El Gran Salón de Audiencias⁠—Algunas costumbres oficiales

Cuando Su Majestad el Emperador reinaba en solitario, tenía la costumbre de celebrar sus Audiencias tan temprano como a las tres de la madrugada.

Se dice, sin embargo, que esta costumbre se debía tanto a su timidez personal como a su amor por madrugar, pues en estas Audiencias solo permitía dos velas sobre la mesa del Trono frente a él, y el Gran Salón se iluminaba por lo demás únicamente con los hermosos faroles chinos, que brillan con un fulgor muy tenue y no son muy eficaces como luces.

Así, su rostro no podía ser visto si algún funcionario llegaba a olvidar las Reglas de Etiqueta hasta el punto de levantar los ojos hacia la Persona Imperial.

Las Audiencias de Sus Majestades se celebran en el Gran Salón de Audiencias, un edificio independiente, separado y muy distinto de todos los demás edificios del recinto del Palacio. La inscripción sobre sus grandes puertas señala que es el «Salón donde la Industria debe aplicarse a los Asuntos de Estado». En todos los Palacios, el Salón de Audiencias es el más cercano a los muros exteriores y a las entradas, de modo que los funcionarios que tienen el privilegio de asistir a las Audiencias solo deben cruzar los patios exteriores para llegar al salón; los Palacios de Sus Majestades, con sus aposentos privados, se encuentran a cierta distancia más allá. En el Palacio de Invierno, donde hay tantos muros dentro de muros, cada uno de los Palacios de Sus Majestades está rodeado de muros, y el Salón de Audiencias también se encuentra en un recinto amurallado cerca de una de las Grandes Puertas, ¡pero en el Palacio de Verano no hay más muros que los exteriores!

El interior del Salón de Audiencias, en el Palacio de Verano, no es de ningún modo despojado o austero. Está amueblado al mismo estilo que las salas del trono, con espléndidos adornos, objetos curiosos, mesitas de té y sillas, y, como curioso anacronismo, ¡hay aquí tres pianos!

Las paredes están decoradas con rollos ornamentales, así como con otros que llevan algún carácter gigantesco trazado por la mano de un emperador o algún fragmento condensado de la filosofía de los sabios. Uno de estos rollos contiene una amonestación para que el emperador recuerde que «es responsable ante el Cielo de la felicidad y la prosperidad de su pueblo».

Hay una gran tarima en el centro del salón, sobre la cual se levanta el Trono, con su mesa, detrás de la cual se encuentra el biombo de tres, cinco o siete hojas.

La tarima antigua era más baja que las que se usan ahora, y el Trono antiguo, con su tamaño espacioso y sus cojines, se parecía más a un diván que el Trono moderno.

Esto parece indicar que la administración de justicia por parte del Emperador era en la antigüedad menos formal y más patriarcal que hoy. En tiempos pasados, el Emperador podía recostarse en su Trono a su aire al recibir a sus Ministros, y estos podían acercarse más a la Sagrada Persona, ya que la tarima no era ni tan grande ni tan alta como la que se usa hoy.

Los jefes de departamento y los príncipes con cargos oficiales honorarios tienen Audiencias ciertos días del mes para informar sobre los asuntos de sus Juntas o para presentar sus respects a Su Majestad.

Todos los días Sus Majestades celebran Audiencia y reciben al Primer Ministro y al Gran Secretario, y hay frecuentes reuniones del Gran Consejo.

El Primer Ministro, el príncipe Ching, tiene la última Audiencia del día, y entonces se discuten los asuntos de los que se ha informado durante las otras Audiencias.

Todos los telegramas y despachos van a sus respectivos Consejos y, excepto en casos de extrema gravedad, solo se informan a Sus Majestades en las Audiencias.

Después de las once, se supone que Sus Majestades han terminado con todos los asuntos de Estado. A partir de ese momento, quedan libres de las preocupaciones y desvelos estatales hasta el día siguiente.

Durante los tiempos de la rebelión en la provincia de Kwang-Si, cuando se esperaba la evacuación rusa de Manchuria y en el momento del estallido de las hostilidades en Manchuria (los tres graves acontecimientos ocurridos durante mi estancia en Palacio), se enviaban constantemente telegramas y despachos a Su Majestad fuera de las horas de Audiencia.

Se los llevaban a su salón del trono y, a veces, incluso se los entregaban durante sus paseos por los jardines. Estos despachos eran enviados al Palacio desde el Wai-Wu-Pu a su llegada.

Por supuesto, fue por orden expresa de Su Majestad que se vulneró así su privacidad. De otro modo, ningún funcionario se habría atrevido a transgredir las normas establecidas.

Los despachos eran recibidos en la entrada del Palacio por el eunuco a cuyo cargo estaba dicha función. Este los colocaba en la caja de cubierta amarilla y forrada de seda, en la cual se le presentaban a Su Majestad de rodillas.

Frente al estrado del Trono, durante las horas de Audiencia, hay cinco cojines colocados en el suelo para que los miembros del Gran Consejo se arrodillen sobre ellos cuando presentan memoriales a Sus Majestades.

• El cojín del Primer Ministro es el más cercano al Trono.
• Un cojín sobre el cual arrodillarse es un privilegio concedido únicamente a los miembros del Gran Consejo.

Cualquier otro funcionario, al hacer comunicaciones a Sus Majestades, debe arrodillarse sobre el suelo de mármol desnudo, y debe hacerlo más allá del espacio ocupado por estos cinco cojines. Se encuentra así en desventaja. La distancia a la que está de Sus Majestades puede impedirle oír algunas de sus palabras, especialmente las del Emperador, cuya voz es muy baja y carece de proyección.

El funcionario puede superar esta dificultad y acortar la distancia pagando al eunuco que lo conduce a la Sala de Audiencias para que retire algunos de los cojines, de modo que pueda arrodillarse más cerca del estrado.

Los cojines del Primer Ministro y del Gran Secretario no pueden ser retirados bajo ninguna circunstancia, pero los otros tres están sujetos a la voluntad del eunuco introductor. Si a este último se le paga lo suficiente —y hay un precio fijo por cada cojín—, retirará los tres correspondientes a los miembros inferiores del Gabinete.

Cuando el funcionario a quien se le ha concedido una Audiencia es conducido al Salón de Audiencias por el eunuco designado para tal fin, este último abre de par en par las grandes puertas, cae de hinojos en el umbral y anuncia el nombre y la carga del funcionario, da la hora y el minuto de su llegada al Palacio y, antes de levantarse, ha retirado hábilmente los cojines por los cuales ha recibido la suma requerida.

Después de que su nombre ha sido anunciado, el funcionario entra y se arrodilla tan cerca del estrado como sea compatible con su rango y la suma pagada al eunuco.

Una vez que el eunuco ha presentado al funcionario, se aparta de la puerta y debe huir tan rápido como pueda. Los funcionarios y eunucos apostados a cierta distancia observan su partida. Si se demorara o infringiera esta ley, la pena de capital sería el resultado. Esto se hace para evitar el espionaje y la posible transmisión de secretos de Estado.

Cuando el funcionario al que se le ha concedido una Audiencia escucha el último eco de los pasos del eunuco que se marcha, cae de rodillas y comienza la exposición de sus asuntos. Sus Majestades le interrogan, si es necesario, para obtener más explicaciones.

Cuando la Audiencia termina, el funcionario se levanta y se marcha. ¡Los chinos nunca retroceden para salir de la Presencia, y no se considera una falta de etiqueta dar la espalda a la Realeza!

Los funcionarios que tienen la obligación de acudir a menudo a las Audiencias recurren a un subterfugio divertido para proteger sus rodillas del suelo de mármol.

Se atan cojines muy acolchados alrededor de las rodillas antes de entrar, y así pueden arrodillarse con comodidad. La larga túnica china que llevan los hombres, por supuesto, oculta estos cojines para las rodillas.

La Audiencia Oficial de Sus Majestades

Su Majestad asumió las tareas de Estado a una edad temprana, cuando aún rebosaba de espíritu juvenil. Muchos de los jefes de departamento son ancianos y algunos de ellos, sin duda, sumamente tediosos al reiterar hechos y detenerse en los detalles.

Cuando el joven Emperador asumió por primera vez la dirección de los asuntos y celebró sus Audiencias a solas, se impatientaba mucho al oír a varios de estos ancianos repasar detalles fatigosos. Como no está «de acuerdo con las leyes del decoro» que el funcionario alce la vista hacia la Sagrada Persona, mientras el anciano divagaba con detalles prosaicos, ¡el joven Emperador se escurría del trono y descendía silenciosamente de la estrado, y cuando el pobre funcionario alzaba los ojos para hacer su reverencia al Emperador, solo veía el trono vacío!

¡Su Majestad había estado en la parte trasera de la sala, detrás de la pantalla, durante quizás cinco minutos fumando un cigarrillo o divirtiéndose de otro modo!

Noté un hecho curioso en cuanto a la calidad de la saciedad de las personas de Sus Majestades Celestiales.

Esta sacralidad parece pertenecerles como gobernantes y no como individuos.

• En el Salón de Audiencias, al administrar justicia, no se les aborda ni se les dirige la palabra sino de rodillas.
• En el Palacio, en su propia intimidad, cuando dan una orden o un mandato tocante a asuntos oficiales, esta orden es recibida por el asistente, ya sea cortesano, alto funcionario o gran príncipe, de rodillas.
• Cuando se hace cualquier comunicación oficial a Sus Majestades, en privado o en cualquier otro lugar, se hace de rodillas, pero cuando Sus Majestades se encuentran en su carácter privado y se les habla de asuntos ordinarios, se les dirige la palabra casi con familiaridad, y el cortesano o simple asistente permanece de pie mientras les habla.

Si, no obstante, en medio de una conversación familiar se da una orden, el asistente cae inmediatamente de rodillas para recibirla.

El kowtow (pronunciado kau-tau y que significa literalmente inclinar la cabeza) se utiliza como una forma de agradecimiento y no es un modo de saludo.

• Los actores se postran ante Sus Majestidades al principio y al final de cada función en el Teatro, primero para agradecer el honor que van a recibir al permitírseles actuar ante ellos, y al final para agradecer el privilegio concedido.
• Los funcionarios «inclinan la cabeza» para agradecer una Audiencia o cualquier favor o regalo que hayan recibido o vayan a recibir de Sus Majestidades.
• El kowtow no solo lo realizan las personas en Palacio y en las Audiencias Imperiales: a veces lo emplean personas de igual rango entre sí como una manera adecuada de agradecer algún gran favor.

Para realizar el kowtow, la persona se arrodilla tres veces y en cada ocasión inclina la cabeza tres veces, tocando el suelo con ella.

El kowtow no podría ser realizado por un extranjero sin parecer de lo más torpe y resultar sumamente servil, pero los chinos lo hacen con dignidad, y no resulta ni poco elegante ni denigrante a la vista.

Es una manera consagrada por el tiempo de dar las gracias, una tradición china que sobrevive desde una época en que los cortesanos quizás eran como esclavos, pero en la actualidad no implica ninguna inferioridad de tipo esclavo por parte de quien lo ejecuta.