Una fiesta en el jardín del palacio de verano

No mucho tiempo después de esto, Su Majestad ofreció una fiesta en los jardines para las damas y los caballeros de las Legaciones.

Estas fiestas en los jardines ocupan dos días, pues las damas y los caballeros no son recibidos al mismo tiempo por Sus Majestades de China. El Cuerpo Diplomático y los agregados fueron agasajados el primer día, y las damas de las Legaciones al día siguiente. El banquete fue el mismo para ambos.

Los caballeros fueron recibidos formalmente en el Gran Salón de Audiencias por Sus Majestades, tras lo cual se les sirvió un refrigerio en un pabellón cercano. Cuando este hubo terminado, se les llevó a dar un paseo por los jardines y los lagos, y abandonaron el Palacio sobre las dos de la tarde.

Ninguna de las Damas de la Corte, excepto, por supuesto, la Emperatriz Viuda, estuvo presente en las recepciones de los caballeros del Cuerpo Diplomático. Las damas de las Legaciones fueron recibidas al día siguiente.

Me sentía bastante desconcertada sobre lo que debía hacer en esta primera recepción oficial para las damas de las Legaciones desde mi llegada al Palacio.

Al ser extranjera, me parecía incongruente recibir junto con las damas chinas.

Mi inquietud pareció ser adivinada por Su Majestad (siempre era maravillosa por su tacto); dijo que, ya que me habían presentado primero en audiencia privada, estaría bien que se me presentara también en audiencia pública.

Sugirió que fuera al Ministerio de Asuntos Exteriores, me encontrara con la señora Conger a su llegada y entrara a la Sala del Trono con ella.

Cuando los eunucos anunciaron que las damas habían llegado al Ministerio de Asuntos Exteriores, Su Majestad ordenó que mi silla roja de Palacio me llevara allí.

El Foreign Office está a solo unos cientos de yardas a la izquierda de la entrada imperial al Palacio. La señora Conger fue una de las primeras damas en llegar.

Cuando llegaron las demás damas, todas caminaron hacia la puerta del Palacio y, tras entrar, se dirigieron a un pabellón a la derecha del Salón de Audiencias, donde se acomodaron en el orden en el que iban a ser presentadas.

La galería y la gran plataforma de mármol de acceso a la Sala de Audiencias estaban sombreadas con toldos de seda semejantes a tiendas y cubiertas, por ese día, con alfombras rojas, siendo esto último una concesión al gusto extranjero; pues Su Majestad, aunque tiene muchas hermosas alfombras guardadas, no usa ninguna, y solo en invierno y para ciertas funciones se alfombran los patios. Jamás las usa en el interior.

Una doble fila de Princesas, encabezada por la Princesa Imperial, descendió los escalones del Salón de Audiencias y se encontró con las damas en la plataforma de mármol.

Las Princesas se volvieron entonces y las precedieron hacia el Salón de Audiencias. Aquí se separaron y formaron un grupo pintoresco a ambos lados del estrado del Trono.

Aquí, en la penumbra, estaba sentada la Emperatriz Viuda en el Trono Dinástico, con el Emperador sentado a su izquierda. Delante de Su Majestad se encontraba la mesa oficial, con su cubierta de amarillo imperial que llegaba hasta el suelo.

Para las damas que estaban de pie debajo de la tarima, solo las cabezas y los hombros de la Emperatriz Viuda eran visibles por encima de la mesa, con sus pirámides de frutas y flores.

Las damas hicieron tres reverencias al entrar, y cada una avanzó y subió al estrado en su presentación.

El intérprete de Su Majestad, la señorita Yu la mayor, se situó a su derecha, un poco más atrás, y repitió el nombre chino y el título de cada dama presentada.

Su Majestad, que posee una memoria real para los rostros, reconoció a cada dama que ya había sido presentada antes, pero trató a todas con igual cordialidad. Esta cordialidad era a veces interpretada por las damas, en su primera presentación, como una muestra especial de interés hacia ellas mismas; pero era la postura invariable de la emperatriz viuda hacia todos los extranjeros en estas recepciones diplomáticas.

Como toda anfitriona bien educada, era sumamente escrupulosa en no mostrar ninguna diferencia ni siquiera con aquellas damas que más le agradaban.

Cuando todas hubieron sido presentadas, los eunucos retiraron la mesa oficial tras la cual la Emperatriz Viuda recibía las presentaciones formales, y ella descendió del estrado.

Trajeron una de sus sillas de raso amarillo y se sentó en el lado derecho del Salón de Audiencias. A continuación, las damas fueron presentadas, en conjunto, por Su Majestad a la joven Emperatriz y a la Princesa Imperial, y se ordenó servir té.

Mientras las damas bebían té, de pie alrededor de la silla de la Emperatriz Viuda, ella dirigió unas pocas palabras a cada una, informalmente.

Cuando terminó el té, las señoras, conducidas por los eunucos y acompañadas por las Princesas, cruzaron el patio del Teatro, pasaron por el Palacio de la joven Emperatriz y atravesaron el patio de Su Majestad hasta su Salón del Trono, donde se sirvió el almuerzo.

Este consistía en platos alternos de comida extranjera y china. Había vinos extranjeros y aguas de mesa, así como chinos, y grandes cantidades de champán dulce, sin el cual, según creen los chinos, ningún extranjero puede comer.

Después del almuerzo, en el que la princesa imperial y las princesas actuaron como anfitrionas, las damas visitantes se dirigieron a la terraza de mármol con vistas al lago.

Aquí fueron recibidas por la joven emperatriz y la esposa secundaria del emperador, ya que ellas nunca estaban presentes en la mesa cuando se entretenía a las damas extranjeras, del mismo modo que Su Majestad en persona.

La barcaza de la Emperatriz Viuda no encabezaba la flota de Palacio aquel día.

Había tres grandes barcazas residenciales; cada una de aquellas moles contaba con un gran camarote provisto de un asiento cubierto de amarillo para Su Majestad, el cual, aunque ella nunca utilizaba, jamás era ocupado por nadie más.

Todo lo cubierto de amarillo está consagrado a Sus Majestades y no es utilizado jamás por nadie más que por ellos.

La Segunda Esposa del Emperador

In Summer Coiffure

Nos cruzaron en bote por el lago, primero a la isla, donde se visitaron el Palacio y el pequeño templo adyacente, tras lo cual las damas tomaron los botes de nuevo y continuaron el recorrido por el lago hasta el Barco de Mármol.

Este Barco de Mármol fue construido sobre el lago como casa de verano para uno de los Emperadores, y sigue el diseño de la embarcación de recreo del Palacio, pero cuenta con una cubierta superior además de la inferior. Es una de las cosas del Palacio de Verano de las que más hablan los extranjeros, y resulta una curiosidad, aunque no precisamente una obra bella. Jamás se convirtió en el punto de destino de ninguno de los paseos de Su Majestad, ni era visitado, excepto cuando se invitaba a extranjeros al Palacio.

En la cubierta inferior del Barco de Mármol, desde donde se tenía la mejor vista del lago, se sirvieron refrigerios ligeros, dulces y frutas.

Cuando terminó el recorrido por el lago, las damas se despidieron de Sus Majestades, de la joven Emperatriz y de las princesas, y abandonaron los terrenos del Palacio rumbo al Ministerio de Asuntos Exteriores, donde tomaron sus propias sillas de manos y carruajes con destino a Pekín.

A pesar de la cordialidad de Su Majestad y de los esfuerzos de las Princesas y Damas, estas fiestas en el jardín no siempre resultaban tan agradables como cabría esperar.

Parecía haber una absoluta falta de armonía entre las damas de la Legación. Cada una parecía observar a la otra con ojo receloso, en el temor constante de que alguien pudiera extralimitarse en su puesto. Algunas no dudaban, incluso, en mostrar sus enemistades privadas en los escalones del Trono, o ante sus anfitrionas en la mesa.

Parecían actuar bajo el principio de que los chinos, al no entender el idioma, no entenderían ninguna otra cosa. Era una pena que este pueblo tan sumamente puntilloso, el chino, tuviera que juzgar a las damas europeas por esta aparente falta de cordialidad.

Ellos las recibían a todas con igual favor y perfecta etiqueta, y era una lástima que la falta de armonía entre las damas extranjeras las hubiera llevado a cometer lo que parecían faltas de etiqueta, que los chinos no habrían podido dejar de observar. Me sorprendió ver cuán observadores eran estos últimos y con cuánta precisión calibraban nuestra posición.

Sus comentarios sobre nuestros trajes también fueron muy interesantes. A Su Majestad parecía gustarle la indumentaria extranjera, especialmente si era de colores bonitos, pues le encantaba el color. Decía que el traje extranjero sentaba muy bien a las personas de buena planta y proporciones armoniosas; pero opinaba que, si bien realzaba una buena figura, era desafortunado para cualquiera que no tuviera esa dicha. Pensaba que el traje chino, al caer en líneas rectas desde los hombros, sentaba mejor a las personas regordetas, pues ocultaba muchos defectos. Un comentario generalizado entre estas damas chinas sobre nosotras fue que parecíamos mayores de nuestra edad. Los chinos bien educados reprimen, desde la primera infancia, toda manifestación exterior de emoción. Llevan una vida tan sencilla y sana —«A la cama y a levantarse temprano»— que rara vez se aprecian arrugas en sus rostros hasta que alcanzan una edad avanzada, momento en el que parecen pasar de repente de la madurez plena a la vejez extrema.

Tienen una aversión particular hacia el pelo rubio. No me lo dijeron, ya que yo tengo el pelo rubio; pero en el escenario todos los demonios son representados con el pelo rubio, y cuanto más rubio es, más malvado es el demonio.

Un día, una de las Damas me sugirió que había algunos tintes vegetales para el cabello muy buenos para volverlo negro sin dañarlo; es más, el crecimiento se veía favorecido con ello. Dijo que si usaba esto, mi cabello «podría con el tiempo volverse negro; al menos, se volvería mucho más oscuro».