VI. Continuación del Retrato—Los perros de Su Majestad

Continuación del retrato⁠—Los perros de Su Majestad

Tenía sesiones matutinas diarias con Su Majestad para el retrato, pero siempre rodeada por toda la Corte, con eunucos que iban y venían.

Las sesiones eran lo suficientemente largas, pues pasaba una hora por la mañana y media hora por la tarde con Su Majestad, pero ella no esperaba que trabajara excepto cuandoposaba, y esto no bastaba para avanzar mucho en el cuadro, ya que había una gran cantidad de cosas que podría haber hecho en otros momentos.

Aunque había mucho ir y venir en la Sala del Trono, era una gran ventaja trabajar en el propio entorno de Su Majestad, rodeada de sus muebles, flores y frutas favoritos. Esto era cierta compensación; pero vi que, si Su Majestad insistía en que descansara cuando ella lo hacía —si se me permitía trabajar únicamente en la Sala del Trono y solo cuando ella posaba—, el trabajo no podría marchar como debía.

Posar para su retrato parecía ser visto por la emperatriz viuda casi como una diversión, como un momento para la conversación y el descanso. Me hizo muchas preguntas mientras posaba, y sentí que me estaba estudiando tan de cerca como yo la estudiaba a ella durante ese tiempo.

Mi interés en la personalidad de esta maravillosa mujer aumentaba cada día. Me encantaba observar la extrema movilidad de su rostro cuando estaba relajada y no adoptaba su expresión oficial, ni su postura búdica.

Su voz era sumamente musical, sin rastro alguno de edad en ella. Su dicción era clara, y me encantaba oírla hablar. Aunque comprendía muy poco de lo que decía, la música de su voz, la gracia de sus gesticulaciones y el encanto de su sonrisa hacían que su conversación fuera de lo más deleitable de ver y escuchar.

Me encantó que Su Majestad pareciera agradarle yo, y agradecí su consideración al no querer que me cansara con mi trabajo, y su amable hospitalidad que deseaba darme a conocer los encantos del Palacio de Verano y que me permitía participar en sus paseos y en las sencillas diversiones de sus Damas; pero sentía que era importante avanzar en el trabajo del retrato lo más rápido posible.

Sabía que el «favor de los reyes» es inestable, ¡y temía que Su Majestad pudiera cansarse pronto de esta nueva ocurrencia de hacerse pintar el retrato!

Temía que la oposición abiertamente expresada de los chinos a que una dama extranjera fuera hecha miembro del círculo de la Corte, y su superstición con respecto a la pintura del retrato de una de Sus Majestades, lo cual iba en contra de toda tradición china, pudieran poner fin al trabajo cualquier día; pero, a pesar de mis temores y de mi deseo de trabajar, los días pasaban con poca pintura, y este era el único defecto en mi disfrute perfecto de los días de cuento de hadas y de las experiencias únicas por las que estaba pasando.

Los paseos con Su Majestad tenían toda la pompa y ceremonia de los paseos en barca: las sillas de mano de raso amarillo de Su Majestad y de la Emperatriz, con sus seis porteadores, abrían la marcha, seguidas por las sillas rojas de las Princesas y Damas de compañía, según su rango, con una rigurosa adhesión a la precedencia, y escoltadas por un ejército de eunucos y porteadores de sillas, etc. Nadie sabía nunca cuál iba a ser nuestro destino cuando emprendíamos estos paseos, ya que Su Majestad dirigía a sus porteadores mientras era transportada, y las demás seguían este ejemplo; pero siempre nos llevaban a algún rincón interesante, donde había algo que realmente valía la pena ver. Cuando la silla de Su Majestad se detenía, todas las demás eran bajadas inmediatamente por los porteadores, y las Damas descendían y se acercaban al lugar donde se colocaba el taburete de campaña amarillo de la Emperatriz Viuda. Ella tenía un gusto excelente en la elección de los lugares de parada, y las vistas eran siempre pintorescas. Parecía disfrutar enormemente mostrando los encantadores puntos de vista, así como las flores, los jardines y los edificios.

En uno de nuestros paseos, sus perros fueron sacados por los eunucos encargados de ellos.

Los perros son grandes favoritos de todos los chinos, y en especial de la Emperatriz Viuda. Posee algunos ejemplares magníficos de pugs pequineses y de una especie de terrier de Skye.

• Los pugs son criados con gran esmero y han alcanzado un alto estado de perfección, con manchas perfectamente simétricas y un pelo bellamente largo y sedoso, además de poseer una inteligencia maravillosa.
• Se dice que los spaniels del rey Carlos fueron criados a partir de los primeros perros de esta raza llevados a Europa.

La Emperatriz Viuda tiene docenas de estas mascotas, pero tiene sus preferidas entre ellas, y dos gozan de un estatus privilegiado. Uno de estos es de la variedad Skye, y es sumamente inteligente y hábil para los trucos. Entre otros trucos, se hace el muerto a la orden de su Majestad, y jamás se mueve hasta que ella se lo indica, sin importar cuántas otras personas le hablen.

A su otro favorito lo adora por su belleza. Es un espléndido pug pekinés de color cervato, con grandes ojos claros y melancólicos de color marrón claro. Él le es devoto, y ella le tiene mucho cariño, pero como no aprendió con facilidad ni siquiera de cachorro, lo llamó «Shadza» (tonto).

Todos sus perros tienen nombres muy apropiados, puestos por ella misma. Conocen la voz de su Majestad y obedecen su más leve palabra.

A la emperatriz viuda no le agradan los perros de manga pequeña; le repugna la idea de que se queden enanos por alimentarlos solo con dulces y vinos. Dice que no comprende que los animales sean deformados por capricho del hombre.

El día que conocimos a los perros en el jardín fue la primera vez que los había visto. Se precipitaron hacia Su Majestad, sin prestar la más mínima atención a nadie más. Ella les dio palmadas en la cabeza, los acarició y les habló a sus favoritos.

Al cabo de un rato parecieron notar que había un extraño presente, y dieron un salto hacia mí. Algunos gruñeron y mostraron otras muestras de desagrado, otros parecían sorprendidos casi hasta el miedo; pero como el instinto de un perro nunca lo engaña respecto a quién es su amigo, todo esto pronto se transformó en saludos amistosos.

Me incliné para acariciarlos y olvidé lo que me rodeaba, en mi placer por ver y mimar a estas hermosas criaturas.

Al poco tiempo alcancé a mirar hacia arriba, sin ni siquiera soñar que Su Majestad me estuviera prestando atención, ya que me encontraba de pie a poca distancia detrás de ella, y vi en su rostro el primer signo de desagrado que le había advertido.

Al parecer, sus perros nunca se fijaban en nadie más que en ella, y por lo visto no le agradaba que sus mascotas fuesen tan amistosas con un desconocido a primera vista. Al notar esto, cesé de inmediato de acariciarlos, y al poco rato se los llevaron.

No fue más que una sombra pasajera la que cruzó por su rostro, y comprendí perfectamente el sentimiento. A uno no le gusta ver a sus mascotas demasiado amigables con los extraños, y yo había sido poco sutil al intentar hacerme amigo de ellas de inmediato.

Poco después, en otro de nuestros paseos, llevaron unos cachorritos para que se los mostraran a la Emperatriz Viuda.

Acarició a la madre y examinó con ojo crítico las características de los cachorros. Luego me llamó para enseñármelos y me preguntó cuál me gustaba más.

Intenté no mostrar demasiado interés por ellos esta vez, pero ella me llamó la atención sobre sus buenas cualidades e insistió en que cogiera a cada uno de ellos. Parecía avergonzada de su leve enfado del día anterior y deseaba compensarlo.

Los perros del Palacio se crían en un hermoso pabellón con suelos de mármol. Tienen cojines de seda para dormir y eunucos especiales que los atienden. Los sacan a pasear al aire libre todos los días y los bañan con regularidad.

Hay cientos de perros en el Palacio; la joven emperatriz, las princesas y las damas, e incluso los eunucos, tienen los suyos propios. Algunos de los eunucos son grandes aficionados y criadores de ellos. Uno de ellos todavía cría el perro de manga.

La conocida aversión de Su Majestad hacia estos últimos es probablemente la causa de que ahora se críen menos en el Palacio que antes; y la raza se está extinguiendo lentamente. Todos los demás perros del Palacio, excepto los de Su Majestad, se mantienen en los aposentos y patios de sus dueños, y ella no los ve.

Ella detesta mucho a los gatos, pero algunos de los eunucos tienen ejemplares muy finos de los felinos.

Sin embargo, los conservan sub rosa y dentro de límites estrictos, sin permitir bajo ninguna circunstancia que lleguen a conocimiento de Su Majestad.

El pabellón del Palacio de Verano donde se guardaban los perros de la Emperatriz Viuda estaba cerca de su Salón del Trono y también cerca del pabellón que me había destinado.

Cuando la Corte tomaba su siesta, solía salir a donde los perros tomaban el sol en su patio para mirar y jugar con estos interesantes animalitos.

Tenía libertad para hacer lo que quisiera, y nadie más que los eunucos guardianes de los perros me veía allí.

Entre el grupo más joven de estas mimadas mascotas, hubo uno que llamó mi atención: uno de los que habían llevado al jardín para que Su Majestad los viera. Era un hermoso pequinés de color blanco y ámbar. Pronto aprendió a reconocerme y corría hacia mí cuando cruzaba el umbral de la corte.

No mucho después de haber descubierto dónde guardaban a los perros y de haberles estado haciendo mis visitas diarias, una noche, al terminar de cenar en la mesa de Su Majestad, uno de sus eunucos trajo a este perrito y lo puso en mis brazos, ¡diciendo que Su Majestad me lo había regalado de su propio criadero!

Evidentemente se había enterado de mis visitas a los perros, aunque ninguno de los eunucos de su séquito me hubiera visto ir allí, ¡o al menos eso creía yo! Estaba encantada de poseer este hermoso animal y, cuando la Emperatriz Viuda entró a la Sala del Trono desde sus habitaciones, me acerqué a ella, le besé la mano y se lo agradecí.

Pareció muy complacida de que me gustara y comentó que había oído que era mi favorito de sus perros, y que debía llamarlo «Me-lah» (Ámbar Dorado), por el color de sus manchas. Su Majestad y las Princesas se divirtieron mucho con la forma en que él me seguía a todas partes, sinapartarse de mi lado ni un instante, ni prestar atención a sus frecuentes esfuerzos por llamar su atención.

A partir de ese día, se convirtió en mi compañero inseparable y fiel amigo.