La Sala del Trono de Su Majestad⁠—Algunas características personales

Llegamos al Palacio con tiempo de sobra a la mañana siguiente, justo cuando Su Majestad y su séquito salían del Gran Salón de Audiencias. Nos saludó con una sonrisa encantadora y se interesó, como de costumbre, por mi salud.

Nos unimos a su séquito y nos dirigimos al Salón del Trono, donde había comenzado el retrato. Este Salón del Trono es una sala muy espaciosa y alta; uno de los lados de la gran estancia es casi en su totalidad de cristal, con la única separación entre las ventanas de las columnas de madera que sostienen el techo: la mitad inferior es de cristal de espejo, y la superior, de celosía con papel coreano a modo de visillos.

En el centro de este lado de ventanas hay una enorme puerta de cristal de espejo que va desde el techo hasta el suelo. Los otros tres lados de la sala, que la separan de los aposentos laterales y traseros, son del mismo hermoso trabajo de talla en madera abierta que ya he mencionado como tabiques en mi pabellón.

Los del Salón del Trono de Su Majestad eran, sin embargo, de mayor delicadeza en su ejecución y más hermosos en cuanto a los paneles pintados. Los poemas, escritos sobre seda blanca y alternando con los paneles pintados, pertenecían a los autores favoritos de Su Majestad, eran poemas originales escritos por un emperador o emperatriz, o versos laudatorios dedicados a Su Majestad.

Había cortinajes de raso en las puertas y cortinas de seda azul sobre las ventanas de cristal de espejo. El azul, al ser el color favorito de la emperatriz viuda, se utiliza en todas las telas de los palacios que no se destinan a fines oficiales, ámbito en el cual el color es el amarillo.

A la derecha de la Sala del Trono hay una pequeña capilla con un altar, sobre el cual preside una figura del Buda contemplativo sentado sobre el loto. Este altar siempre exhalaba dulzura con ofrendas de flores frescas y fruta. Frente a la figura de Buda se encontraba el incensario, con perfumes ardiendo constantemente.

A la izquierda de la Sala del Trono se encuentran los aposentos de descanso de su Majestad, y detrás del biombo calado al fondo del salón hay una gran antesala donde los asistentes y las damas aguardan su turno para hacer su entrada en la Sala del Trono.

En la parte posterior del salón hay un magnífico biombo de cinco hojas de madera de teca, incrustado con lapislázuli, calcedonia y muchas otras piedras semipreciosas. Delante de este biombo, sobre una tarima, se erigía un trono inmenso, semejante a un diván, con un gran escabel.

Estos tronos en forma de diván, donde Sus Majestades Celestiales pueden recostarse al celebrar Audiencias, no son en absoluto del agrado de la Emperatriz Viuda, quien siempre se sienta sumamente erguida, sin apoyarse en un cojín ni en el respaldo del trono.

Salvo en el Gran Salón de Audiencias, donde utiliza el tradicional trono de estado de la Dinastía, prefiere uno mucho más ligero y bastante moderno, que ella misma ha introducido en los Palacios. Los tronos preferidos por su Majestad son de madera de teca tallada al aire, de forma circular, con cojines de amarillo Imperial. Uno de estos se encontraba en la parte delantera de este salón, sobre el cual se sentó para el retrato.

El gran trono que he descrito más arriba fue relegado por consiguiente al fondo del Salón del Trono y conservado por amor a la tradición, pero Su Majestad nunca volvió a utilizarlo.

A ambos lados de este se alzaban dos inmensos abanicos procesionales de plumas de pavorreal, con mangos de ébano colocados en magníficos soportes de cloisonné.

A cada lado de estos abanicos ceremoniales se erigían magníficos búcaros de cloisonné; y enormes cuencos de porcelana antigua y rara contenían pirámides de frutas: manzanas, membrillos de dulce aroma y la muy perfumada «mano de Buda».

¡Y había flores por todas partes! Era la estación del año en que florecía cierta especie de orquídea, de delicioso aroma, que le gusta mucho a Su Majestad. Estas crecían en raras jardineras de porcelana, colocadas a intervalos alrededor del salón.

También había búcaros con flores de loto y cuencos con lirios. Los olores combinados de todas estas frutas y flores desprendían un perfume sutil y compuesto, bastante indescriptible y encantador, pero en absoluto abrumador, pues a la emperatriz viuda le gusta tanto el aire fresco que en el palacio siempre hay ventanas abiertas, incluso en el clima más frío.

Aparte de las frutas y las flores, los relojes eran el elemento dominante de este Salón del Trono, así como de cualquier otro en el que haya estado en los palacios chinos. El amor de los chinos por los relojes y cronógrafos es bien conocido, y hay miles de ellos en cada uno de los palacios que visité. En este Salón del Trono había, como he dicho antes, ochenta y cinco: magníficos relojes de oro y pedrería, y ejemplares de todas las variedades que se han fabricado jamás; algunos con campanadas; algunos con gallos que cantan y pájaros que gorjean; algunos con agua corriente; algunos con mecanismos de caja de música, y otros con procesiones de figuras que salían a cada hora y se movían alrededor de la esfera; algunas obras de arte raras y algunos ejemplos corrientes del oficio de relojero. Hay muchos adornos extranjeros en el palacio, pero, aparte de los relojes de pared y de bolsillo, Su Majestad la Emperatriz Viuda no parece interesarse mucho por los objets d'art europeos. Desafortunadamente, lo que hay en los palacios, aparte de unos pocos regalos de soberanos europeos, son por lo general muestras muy pobres del arte europeo, y palidecen lamentablemente en comparación con las hermosas antigüedades chinas. Se trata principalmente de baratijas modernas y baratas, compradas por los nobles chinos cuando estaban en el extranjero y enviadas como regalos a Sus Majestades. Estos regalos, cuando son aceptados, se colocan en dependencias del palacio que no son de uso general.

Cuando Su Majestad se quitó las prendas oficiales (siempre se cambiaba de vestido después de la Audiencia matutina) y cuando colocaron el retrato sobre el caballete, se acercó a mirarlo.

Tras estudiarlo durante un buen rato, llegó a la conclusión de que los protectores de uñas de ambas manos no eran artísticos, y que mandaría quitar los de oro (incrustados de perlas y rubíes) para mostrar las uñas al descubierto en la mano derecha.

Me encantó esta decisión, pues los protectores de uñas destruían la simetría de la mano y ocultaban las hermosas puntas de sus dedos. Por supuesto, yo no me había atrevido a hacer ninguna sugerencia en cuanto a su atuendo o sus ornamentos. Como los escudos para las uñas son característicos de las damas chinas de alta alcurnia, estaba bien tenerlos en una mano.

Una vez decidido este cambio, se acercó a un gran jarrón que había cerca, sacó de él una flor de loto, la sostuvo de una manera encantadora y graciosa, y me preguntó si aquello no quedaría bonito en el retrato, añadiendo que el loto era uno de sus atributos.

Como el color no armonizaba con el conjunto general, la sugerencia no me convenció, pero salí del paso diciendo que «todavía no estaba listo para incluirla».

Tras poco más de una hora de trabajo, con las interrupciones habituales, decidió que ya se había hecho suficiente por esa mañana. Cuando le sugerí que yo podía seguir trabajando aun cuando Su Majestad estuviera cansada, dijo que «no», que si ella se cansaba de estar sentada quieta, yo no podía dejar de cansarme más haciendo el trabajo y de pie como estaba.

Dijo que no había prisa, que tenía tiempo de sobra para terminar el cuadro y que no debía correr el riesgo de ponerme enfermo.

Después de una breve estancia por la tarde, Su Majestad mandó preparar los barcos, y salimos a la terraza de mármol, bajo la cual yacía amarrada la flota del Palacio, tripulada por remeros con túnicas azules. Volvimos a tomar la barcaza imperial, con la Emperatriz Viuda en el centro, en su silla amarilla, y la joven Emperatriz y las Princesas sentadas alrededor, a la turca, sobre cojines. La barcaza, arrastrada por los dos grandes botes, se deslizó con tanta suavidad como un cisne sobre las aguas tranquilas del lago. El aire era suave y balsámico. A dos de los eunucos se les ordenó cantar, y los acordes menores de una melodía curiosa mezclaron su ritmo con el suave chapoteo del agua. Más allá de nosotros se encontraban las colinas, las hermosas Colinas Occidentales, inmutables en su forma, pero siempre cambiantes en su color⁠—a veces difuminadas y grises, o de un violeta suave y cálido; otras veces de un azul claro y profundo, como si estuviesen talladas en lapislázuli, y de vez en cuando, al pasar una nube sobre el sol, oscuras y casi amenazantes. ¡Inhalé profundas bocanadas de deleite!

La pintoresca singularidad de las orillas de terrazas de mármol, los cenadores, los tejados de azulejos verdes y amarillos, los muros bermellones y las columnas lacadas de los edificios, la curiosa flota que avanzaba silenciosamente, los eunucos cantando, la emperatriz viuda entronizada y rodeada de sus damas, los puentes en lomo de camello... todo era extraño y, más extraño aún, ¡yo formaba parte de este curioso desfile! Solo las hermosas colinas del fondo parecían familiares.

Después de andar a la deriva durante algún tiempo, desembarcamos y nos adentramos en los huertos y entre los manzanos.

La manzana es una fruta muy apreciada por los chinos, y se valora tanto por su fragancia como por su sabor. Es emblemática de la Paz y la Prosperidad, y siempre se coloca entre las ofrendas a Buda, por lo que también posee una cualidad sagrada; pero, aunque hermosa en forma y color, la manzana china tiene muy poco sabor, siendo la de menor gusto de entre todas sus frutas.

Su Majestad paseó entre los árboles y mandó a recoger varias manzanas, las cuales comió con mayor gusto que yo, pues me ofreció una muy amablemente, y luego me indicó que cogiera algunas para mí. Un eunuco trajo una cesta y las fue tomando a medida que las iba recogiendo, y ella me dijo que las hiciera llevar a mis propios aposentos.

Desde el huerto continuó su paseo hacia los jardines de flores, donde cogió algunas pequeñas flores y se las colocó detrás de las orejas, a la española, diciéndoles a las Damas que hicieran lo mismo, y escogiendo ella misma algunas para mí y poniéndolas sobre mis orejas.

Sabía que estas pequeñas muestras de favor que me demostraba no se debían tanto al afecto hacia mí como a su deseo de hacer que el «forastero» se sintiera como en casa. Esperaba que, al mostrarme estas atenciones especiales, se aseguraría un trato similar hacia mí por parte de las Damas y los eunucos.

Ya he aludido al amor de Su Majestad por las flores. Este era el rasgo de su carácter que parecía más incompatible con la idea que me había formado de ella por lo que había oído, y su amor por las flores y por toda la naturaleza hizo que cambiara por primera vez esa idea. Me parecía que nadie podía amar las flores y la naturaleza como ella lo hacía y ser la mujer que se había pintado.

Ella siempre tenía flores a su alrededor. Sus aposentos privados, sus Salones del Trono, su palco en el Teatro, incluso el Gran Salón de Audiencias, al que solo iba para despachar asuntos de Estado y celebrar Audiencias oficiales, todos estaban decorados con una profusión de flores, cortadas y vivas⁠—nunca, sin embargo, de más de una clase a la vez.

¡Lleva siempre flores naturales en el peinado, en invierno y en verano, y por muy abrumada o acosada que estuviera, parecía encontrar consuelo en las flores!

• Se llevaba una flor al rostro, se bebía su fragancia y la acariciaba como si fuera un ser sintiente.
• Ella misma iba entre las flores que llenaban sus habitaciones y colocaba, con toque demorado, alguna hermosa flor en una mejor luz o giraba una jardinera para que la planta en crecimiento tuviera una posición más favorable.

Princesas de la Corte

La Princesa Imperial, Primera Dama de la Corte

Una princesa con traje de invierno⁠—Una princesa con traje de verano

Los chinos no ponen ciertas flores cortadas en agua, sino que las guardan secas en cuencos o floreros para extraerles todo su perfume.

La Emperatriz Viuda tenía algunas ideas caprichosas sobre la disposición de estas. Mandaba a colocar las corolas de los lirios o del fragante jazmín en cuencos poco profundos formando curiosos diseños en forma de estrella, hermosos a la vista, además de muy fragantes.

Como su pasión por las flores era generalmente conocida entre los cortesanos, príncipes y altos funcionarios, estos enviaban a diario ofrendas a Palacio de todo lo más raro y selecto en materia de plantas y flores, pues sabían que este era un obsequio que Su Majestad siempre aceptaría y sabría apreciar.

Hay algunas costumbres pintorescas en el Palacio en cuanto a las flores y frutas que crecen dentro de los Recintos.

Aunque las Princesas y Damas tienen libertad en los jardines y pueden cortar tantas flores y recolectar tantas frutas como deseen, la etiqueta no les permite recoger ni la flor más pequeña ni tocar una fruta cuando están en presencia de la Emperatriz Viuda, a menos que se les diga expresamente que lo hagan.

Cuando Su Majestad les manda cortar una flor o una fruta, el permiso se acepta con gratitud y esa flor o fruta en particular se guarda religiosamente.

Las primeras frutas de cada árbol y verdura, las primeras flores de cada planta y arbusto en crecimiento en los terrenos del Palacio, se consideran sagradas para Sus Majestades, y ninguna Princesa, asistente o eunuco tocaría una flor o fruta hasta que a la Emperatriz Viuda se le hubiera presentado la primera de ellas.

¡Todas estas muestras de respeto, Aparentemente triviales, hacia las Sagradas Personas de Sus Majestades se cumplían religiosamente!