El Palacio de Invierno

El Palacio de Verano siempre fue el palacio favorito de la emperatriz viuda, pero tras el levantamiento de los bóxers y la subsiguiente ocupación de Pekín por los Aliados, cuando las tropas extranjeras se estacionaron en ambos palacios de Pekín y se causaron tantos daños en ellos, habría preferido vivir todo el año en el Palacio de Verano.

Tal como están las cosas, lo ocupa de ocho a nueve meses al año, marchándose a él a la primera oportunidad en primavera y abandonándolo solo cuando hace tanto frío que resulta impracticable.

Existe un sistema para calentarlo mediante hornos bajo los suelos, pero Su Majestad nunca los usaba, y las pequeñas estufas chinas de porcelana, una especiecher de braseros, eran totalmente insuficientes para calentar los inmensos salones. Esto, sin embargo, no le habría importado, ya que nunca le importó el frío, pero era muy difícil para los funcionarios hacer el largo viaje al Palacio de Verano durante el invierno, y esta sola consideración hizo que se trasladara al Palacio de Invierno cuando el tiempo se volvía muy frío.

Los miembros del Gabinete y los príncipes tenían residencias de verano en las inmediaciones del palacio, pero había miles de funcionarios que se veían obligados a venir todos los días desde Pekín.

Había llegado el momento de que la Corte se trasladara definitivamente al Palacio de Invierno y, poco después de las festividades del Cumpleaños, Sus Majestades fijaron su residencia en la Capital.

Antes de dejar el Palacio de Verano, la joven emperatriz me sugirió que fuera al Palacio de Invierno al día siguiente a tiempo para ayudar a recibir a Su Majestad a su llegada allí, pues, como de costumbre, yo dejé el Palacio de Verano el día antes que la Corte y me fui a la Legación de los Estados Unidos.

En cada cambio de residencia de la emperatriz viuda, la joven emperatriz, las princesas y las damas de la Corte se le adelantan unas pocas horas y se sitúan en el umbral de su propio palacio de residencia para recibirla cuando llega. Para esta recepción se viste el traje de Corte completo y es, como todo lo que concierne a Su Majestad, ¡una ceremonia!

El día de la entrada de la Emperatriz Viuda en su leal Ciudad de Pekín para el invierno, en diciembre de 1903, fue un típico día invernal pequineses; el aire era fresco y claro, la atmósfera decididamente chispeante y semejante al champán. Parecía respirarse un elixir. Para sus traslados de un palacio a otro, la Emperatriz Viuda siempre tenía lo que en Inglaterra llaman «tiempo de reina».

La ciudad de Pekín se compone de tres villas amuralladas: la china, la tártara y la Ciudad Imperial. Dentro de la Ciudad Imperial se encuentra el Palacio de Invierno, cuyos muros almenados y torres están rodeados por un foso. Tras cruzar una de las grandes puertas del muro que rodea la Ciudad Imperial y atravesar el puente de piedra que cruza «el Canal Cerealista», pronto pudimos ver los espléndidos muros y las imponentes puertas del recinto del Palacio.

Los muros exteriores de ladrillo rojo del Palacio, descoloridos por el Tiempo y la intemperie hasta adquirir un encantador tono gris rosáceo, con sus hermosas construcciones en las esquinas de torrecillas de aspecto aéreo reflejadas en las quietas aguas del foso de abajo, eran de lo más pintorescos.

Nos llevaron por el camino elevado más allá del foso hasta llegar a un puente de mármol (antiguamente un portón levadizo), que conduce a la puerta del Palacio frente a los cuarteles de la Bandera Manchú, al pie de la Colina del Carbón.

Nuestras sillas, por arreglo especial, pudieron entrar al recinto propiamente dicho del Palacio de Invierno; pero aun después de cruzar las puertas exteriores, uno serpentea entre muros altos, a través de portones macizos y pesadas puertas de madera tachonadas de enormes clavos de hierro y bolas ornamentales de cobre.

Contra la alta muralla a ambos lados de este acceso, se habían construido cobertizos de madera como dormitorios para los guardias y los soldados.

Cada cobertizo tenía un frente de celosía, con papel pegado sobre los intersticios. Dentro había una plataforma cementada, que los chinos del norte utilizan como camas. Estas tienen un lugar debajo para hacer fuego, pues se mantienen calientes por la noche durmiendo sobre camas calientes y usan muy poco abrigo.

Justo más allá de la última de estas casetas de vigilancia, nuestras oficiales «sillas verdes» fueron bajadas entre dos muros altos, con puertas amenazantes frente a nosotros. Aquí tomamos las sillas rojas de Palacio que nos estaban aguardando. Fuimos transportados velozmente a través de otras puertas más y más allá de un auténtico laberinto de muros. Los patios estaban todos pavimentados con grandes losas de mármol blanco, y rodeados por altos muros con pesadas puertas.

Finalmente llegamos a un patio encantador, donde, de pie bajo las ramas colgantes de un hermoso cedro, encontramos a la joven emperatriz y a las princesas, en pleno traje de Corte, que ya aguardaban la llegada de Su Majestad.

Era un grupo hermoso el que estaba allí de pie, ataviadas con sus espléndidos trajes de Corte, con la luz del sol brillando sobre las coronas enjoyadas de sus gorros de piel, y dando un toque natural a las brillantes flores en su cabello. Mi sencillo vestido extranjero, hecho a medida, era la única mancha oscura en este brillante grupo de damas magníficamente ataviadas.

Pronto los címbalos y las flautas entonaron las extrañas notas del «Himno Imperial».

Las grandes puertas de madera de la corte se abrieron de par en par y la procesión imperial apareció a la vista. Unos eunucos magníficamente ataviados avanzaron en dos filas, caminando con el cuerpo rígido y paso majestuoso.

A una señal de la joven emperatriz, un silencio cayó sobre el grupo parlanchín de princesas y cada una ocupó su lugar correspondiente.

Luego, los porteadores de la silla imperial cruzaron el umbral, con Su Majestad sentada erguida en una de sus «sillas abiertas», pues tan pronto como llega a los terrenos del palacio deja el palanquín cerrado, en el cual se ve obligada a viajar fuera y que le disgusta mucho debido a lo sofocante que es.

Las damas, como si se movieran por un solo impulso, hicieron la reverencia formal a su llegada y repitieron el saludo imperial habitual «Lao-Tzu-Tzung Chee-Siang», el cual repetí con las demás.

Su Majestad hizo detener su silla en el centro de la corte y bajó, y yo me acerqué a saludarla. Me dio la mano y dijo que esperaba que fuera feliz en el Palacio de Invierno, aunque era un lugar aburrido y deprimente, con demasiados muros y puertas, en comparación con la abierta luminosidad del Palacio de Verano.

Tras unos minutos de conversación, entró en la sala del trono, seguida por la emperatriz y las damas.

El Salón del Trono de Su Majestad en el Palacio de Invierno daba a un patio rodeado de muros bien construidos, con puertas y ventanas de formas curiosas y diseños ornamentales de azulejos amarillos y verdes a intervalos.

En el centro del muro de enfrente se encontraba la inmensa puerta cochera, con hojas de madera plegables, que acababa de abrirse para su paso.

La galería del Salón del Trono tenía dos habitaciones que sobresalían en ella, convirtiéndola en un espacio rectangular con muros en tres de sus lados. Esta galería era muy diferente a cualquiera del Palacio de Verano, donde se extienden a todo lo largo de los edificios, por delante y por detrás.

Al entrar, me impresionó la belleza del gran salón central: la armonía de sus proporciones, el sombrío esplendor de su color. Me pareció el más satisfactorio, el más pintoresco de todos los interiores chinos reposados y armoniosos que había visto. Sus muros de rojo apagado, su espléndido artesonado que brillaba en color y centelleaba en oro, su cúpula central, con pechinas elaboradamente talladas, estaba pintada con colores primarios brillantes, suavizados en una rica armonía por la penumbra, ya que no tenía «linterna» y recibía la luz de las ventanas inferiores.

Corte en el Palacio de Invierno: «Su Majestad se acerca»

El curioso detalle de las cúpulas en varios de los palacios de la Ciudad Violeta, de un efecto tan logrado desde el interior, al dotar a las estancias de altura y amplitud, es que no resultan visibles desde el exterior del edificio. La hermosa línea recta del tejado, con sus esquinas curvadas hacia arriba, permanece intacta en su pureza y conserva su apacible sencillez.

El vestíbulo estaba pavimentado con grandes bloques de mármol negro muy pulido, que reflejaban tenuemente el resplandor luminoso de las paredes y el techo. En el centro de uno de los lados había una tarima baja, alfombrada con suntuosidad, sobre la que se alzaban un gran trono antiguo y un escabel de laca roja, enmarcados en madera de ébano e incrustados de cloisonné; el biombo de tres hojas situado detrás era de bronce, con paisajes en bajorrelieve. En cada hoja, un poema en caracteres dorados aportaba el toque necesario de brillantez a la sombriza solidez del bronce opaco.

Grandes puertas de madera, con enormes dragones dorados en alto relieve, se abrían hacia los aposentos de la derecha y de la izquierda de este espléndido vestíbulo. Estos portales estaban siempre de par en par, y pesadas cortinas de satén acolchado pendían de los dinteles. La parte delantera y trasera del vestíbulo era casi en su totalidad de cristal, con las columnas que sostenían el techo erguidas claramente entre las ventanas⁠—la mitad inferior de cristal de placa, la superior, de transparente papel coreano.

Los apartamentos de la derecha, adonde, a una seña de Su Majestad, seguí a las Damas, eran sus habitaciones diurnas.

Su sala de estar, con vistas a la galería, iluminada espléndidamente por dos flancos de ventanas, ofrecía un contraste deslumbrante con el sombrío esplendor del Salón del Trono.

El sol que entraba a raudales por las ventanas, las alegres flores y plantas vivas, las frutas amontonadas en grandes cuencos pintados, los divanes bajo las ventanas con cojines de raso, los toques de feminidad, el sutil perfume, incluso el pequeño altar a Buda⁠—todo denotaba las características de su augusta dueña, quien, en sus horas de descanso, amaba el sol y las flores, y se deleitaba en la belleza y el perfume.

Al entrar, Su Majestad se acercó al pequeño santuario, encendió tres delgadas varillas de incienso fragante y las colocó en posición vertical sobre las cenizas perfumadas del incensario de oro, a los pies de Buda.

Reorganizó las ofrendas, colocó una imagen de la Madre de Buda detrás de la efigie y luego permaneció unos segundos en actitud reverente antes de volverse hacia sus damas de compañía, que esperaban para quitarle las prendas exteriores.

Como ya había aprendido que mi interés por sus alrededores le agradaba, miré alrededor de la habitación.

Era tan imponente como el Gran Salón del Trono, pero la pared trasera estaba dividida en dos pisos, y una escalera oculta conducía a las habitaciones superiores.

En una alcoba, bajo el segundo piso, estaba construida la cama donde tomaba su siesta por la tarde, separada de la sala de estar por cortinas de satén bellamente bordadas.

Las paredes de madera de teca tallada tenían un friso excepcional de paneles con aves en vuelo y murciélagos de nácar.

Había rollos con citas de los clásicos; y, por supuesto, ¡muchos relojes hermosos y curiosos adornaban las mesas de los dragones, los asientos de las ventanas y los cofres tallados!

En lugares destacados, cada uno flanqueado por banderines de buena suerte, colgaban dos grabados en acero:

• el primero representaba a la reina Victoria en atuendo real;
• el segundo, a la reina y al príncipe consorte, rodeados por sus hijos y nietos.

Me sorprendió verlos aquí en la sala de estar de Su Majestad, aunque había oído que la emperatriz viuda sentía una gran admiración por la reina y que pensaba que había muchos puntos de simetría entre sus reinados.

Ambas habían viudado durante la mayor parte de sus vidas y cada una había gobernado sobre grandes imperios.

Decía que notaba en el rostro de la reina las mismas líneas de longevidad que ella misma poseía. Probablemente sueña con una vida tan larga como la que tuvo la gran reina de Inglaterra.

La Emperatriz Viuda se quedó asombrada de que yo hubiera visto a tantos miembros de la familia real inglesa, y a la propia Reina, cuando nunca había tenido una «Audiencia», y se sorprendió aún más al saber que la Gran Emperatriz inglesa daba su paseo diario fuera de los muros de su palacio en «una silla abierta», y podía ser vista por cualquiera que pasara por allí.

Su Majestad me dijo que podía subir por la escalera secreta, que conducía desde su alcoba hasta el piso superior, donde se encontraba su capilla privada.

Aquí, en ocasiones especiales, los sacerdotes lama oficiaban servicios. Era un hermoso refugio, en cuya tenue y religiosa luz uno podía meditar o rezar.

Su altar mayor, con un gran Buda de oro de excelente diseño, ostentaba altos candeleros dorados que refulgían con perlas y rubíes.

Ricos y esmaltados búcaros sostenían ramos de flores enjoyadas, y los incensarios, damasquinados en oro, elevaban espirales de humo perfumado.

El suelo estaba cubierto por una espléndida alfombra de seda de amarillo imperial, y pequeñas pinturas de los santos y de atributos personificados, ejecutadas con exquisitez, formaban un zócalo alrededor de las paredes.

Ventanas de formas curiosas, con fragmentos de concha traslúcida incrustados en el elaborado enrejado, proyectaban apenas una luz tenue, y desde profundidades misteriosas brillaban las espléndidas joyas de los ornamentos del altar, el oro opaco del Gran Buda y el reluciente zócalo de santos revestidos de rojo y oro.

Esta era la capilla favorita de Su Majestad. Me había seguido escaleras arriba y la mostraba con orgullo. Apreciaba su perfecta calidad artística tanto, estoy seguro, como amaba su elemento religioso.

Aquí podía llegar, desde la intimidad de su alcoba, subir las escaleras ocultas cuando lo deseara, sin ser vista ni acompañada, y buscar aquí esa paz que parecía tan lejana en aquellos turbulentos días de enero de 1904, cuando todo se veía tan sombrío para su país.

El Salón del Trono de Su Majestad se encuentra en la primera de tres grandes salas en el rincón noreste del recinto, las cuales, con sus patios, se extienden hasta los muros exteriores del Palacio.

Los edificios están elevados unos ocho pies sobre el patio pavimentado de mármol y se accede a ellos por hermosas escaleras de mármol blanco.

Al subir a la segunda, por primera vez vi una «escalera de los espíritus» utilizada en la arquitectura profana. Esta «escalera de los espíritus» consiste en un bloque de mármol colocado en el centro y que va desde la parte superior hasta la inferior de la escalera. Este bloque, en lugar de estar cortado en peldaños, está primorosamente esculpido con el doble dragón. Yace en medio de la escalera como una hermosa y pesada alfombra arrojada sobre ella, demasiado rígida para adoptar la forma de los escalones.

La «escalera de los espíritus», que no debe ser tocada por pies mortales, se emplea en los accesos a todos los templos finos; y cuando, como en el caso del Templo del Cielo en Pekín, las escaleras son altas, el efecto es tan hermoso como original y único.

Templo de Confucio: Escalinata de los Espíritus en el Tramo Central de Peldaños

El salón con la «escalera de los espíritus» es el más hermoso de los tres en el recinto de la Emperatriz Viuda.

Su interior, de cincuenta pies de altura, cuenta con un espléndido cielo raso artesonado, y sus paredes son de madera maravillosamente tallada, con medallones de esmalte cloisonné, que le confieren una gran riqueza y esplendor. Un balcón rodea este majestuoso salón, con aberturas que dan a habitaciones situadas sobre los apartamentos laterales, los cuales tienen tan solo la altura habitual.

Este gran salón delantero, con una tarima y un trono, un biombo y abanicos ceremoniales, demostraba que estaba destinado a recepciones más formales que la hermosa sala abovedada a la que habíamos entrado primero.

Frente a la tarima del trono se erigía una cisterna de jade primorosamente tallado destinada a contener agua para refrescar la temperatura en verano. Un hermosa caja de música, que había sido enviada como regalo a la Emperatriz Viuda por la Reina Victoria, y varios obsequios más de la realeza europea, se encontraban distribuidos por el lugar.

• Los apartamentos de la derecha estaban destinados al uso de Su Majestad cuando acudía al Teatro, que quedaba cerca.
• A la izquierda se encontraban los aposentos nocturnos de Su Majestad.

Dos puertas daban paso, a través del biombo calado, que separaba el salón de la entrada en la parte trasera. Aquí había otro magnífico bloque de jade, de unos cinco pies de altura, intrincadamente tallado con motivos que representaban la forma en que se extrae el jade y se saca de sus montañas de origen.

Desde el salón central, una plataforma de mármol elevada conducía al tercero de los edificios. Aquí, de nuevo, el salón central ocupaba toda la altura, mientras que los lados se dividían en dos pisos.

Este era uno de los Salones del Trono del Emperador, y me lo había cedido amablemente para mi uso mientras pintaba los retratos de la emperatriz viuda. Me habían dicho que tendría un «lugar magnífico para trabajar» en el Palacio de Invierno y, en lo que a magnificencia se refiere, lo tenía aquí.

Pero, por muy alto y espacioso que fuera el salón, era muy oscuro, y también había un reflejo desagradable del brillante tejado de tejas amarillas del Palacio situado en frente. El patio era muy pequeño y, por consiguiente, el reflejo del tejado era inevitable.

Se me encogió el corazón. ¡Fue una terrible decepción descubrir que mi estudio, que tanto había esperado, resultaba tan poco satisfactorio en cuanto a la luz!

Los aposentos de la Emperatriz Viuda en el Palacio de Invierno están separados de los del Emperador por altas murallas y puertas custodiadas.

Los pabellones del recinto del Emperador son de una escala aún más magnífica que los de la Emperatriz Viuda.

El Salón de Audiencias del Palacio de Invierno se encuentra en el recinto del Emperador.

En el recinto de Su Majestad hay un teatro, pero el palco imperial es pequeño, en verdad, si se compara con el espléndido salón del Palacio de Verano.

La tradición parecía observarse aquí con más rigidez que en el Palacio de Verano, y todo parecía remitirse al Emperador; mientras que Su Majestad parecía ser la figura principal en el Palacio de Verano, y allí las leyes tradicionales a menudo quedaban suspendidas.