Las obras de caridad, el sentido de justicia, la extravagancia y los rasgos personales de la emperatriz viuda

Las obras de caridad de la emperatriz viuda son extensas; alimenta a los pobres y socorre a los desdichados. Cuando se despierta su compasión, da con generosidad y abundancia. Sus decretos ordenan constantemente que se distribuyan sacos de arroz y alimentos entre los pobres y que se envíen a los distritos donde impera el hambre. Hay un gran refugio en Pekín, al que ella mantiene, donde se socorre y alimenta a diez mil pobres durante el año. Durante el invierno, aparecen constantemente decretos similares a este, que ordenan: «La distribución a partir de los graneros imperiales de mil quinientos pichules (133⅓ libras por pichul) de arroz para los refugios y puestos de gachas destinados a los pobres en el norte de Tung Chow». Decreto del 6 de noviembre de 1904.

También se compadece de la desgracia, intenta reparar los entuertos de los que tiene conocimiento y corregir los abusos que llegan a sus oídos.

Del North China Herald del 19 de noviembre de 1904, copio lo siguiente, y a este periódico no se le puede acusar de ver ninguno de los actos de Su Majestad con espíritu parcial (más bien todo lo contrario):

«Durante los disturbios de los bóxers, un mal sujeto llamado Wang le debía dinero a cierto mahometano chino. A Wang le habían cobrado la deuda en repetidas ocasiones y los tribunales terminaron por condenarle a pagarla; además, se ordenó que fuera azotado por haberse mostrado insolente ante el mandarín que llevaba el caso. Esto enfureció a Wang, quien juró venganza. Cuando los disturbios de los bóxers estaban en pleno apogeo en Pekín, se convirtió en líder de una banda de insurgentes y condujo a los suyos a la casa del mahometano al que los tribunales le habían obligado a pagar. Wang y su banda masacraron no solo a su viejo enemigo, sino a once miembros de su familia; dejando únicamente a una joven nuera que se habíа escondido en un desván y presenció toda la tragedia; también los vio marchar portando, en lanzas, las cabezas del anciano y de cuatro de sus hijos.

«La pobre nuera huyó de Pekín poco después y no pudo regresar allí hasta hace unos meses, en 1904. Descubrió la vivienda del asesino de la familia de su esposo y mandó redactar una petición sobre el asunto.

«Un día, cuando Su Majestad se dirigía de un palacio a otro, la joven viuda se arrojó ante el cortejo de la emperatriz viuda. Su Majestad vio a la muchacha postrada (de apenas diecinueve años) y ordenó a sus guardias que le preguntaran qué quería. La chica, vestida de riguroso luto, sostenía en alto su petición, reclamando justicia contra los asesinos de su esposo. Su Majestad leyó el memorial y su entrecejo se ensombreció como la noche. Llamó a un eunuco de su séquito y le ordenó que llevara a la joven peticionaria y a su escrito a la "Junta de Castigos", y que transmitiera las órdenes imperiales de que no se perdiera tiempo en arrestar a los asesinos; que debían ser juzgados y que el resultado debía comunicarse a Su Majestad. Así se hizo, y el primero de noviembre de 1904, el principal asesino Wang, sus dos hijos y un sobrino fueron decapitados para expiar sus crueles crímenes».

Se dice que la Emperatriz Viuda es temerariamente extravagante tanto en sus propios hábitos como en la gestión de los asuntos de palacio.

En cuanto a la extravagancia en el Palacio, sin duda existe una mala gestión y la extravagancia prevalece. Los abusos siempre se colan cuando la administración de grandes instituciones se confía a funcionarios ávidos de dinero y a eunucos, como ocurre en el Palacio de Pekín.

La extravagancia en el Palacio ha sido el tema de los economistas chinos durante muchas generaciones, desde cientos de años antes de que la dinastía manchú ascendiera al trono.

Varios de los emperadores han intentado por sí mismos contener esta extravagancia mediante esfuerzos personales y una economía privada, pero todo ha sido en vano.

Se cuenta de cierto emperador que, estando la manga de su túnica de gala un poco gastada, mandó llamar a su mayordomo mayor para preguntarle cuánto costaría una nueva. Descubrió que costaría tres mil taeles y, como solo estaba gastada la manga derecha de esta prenda (ya que usaba mucho el brazo para escribir), decidió —con el fin de dar él mismo un buen ejemplo e inaugurar una política de austeridad— mandar a hacer una manga nueva en lugar de encargar una túnica entera.

Dio sus órdenes en consecuencia, y la túnica fue sacada del palacio y permaneció fuera varios meses. Cuando fue devuelta, ¡cuál no sería el asombro y la desolación de Su Majestad al descubrir que el costo de la nueva manga había superado el de una túnica nueva!

En sus paseos fuera del Palacio, otro Emperador compró un artículo alimenticio por unos pocos centavos. La siguiente vez que se lo sirvieron en el Palacio, preguntó cuánto costaba el plato y le respondieron que eran «cuatro taeles».

Cuando él protestó, diciendo lo que había pagado por él fuera del Palacio, su Mayordomo Mayor le dijo que era imposible tenerlo «dentro» del Palacio o en la mesa de Su Majestad por menos de la suma de cuatro taeles.

Si Su Majestad lo deseaba por unos pocos centavos, Su Majestad podía comprarlo fuera del Palacio y traerlo él mismo por esa suma, pero nadie más podía introducirlo por el precio al que se podía comprar fuera, ya que tenía que pasar por tantas manos oficiales antes de llegar a la mesa de Su Majestad, que en realidad costaba la suma de cuatro taeles.

Después de varios intentos de este tipo para reducir los gastos del Palacio, incluso estos sabios y económicos Emperadores se vieron obligados a desistir.

Si estos Emperadores de la antigüedad, cuando el Palacio se administraba de forma más sencilla que hoy en día, fueron impotentes para frenar el despilfarro en la casa imperial, ¡cuánto más difícil debe ser hacerlo ahora que el sistema se ha anquilosado con el tiempo, especialmente para la Emperatriz Viuda, que nunca puede salir y comprobar las cosas por sí misma!

Se dice que cada huevo en la mesa de Sus Majestades cuesta tres taeles, pero la reforma del Palacio, por muy necesaria que sea, debe venir de fuera, de los funcionarios, y ningún esfuerzo privado de Sus Majestades puede cambiar las cosas.

En cuanto a la extravagancia personal de la Emperatriz Viuda, aparte de la costumbre de hacer regalos, no vi ninguna prueba de ella. Su guardarropa, en cuanto a su costo real, dejando a un lado sus joyas, no superaría en precio al de las esposas de algunos de nuestros millonarios estadounidenses; pues los estilos no cambian en China, y las pieles y los bordados se transmiten de generación en generación. Incluso sus joyas no son más espléndidas ni más numerosas —aunque sí más singulares— que las de cualquiera de los soberanos europeos. Posee una inmensa cantidad de perlas —pues la perla es su piedra preciosa favorita, además de ser la joya de la dinastía—, pero no tiene diamantes, ni esmeraldas, y muy pocas piedras preciosas europeas. Tiene una gran cantidad de joyas de jade fino, pero estas, al igual que las perlas, son más baratas en China que en cualquier otro lugar.

Vi varios incidentes que parecían apuntar más bien a la economía personal por parte de Su Majestad que al despilfarro.

Mientras pintaba uno de los retratos, decidió que había que cambiar los adornos del vestido. Hizo traer rollos de diferentes tipos de cinta para elegir y finalmente se decantó por una pieza en concreto. Llamó a una criada para que cosiera un poco alrededor del cuello.

Cuando quise que cortaran este trozo para coser un poco alrededor del dobladillo, donde también era visible, dijo que era mejor no cortar la cinta, ya que era una «pieza hermosa» y, si se cortaba, podría estropearse para usarla en «el adorno de otro vestido». Estos trozos de cinta y bordado vienen en la medida justa para un solo vestido.

Un día, mientras bebía un poco de jugo de fruta, su mano resbaló en el cuenco de jade pulido y una parte cayó sobre la parte delantera de su chaqueta. Estaba sumamente molesta y, tras varios intentos infructuosos por parte de ella misma y de las asistentes para eliminar la mancha, dijo que había oído que los extranjeros tenían algunos procedimientos maravillosos de limpieza y que debían investigarlos, ¡pues era una lástima que algo se arruinara por un accidente de ese tipo cuando una buena prenda quedaba inservible para cualquiera!

Tenía el bien de China en el corazón y era verdaderamente una patriota; de hecho, observé más patriotismo, más orgullo nacional entre la gente que vi en la Corte de lo que jamás noté en ninguna otra parte de China.

Me siento convencido de que la Emperatriz Viuda tiene un fuerte sentimiento nacional y ama de verdad a su país, y es una china tan patriota como la que más en China.

Cuando había problemas internos o complicaciones exteriores, parecía estar verdaderamente preocupada y afligirse, como si se tratara de algo personal.

Cometió errores, por supuesto, y graves, pero cuando se recuerda que su conocimiento de lo que sucede «afuera» proviene enteramente de los informes que se le hacen, que no tiene oportunidad de ver las cosas por sí misma, parece maravilloso que no cometa más.

El invierno pasado se presentó a Sus Majestades para su consideración un nuevo plan de tributación, mediante el cual los ingresos aumentarían considerablemente y cuyos impuestos apenas serían sentidos por el pueblo.

Su Majestad comprendió pronto todo el alcance del plan y lo consideró bueno y viable; pero aunque el pago de la indemnización extranjera hacía imperativo aumentar los ingresos por todos los medios posibles, dudó en poner en marcha este nuevo plan, temiendo que pudiera dar a los funcionarios una nueva oportunidad de oprimir al pueblo llano, pues no son las leyes las que oprimen al pueblo en China.

Esto lo hacen los funcionarios que las aplican. Evidentemente, era consciente de este poder que tienen los funcionarios de exprimir al pueblo, y deseaba tener la seguridad de la manera en que se aplicarían estos impuestos antes de dar su consentimiento al plan.

A la primera presentación que se le hizo de este plan de tributación, repitió varias veces: «Temo que pueda hostigar al pueblo; no podemos hostigar al pueblo; ya tienen suficientes cargas que soportar».

No era tan meticulosa en cuanto a no hostigar a los funcionarios, ya que en toda China se les exigía que hicieran grandes contribuciones al Tesoro Imperial con el fin de ayudar a pagar la indemnización extranjera.

A pesar de su penetración de carácter, de su juicio naturalmente bueno, cometía errores en su apreciación de quienes la rodeaban; pero esto no era extraño, pues casi no tenía oportunidad de verlos bajo su verdadera luz.

Era una buena fisonomista, mas no siempre se puede confiar en la fisonomía. Tenía la costumbre de dar a todos los que la rodeaban un cierto margen de libertad, hasta que llegaban a confiar en su favor y se revelaban ante ella bajo su verdadera luz. Entonces los reprimía rápidamente o los hacía a un lado. Esto a menudo parecía cruel y desalmado.

A veces tomaba la estimación ajena de un personaje que ella había juzgado favorablemente, pues, por supuesto, hay una gran cantidad de celos e intriga entre su séquito, y se dejaba influir por los informes que oía; ya que se veía obligada, para formarse una opinión, a escuchar los chismes de Palacio. Su propia penetración, sin embargo, solía acudir en su ayuda y, al final, su juicio se corregía a sí mismo.

Tenía fuertes prejuicios y a menudo se dejaba engañar por los favoritos a quienes había otorgado su confianza.

Tras varias pruebas preliminares de su carácter, y cuando creía haber llegado a una justa valoración del mismo, era una víctima fácil. Esos favoritos podían actuar entonces con impunidad, y a veces la convertían en la incauta de sus maquinaciones.

Así, ministros, cortesanos, amigos y sirvientes, que una vez habían consolidado firmemente sus posiciones con ella, podían a menudo sac ventaja y burlar su natural perspicacia.

Podía llegar a ser muy sarcástica, a veces de forma cruel, pero por lo general descubría que había alguna razón para su sarcasmo. Era muy impulsiva y tenía su buena dosis de mal genio, pero jamás hubo en ello la menor manifestación poco femenina.

Cuando se enojaba, jamás alzaba la voz; simplemente perdía su dulzura argentada y adquiría la cualidad de algún metal ordinario, y ella se mostraba siempre calmada y de buenos modales.

Por lo que vi de la Emperatriz Viuda, me pareció que no toleraría interferencias en la realización de un designio que se le hubiera metido en la cabeza —que no vacilaría ni siquiera en aplastar a una persona que se interpusiera en la realización de algún plan que se hubiera trazado—. Pero su juicio era tan bueno, que no decidía nada a menos que sintiera que era absolutamente imperativo llevarlo a cabo.

En cuanto al tacto y al savoir-faire social, es extraordinaria. Nunca he conocido a nadie que poseyera estas cualidades en mayor grado.

En su primera Audiencia a extranjeros, Sir Claude MacDonald, al informar sobre ella, habló de la emperatriz viuda como «una anfitriona amable y cortés, que demostró tanto el tacto como la suavidad de una disposición femenina».

Lady Susan Townley dice de ella: «¿Dónde ha aprendido la soltura y la dignidad con la que recibe a sus invitados europeos?».

Estas opiniones sobre su tacto social, hasta donde pude averiguar, son compartidas por todos los miembros de las Legaciones Extranjeras en Pekín.

Cuando el joven príncipe Adalberto de Prusia fue recibido en audiencia especial por Sus Majestades, en su visita a Pekín, estuvo acompañado no solo por el ministro alemán y su séquito, sino por un buen número de oficiales como su escolta personal. Esto hizo necesario un número desacertadamente grande de presentaciones.

Me han contado que en las audiencias del Cuerpo Diplomático, donde solo había caballeros presentes, la emperatriz viuda sentía una especie de timidez y no mostraba la misma soltura de modales que cuando recibía a las damas.

Pero en esta audiencia con el joven príncipe se interesó en hablar con él, y oí decir a uno de los caballeros presentes que era la primera vez que veía a Su Majestad completamente a sus anchas en una de las audiencias al Cuerpo Diplomático, y que ese día estuvo encantadora, pareciendo mostrar el más vivo interés en interrogar al joven príncipe y conversar con él de manera maternal, y que entonces comprendió en toda su magnitud su maravilloso encanto y su gran instinto social.

He oído decir que la emperatriz viuda despliega todo ese encanto en estas ocasiones; que es una actriz consumada, pero durante todo el tiempo que estuve en el Palacio nunca la vi de otra manera que como la anfitriona encantadora, atenta a la comodidad de quienes la rodean y compadeciéndose fácilmente del sufrimiento, y la he visto bajo todas las circunstancias, en audiencias y en privado, en la ansiedad, en el dolor y en la alegría.

Era demasiado amante de la Naturaleza en todas sus fases como para ser cruel y desalmada, y estoy convencida de que es verdaderamente bondadosa de corazón. Aparentemente admiraba mucho la inteligencia, y la bondad siempre pareció atraerla. Fue siempre un estudio fascinante, y su magnética personalidad rebosaba encanto. La encontré profundamente humana y plenamente femenina.