Fiestas en la Corte
En el Palacio ya habían comenzado los preparativos para la celebración del cumpleaños de Su Majestad el Emperador.
Este no se celebra en el aniversario del día en que nació, sino dos días antes. Su Majestad debe hacer los Sacrificios Otoñales a sus Antepasados tres días después de la fecha real de su cumpleaños, y debe prepararse para dichos sacrificios mediante un riguroso ayuno de tres días.
Como sería imposible cumplir con el ceremonial prescrito para el Cumpleaños Imperial mientras se ayuna, la celebración del cumpleaños fue adelantada, tras la emisión de un edicto especial por parte de las dos Emperatrices, cuando eran Corregentes del joven Emperador, en el que ordenaban adelantar las celebraciones del cumpleaños en dos días, ya que la fecha de los sacrificios no podía cambiarse; pues el sacrificio a los Antepasados es la más sagrada de las obligaciones para los chinos, y se observa con el mayor rigor y devoción religiosa.
Ni siquiera el cumpleaños del Emperador de China se celebra durante los dos años posteriores a la muerte de su predecesor, tan rigurosas son las reglas de respeto a los muertos y los ritos concedidos a los Antepasados en China.
Sabía que no se podría pintar nada durante estas festividades, y esperaba regresar a la Legación de los Estados Unidos. Jamás soñé que sería invitado a participar en esta celebración, hasta entonces nunca vista por ningún extranjero.
Una semana antes del cumpleaños en sí, cuando salíamos a dar uno de nuestros paseos con Su Majestad, me llamó a su lado y me dijo que el cumpleaños del Emperador se celebraría la semana siguiente, y me invitó a quedarme en el Palacio para estas festividades.
Yo estaba, por supuesto, sumamente feliz por esta amable muestra de su favor, y encantado de poder presenciar la pompa y la suntuosidad orientales que acompañaban a estas celebraciones ceremoniales en China.
Iba a haber magníficas representaciones teatrales, espléndidos fuegos artificiales y decoraciones, y toda clase de desfiles.
La compañía imperial de actores ya había empezado a ensayar poemas y obras especiales, escritos para celebrar la ocasión.
Los eunucos traían constantemente a Su Majestad muestras del trabajo de los decoradores y pintores que estaban ejecutando sus diseños sobre escenas y cuadros vivos especiales, o venían a pedir más instrucciones.
Los letrados, que estaban preparando los poemas originales, enviaron sus manuscritos para que ella pudiera juzgar sus méritos y hacer sugerencias.
Ella misma supervisaba cada detalle, y parecía sumamente interesada y deseosa de que todo fuera un éxito.
Las festividades comenzaron cuatro días antes del Cumpleaños con funciones de gala en el Teatro. Cada día, las decoraciones de los edificios, los patios y los jardines aumentaban en belleza. En los patios principales se exhibieron, a modo de adorno, magníficos bronces y toda clase de instrumentos musicales antiguos, empleados únicamente en estas grandes ocasiones, pues la música forma parte de cada ceremonial, oficial o religioso, en China. Entre los curiosos instrumentos había espléndidos armazones de bronce, de los cuales pendían varias octavas superpuestas de piedras musicales triangulares; soportes tallados con esmero para campanas de diferentes tonos; «triángulos» enormes; inmensos tam-tams de bronce, labrados de manera curiosa y hermosa; grandes tambores sobre espléndidos pedestales de bronce; campanas maravillosamente cinceladas; y muchos otros instrumentos pintorescos, utilizados solo para las procesiones oficiales y de Estado en honor de Sus Majestades Celestiales.
Los tejados inclinados y salientes, levantados hacia arriba, de los distintos edificios que formaban los Palacios estaban decorados con tiras de seda multicolor, anudadas en una curiosa especie de fleco de rosetas de cerca de dos pies de largo; predominaban el amarillo, el color imperial, y el rojo, el color festivo, pero se introducían otros colores en la combinación cromática para realzar estos.
La gran plaza situada frente a la puerta imperial, fuera de los recintos, estaba llena de enormes sombrillas de satén amarillo, parecidas a tiendas de campaña, con cortinas profundas alrededor del borde.
Estas sombrillas se utilizan para todas las grandes festividades en China y suelen ser de color rojo. Las destinadas al cumpleaños del Emperador eran, por supuesto, del amarillo imperial, y estaban ricamente bordadas con diseños emblemáticos.
Los regalos para el Emperador llegaban a diario desde todas las partes del Gran Imperio, y aunque todo se gestionaba mediante un sistema espléndido, el revuelo era, no obstante, considerable.
Por fin llegó la primera representación de gala en el Teatro. Su Majestad ocupó su palco casi todo el día, supervisando cada detalle, enviando de vez en cuando a uno de sus eunucos al escenario para transmitir sus órdenes imperiales en cuanto a la dicción de ciertas líneas o la adopción de ciertas posturas.
El día de esta representación de gala invitó a almorzar a todas las Damas de Palacio, por primera vez desde que yo estaba allí, en el patio del Teatro. Su Majestad almorzó en el palco imperial y luego ordenó que nuestro banquete se sirviera en el patio, donde se dispusieron mesas con toda la pompa y ceremonia que caracterizaban las comidas en Palacio. Incluso este banquete al aire libre fue ceremonioso.
La mayoría de los grandes patios del Palacio de Verano tienen techos de esteras erigidos sobre ellos para proteger del sol. Estos techos de esteras convierten los patios llenos de flores en salones al aire libre deliciosamente frescos.
Los cobertizos de esteras del Palacio son casi obras de arte. Altos postes, que se elevan de veinte a treinta pies por encima de los tejados que rodean los patios que deben protegerse del sol, están pintados con diseños festivos y sostienen vigas transversales, también alegremente pintadas. Sobre estas vigas de techo se tienden tiras de las hermosas esteras en cuya fabricación sobresalen los chinos.
Cortinas de esteras descienden desde el techo de los cobertizos hasta el nivel de los tejados del Palacio. Estas cortinas laterales, así como enormes secciones del techo de esteras, son móviles y pueden abrirse y levantarse mediante cuerdas y poleas unidas a los pilares de soporte.
Toda la estructura, los pilares de soporte y las vigas transversales, está unida con cuerdas del mismo color de las vigas, y no se utiliza ni un solo clavo. Los cobertizos de esteras se montan en junio y se desmontan en septiembre.
Nuevas damas llegaban al Palacio todos los días durante una semana antes del Cumpleaños—miembros de la Familia Imperial venidas de lejos, y las esposas y hijas de nobles manchúes que tenían el rango suficiente para presentar sus felicitaciones en persona. La joven Emperatriz nunca dejaba de presentarme a estas damas. Una extranjera en la Corte china es una circunstancia mucho más extraordinaria de lo que sería un chino en una Corte europea, y este era, en la mayoría de los casos, el primer encuentro de estas Princesas con cualquier extranjera; pero fueron uniformemente corteses e incluso cordiales, sin mostrar jamás la menor curiosidad por mi vestido o mis costumbres. Dudaba de que a un chino en una Corte europea, o en nuestra Casa Blanca, se le hubiera tratado con la misma consideración por parte de todos, incluso de los sirvientes. Los niños, de los cuales había varios en la Corte en ese momento, eran tan bien educados como sus mayores en su trato hacia la «dama extranjera».
Después de nuestro primer almuerzo en el patio del Teatro, cuando la representación teatral del día hubo terminado y los actores se marcharon, me acerqué al escenario del Teatro y comencé a examinar, con interés, su construcción y equipamiento.
El Teatro del Palacio está elevado unos doce pies del suelo, y su planta principal está al nivel del palco imperial. El edificio consta de tres pisos y un sótano.
- Este último se utiliza para las pocas piezas de decorado de las obras escénicas, y es donde se manipulan los sencillos dispositivos empleados para moverlo.
Al igual que el teatro griego, el escenario está abierto por tres lados; y los actores salen y recitan sus parlamentos, siendo su entrada por la izquierda y la salida por la derecha del escenario.
Su Majestad se encontraba en su palco mientras yo examinaba la construcción del teatro; pero evidentemente advirtió mis movimientos, pues los eunucos pronto abrieron de par en par las grandes puertas de plancha y ella bajó los escalones del palco imperial y cruzó el patio hasta donde yo estaba.
Me preguntó si no me gustaría subir al escenario, inspeccionar el edificio y examinar todo a fondo. Y añadió:
«Probablemente jamás vuelva a tener una oportunidad semejante de ver un buen teatro chino».
Ella misma subió los escalones que conducían del patio al escenario y me indicó que la siguiera.
El escenario mide unos veinticinco pies por lado, está techado y sobresale hacia el patio, estando sus tres lados abiertos.
El cuarto lado tiene puertas y cortinas para la entrada y salida de los actores.
No hay actrices en China. Los hombres interpretan los papeles de mujeres, y los representan con tanto éxito que me sorprendió mucho cuando supo que no había actrices.
En la parte posterior del escenario se sientan los músicos, que acompañan todas las representaciones teatrales en China.
Su Majestad, en persona, abrió el camino a través del escenario y fuimos tras bambalinas.
Aquí examiné de cerca varias «carrozas» que se iban a utilizar en la procesión en honor del Emperador, el día de su cumpleaños. Todas estas carrozas habían sido diseñadas por la Emperatriz Viuda.
Después de que las hubimos visto, sugirió que sería mejor que viera los pisos superiores. Estos últimos no son de uso general en los teatros chinos. Los teatros, incluso los de los otros palacios, tienen un solo escenario. Los escalones que conducen al segundo escenario, y de ahí al tercer escenario, están detrás de las bambalinas.
Los dos escenarios superiores se utilizan para obras espectaculares y cuadros vivos, cuando algunos de los actores se agrupan en forma piramidal en estos escenarios superpuestos y desde allí recitan sus parlamentos. Los escenarios superiores también cuentan con trampillas y poleas para su uso en las obras espectaculares.
Su Majestad subió, ella misma, para mostrarme estos escenarios. Subió los empinados y difíciles escalones con tanta facilidad y ligereza como yo, y eso que yo llevaba zapatos europeos cómodos, mientras que ella usa la suela manchú de quince centímetros de alto en el centro del pie, y realmente debe caminar como si fuera sobre zancos.
Ni la Emperatriz Viuda ni ninguna de las damas manchúes se vendan los pies; esa costumbre prevalecía en China antes de la conquista manchú.
Los manchúes han adoptado muchos de los modales y costumbres de los chinos, pero las mujeres manchúes han conservado su propia individualidad; y hoy, después de más de doscientos cincuenta años en China, todavía visten su traje nativo, completamente diferente al de las mujeres chinas.
Todavía se peinan a la pintoresca usanza manchú. No solo nunca se han vendidó los pies, sino que le tienen tanto horror a eso como los europeos.
Las damas manchúes no están atadas por las mismas rígidas convenciones sociales que las mujeres chinas. Están menos circunscritas y tienen más libertad individual que cualquier otra mujer oriental.
De hecho, la mujer manchú parece ser, para las demás mujeres orientales, lo que la mujer estadounidense moderna es para sus hermanas europeas.