Continuación del retrato de San Luis: Días de primavera en el Palacio del Mar
Comenzó a haber entonces cierta discusión sobre cuál sería la fecha más propicia para terminar el retrato. Había pensado que podría terminarlo cuando pudiera, pero no iba a ser así.
Se consultaron los almanaques y se decidió que el día diecinueve de abril sería un momento auspicioso para terminar, ¡y antes de las cuatro en punto!
La Emperatriz Viuda me informó del «feliz augurio» de esta fecha y me preguntó si creía posible terminar entonces. No solo se había elegido cuidadosamente la fecha para comenzar el retrato, ¡sino que hubo mucha deliberación sobre el momento adecuado para terminarlo!
Su Majestad parecía muy preocupada hasta que recibió mi respuesta sobre si sería posible terminar en esa fecha feliz, pues al principio no pude asegurarlo, ¡ya que nunca había pensado en terminar en ningún momento en particular!
Cuando finalmente le dije que podía terminarlo antes de las cuatro en punto del 19 de abril, se alegró muchísimo. Dijo «Qué bien» y me pidió que por favor «no la defraudara».
A medida que el retrato se acercaba a su conclusión, ella venía muy a menudo al estudio y vigilaba la ejecución de todos los accesorios, los cuales parecía considerar tan importantes como el parecido en sí. Como estaba cansada después de las Audiencias, me dio dos o tres sesiones por este tiempo antes de ir al Salón de Audiencias, y pinté de seis y media a ocho de la mañana durante dos o tres días.
Las joyas del tocado, todas oficiales, fueron objeto de larga deliberación.
Después de que pintaba una joya, decidía que no le gustaba y que otra cosa quedaría mejor. Parecía creer que quitarla del cuadro era tan fácil como retirarla de su propia persona.
Todas estas peticiones de cambios se hacían con tanta gracia que jamás me quejé. A veces decía: «Le estoy dando muchísimo trabajo, y usted es muy amable».
A mí no me importaba el trabajo, solo que estos cambios le quitaban la frescura al cuadro y no contribuían en nada a su efecto artístico.
Su Majestad encargó un marco magnífico para el retrato. Ella misma hizo el diseño. El Dragón Doble de la parte superior luchaba por la «perla llameante» que llevaba inscrito el carácter « Sho ».
Los lados estaban elaboradamente tallados con motivos que representaban el símbolo de los «diez mil» años junto con los caracteres de la longevidad.
El marco debía colocarse sobre un soporte magníficamente tallado, al igual que los chinos hacen con sus espejos. El conjunto, de madera de alcanfor poco común, fue elaborado por los propios artesanos de Su Majestad en el Palacio —los operarios más expertos de China—.
Los días se alargaban ya, los árboles empezaban a brotar y las flores en los patios a florecer.
Las cadenas de hielo que habían prisionero el lago se rompieron; las barcas volvieron a deslizarse sobre su seno.
Por las mañanas ya no teníamos que tomar las «sillas» de invierno y ser transportados la larga distancia desde las puertas hasta la Sala del Trono.
Las cómodas barcas volvían a estar amarradas al pie de las escaleras del desembarcadero, justo dentro de las puertas, y disfrutábamos de nuevo de aquellos viajes ideales a través del lago.
La Emperatriz Viuda comenzó a dar largos paseos por entonces y pasaba mucho tiempo al aire libre. A veces, por las mañanas, a nuestra llegada, ya se encontraba en los jardines.
Un día la encontramos a orillas del lago y allí le hicimos nuestros saludos matutinos.
Otro día, ella y el Emperador estaban inspeccionando los nuevos edificios que se estaban construyendo para reemplazar a los quemados durante la ocupación de Pekín por los Aliados, cuando el conde von Waldersee tenía su cuartel general en el Palacio del Mar. Se estaban levantando espléndidas construcciones en el solar de las quemadas. El Emperador y la Emperatriz Viuda, cada uno con su propio séquito, recorrieron minuciosamente cada parte de estas nuevas obras y parecían muy interesados en su progreso. Por supuesto, los obreros fueron apartados durante la visita de Sus Majestades.
Uno de estos nuevos salones iba a ser utilizado para el entretenimiento de los extranjeros, cuando fueran invitados al Palacio, y se habían hecho muchas concesiones a las ideas extranjeras en su construcción. ¡Esperemos que no pierda su carácter chino! Estoy segura de que los extranjeros lamentarán esta innovación y preferirán el típico interior chino, aunque sea menos adecuado para las exigencias de una recepción moderna.
A veces veíamos a la Emperatriz Viuda en su jinricksha japonés. Era un vehículo hermoso, revestido de laca dorada y con forma de dragón, con las cabezas de los dos dragones al frente. Tenía varas y ruedas espléndidas de laca dorada —estas últimas con neumáticos de caucho—. Era tirado por un eunuco y empujado por otro, y Su Majestad parecía disfrutar mucho de esta novedad durante un tiempo, pero decía que prefería caminar o ser transportada en su silla abierta, como algo habitual.
Otros dos métodos modernos y novedosos de locomoción se habían instalado en los terrenos del Palacio del Mar.
Había un pequeño ferrocarril que iba desde las puertas exteriores hasta los palacios residenciales, el cual contaba con su locomotora y su equipo de rodaje completo. Este había sido construido por algunos mandarines progresistas que deseaban conseguir el apoyo de la Emperatriz Viuda para algún proyecto ferroviario, pero aunque ella a menudo hablaba de lo mucho que había disfrutado de su único viaje en un ferrocarril de verdad, su espíritu era demasiado utilitario para interesarse por placeres de juguete. No soportaba el resoplido de la máquina, los diminutos vagones y tanto alboroto para un trayecto tan corto e inútil.
También había en el Palacio del Mar, así como en el Palacio de Verano, una serie de automóviles, que habían sido obsequiados a Sus Majestades por nobles y funcionarios chinos que habían estado en el extranjero, como muestras de las curiosidades de la civilización europea.
Uno de ellos estaba lujosamente decorado en el amarillo imperial y laca dorada, con el Doble Dragón. La carrocería estaba encerrada en vidrio y había un asiento similar a un trono en su interior para la Emperatriz Viuda.
La cuestión de cómo el chófer debía conducir la máquina de pie, como estaría obligado a hacerlo si Su Majestad estuviera dentro, no se había resuelto entonces. Sin embargo, ella estaba dispuesta a echar por tierra la tradición en este caso, y tenía muchas ganas de probar uno de estos automóviles.
Su séquito, sin embargo, se oponía rotundamente, incluso para un recorrido corto por los terrenos. Temían un accidente. Nunca probó uno mientras yo estuve allí, pero confío en que su espíritu aventurero no se quedará tranquilo hasta que haya dado un paseo en uno de estos carruajes modernos.
En abril comienza en China la temporada de volar cometas. Los altos funcionarios y los dignos letrados disfrutan de este pasatiempo al igual que los niños y los jóvenes.
Como los pasatiempos populares del pueblo, así como sus ocupaciones serias, son siempre honrados en Palacio, las cometas eran, por supuesto, voladas por la emperatriz viuda y las damas.
El primer día en que se iban a volar las cometas, Su Majestad me mandó llamar al jardín, donde iba a tener lugar la actividad. Las cometas eran de papel, maravillosamente confeccionadas, representando pájaros, peces, murciélagos e incluso personajes. Los hilos estaban enrollados en carretes de formas curiosas y la habilidad con la que Su Majestad dejaba salir el hilo y manipulaba las cometas era asombrosa.
Después de dejar volar una, me entregó con gracia su propio carrete y me dijo que me enseñaría a volar una cometa. Yo estaba muy ocupada pintando cuando me llamaron al jardín y deseaba volver a ello lo antes posible; y como sabía que no sería muy hábil volando cometas, le rogué que me permitiera verla a ella en su lugar.
La joven emperatriz y las princesas también eran muy expertas en elevarlas, y Su Majestad volaba la suya como hacía todo lo demás, con inusual gracia.
Una de estas hermosas mañanas de primavera, mientras nos deslizábamos suavemente por el lago impulsados por los gráciles remeros de Palacio, me recliné sobre mis cojines deleitándome con la escena de apacible belleza que tenía ante mí e inhalando el inefable perfume de la primavera, cuando mi mirada, vagando perezosamente en perfecta satisfacción, distinguió a un grupo de caballeros en la orilla del lago, más allá.
Los rayos del sol matutino, centelleando sobre el oro de sus trajes bordados y rozando con destellos iridiscentes las plumas de pavo real de sus sombreros, revelaban su rango y posición oficial.
Como era algo de lo más inusual ver a caballeros en el Recinto del Palacio, presté atención al instante, sabiendo que debía haber algún acontecimiento importante en marcha, sobre todo porque, al mirar más de cerca, vi entre ellos a una pequeña figura vestida con más sencillez que los demás, a quien reconocí de inmediato como Su Majestad el Emperador.
A medida que nos acercábamos lentamente, vi al Emperador dirigirse hacia un arado al que estaba yugado un buey, y que se encontraba a poca distancia en el campo. ¡La fortuna me favorecía! ¡Iba a ver al Emperador arar el primer surco del año! Pues era recién al día siguiente cuando tendría lugar la ceremonia pública oficial en el Templo de la Agricultura, cerca del gran triple altar del Cielo. Iba a ver la labranza privada, realizada en los terrenos del Palacio y presenciada únicamente por los príncipes de la familia imperial y los más altos nobles manchúes.
Cuando todo estuvo listo, el Emperador tomó los mangos del arado y lo guio por un surco marcado en el suelo, y cuando el surco quedó abierto, se dejó caer la semilla.
El buey para esta ceremonia, que según había oído era blanco, era (en la función del Palacio) de un suave color gamuza. Parecía haber sido adiestrado para el propósito y cumplió su papel con una dignidad en armonía con la actitud de todos los asistentes y acorde con la solemnidad de la ocasión.
Me alegró tener la oportunidad de presenciar esta interesante ceremonia y enterarme de que incluso este gran rito, el cual había pensado, al igual que el sacrificio a la Deidad Invisible en el triple altar, que solo se realizaba en los terrenos del Templo del Cielo; y enterarme de que cada costumbre querida por el pueblo, o incorporada a la vida nacional, es observada en el Palacio por el Emperador y la Emperatriz—que Su Majestad realmente labra el primer surco del año y recoge las primeras gavillas de trigo maduro, y que las Damas del Palacio realmente hilan la primera seda y cosechan los primeros frutos.
El lento movimiento de los botes de Palacio jamás fue tan apreciado por mí como en esta mañana, pues así se me permitió ver bien esta curiosa ceremonia nacional, la cual nunca habría visto de no ser por la casualidad de la hora de mi cruce del lago y el tiempo que tardó en efectuarse; pues, como en todas las ceremonias en las que hay hombres presentes, por supuesto, ¡no había ninguna integrante del séquito de Su Majestad, y ninguna de las Damas o Princesas había visto jamás esta ceremonia!