y en la mayoría de los casos tienen un destino feliz.

Como estas doncellas son compradas cuando ellas y sus amas son niñas, crecen juntas y, aunque la doncella nunca olvida el respeto que le debe a su ama, se encuentran en un pie de mucha mayor amistad del que jamás podrían estar el ama y la criada en Europa en casos semejantes.

La primera de las camareras se sitúa detrás de ella a la mesa, por muchos servidores que haya; sale con ella, se sienta con ella, y duerme ya sea en su habitación o en su puerta, y es casi su constante compañera.

Cuando llega el momento de casarse, sus amas les dan un ajuar confortable, y se cuida de ellas hasta la tercera y cuarta generación; pero los hijos de los llamados esclavos son libres, a menos que la madre o los padres decidan, por su propia voluntad, venderlos, como ellos han sido vendidos, a alguna buena familia.