XIII

—$200.10⁠—

Tenía el chaleco desabrochado cuando sonó el timbre del teléfono.

Era Dinah Brand, que se quejaba de que llevaba intentando localizarme desde las diez.

—¿Has hecho algo sobre lo que te dije? —preguntó ella.

“Lo he estado revisando. Parece bastante bueno. Creo que tal vez lo empiece a leer esta tarde”.

“No lo hagas. Guárdatelo hasta que te vea. ¿Puedes subir ahora mismo?”

Miré la cama blanca y vacía y dije: «Sí», sin mucho entusiasmo.

Otro baño de agua fría me sentó tan mal que estuve a punto de quedarme dormido en él.

Dan Rolff me dejó entrar cuando toqué el timbre de la muchacha. Tenía el aspecto y los modales de quien no ha pasado por nada fuera de lo común la noche anterior. Dinah Brand salió al recibidor para ayudarme a quitar el abrigo. Llevaba un vestido de lana de color tostado con un desgarro de dos pulgadas en la costura de un hombro.

Me llevó a la sala. Se sentó en el Chesterfield a mi lado y dijo:

—Voy a pedirte que hagas algo por mí. Te caigo lo suficientemente bien, ¿verdad?

Admití eso. Se contó los nudillos de mi mano izquierda con un dedo índice cálido y explicó:

“Quiero que no hagas nada más respecto a lo que te conté anoche.

Ahora espera un minuto. Espera a que termine. Dan tenía razón. No debería traicionar a Max de esa manera. Sería completamente asqueroso.

Además, es a Noonan a quien principalmente quieres, ¿verdad? Bueno, si te portas como un buen cielo y dejas en paz a Max esta vez, te daré suficiente información sobre Noonan para hundirlo para siempre. Te gustaría más eso, ¿verdad? Y me quieres demasiado como para querer aprovecharte de mí usando información que te di cuando estaba enfadada por lo que Max había dicho, ¿no es así?”

—¿Qué se sabe de Noonan? —pregunté.

Me amasó los bíceps y murmuró: “¿Lo prometes?”.

“Todavía no.”

Hizo un puchero y me dijo:

“He terminado con Max para siempre, te lo juro. No tienes ningún derecho a obligarme a convertirme en un soplón”.

“¿Y qué hay de Noonan?”

“Promételo primero.”

“No.”

Clavó los dedos en mi brazo y preguntó con brusquedad:

¿Ya has ido a Noonan?

“Sí.”

Soltó mi brazo, frunció el ceño, se encogió de hombros y dijo con sombría tristeza:

—Bueno, ¿cómo puedo evitarlo?

Me levanté y una voz dijo:

“Siéntate.”

Era una voz ronca y susurrante: la de Thaler.

Me volví para verlo de pie en el umbral del comedor, con una gran pistola en una de sus pequeñas manos. Un hombre de rostro enrojecido y mejilla cicatrizada estaba de pie detrás de él.

El otro umbral⁠—que daba al pasillo⁠—se llenó cuando me senté. El hombre sin barbilla y de boca floja a quien le había oído susurrar que se llamaba Jerry dio un paso hacia adentro. Tenía un par de armas. El más anguloso de los chicos rubios que habían estado en el antro de King Street miró por encima del hombro del otro.

Dinah Brand se levantó del Chesterfield, le dio la espalda a Thaler y se dirigió a mí. Su voz sonaba ronca de rabia.

—Esto no es obra mía. Vino aquí por su cuenta, dijo que sentía lo que había dicho y me enseñó cómo podíamos ganar un montón de pasta entregándote a Noonan. Todo era un montaje, pero picué. ¡Por lo más sagrado! Tenía que esperar arriba mientras te lo proponía. Yo no sabía nada de los demás. Yo no...

La voz despreocupada de Jerry arrastró las palabras:

“Si le quito un alfiler de debajo, seguro que se sienta y a lo mejor se calla. ¿Vale?”

No podía ver a Whisper. La chica estaba entre nosotros. Él dijo:

“Ahora no. ¿Dónde está Dan?”

El joven rubio y anguloso dijo:

“Arriba, en el suelo del baño. Tuve que darle un buen golpe”.

Dinah Brand se dio la vuelta para mirar a Thaler. Las costuras de las medias dibujaban eses en la parte posterior de sus generosas piernas. Ella dijo:

—Max Thaler, eres un maldito insignificante⁠—

Él susurró, muy deliberadamente:

“Cállate y apártate.”

Me sorprendió haciendo ambas cosas, y se quedó callada mientras él me hablaba:

—¿Así que tú y Noonan están intentando cargarme la muerte de su hermano?

“No necesita pegamento. Es natural.”

Curvó sus delgados labios hacia mí y dijo:

“Eres tan deshonesto como él.”

Dije:

“Tú sabes lo que haces. Yo estuve de tu lado cuando él intentó culparte. Esta vez te tiene pillado con las manos en la masa.”

Dinah Brand volvió a encenderse, agitando los brazos en el centro de la habitación, fulminando:

—Largo de aquí, todos ustedes. ¿Por qué diablos me han de importar sus problemas? Fuera.

El muchacho rubio que le había quitado las fuerzas a Rolff pasó rozando a Jerry y entró sonriendo en la habitación. Agarró uno de los brazos en alto de la muchacha y se lo dobló por la espalda.

Se giró hacia él y le propinó un puñetazo en el estómago con la otra mano. Fue un golpe muy respetable, de tamaño hombre. Rompió su agarre en su brazo y lo hizo retroceder un par de pasos.

El muchacho tragó una gran bocanada de aire, sacó una cachiporra de la cadera y volvió a avanzar. Su sonrisa había desaparecido.

Jerry soltó una risa que hizo desaparecer su escasa barbilla.

Thaler susurró con dureza: “¡Déjalo ya!”

El chico no lo oyó. Le estaba gruñendo a la chica.

Lo miraba con una cara dura como un duro de plata. Estaba de pie con la mayor parte de su peso sobre el pie izquierdo. Supuse que el rubiales iba a comerse una patada en cuanto se acercara.

El muchacho amagó un zarpazo con la mano izquierda vacía, levantó el cachiporrazo hacia el rostro de ella.

Thaler susurró: «Déjalo ya», otra vez, y disparó.

La bala le dio al rubio debajo del ojo derecho, lo hizo dar una vuelta y lo dejó caer hacia atrás en los brazos de Dinah Brand.

Este parecía el momento, de haber alguno.

En la emoción, me había llevado la mano a la cadera. Ahora saqué el revólver de un tirón y disparé un cartucho hacia Thaler, apuntándole al hombro.

Eso estuvo mal. Si hubiera intentado darle al blanco, lo habría herido en un ala. Jerry el sin barbilla no se había reído hasta quedar ciego. Me ganó el disparo. Su disparo me quemó la muñeca, desviándome del blanco. Pero, al fallarle a Thaler, mi bala arrugó al hombre de cara roja que estaba detrás de él.

Sin saber lo mal que me había cortado la muñeca, pasé el arma a la mano izquierda.

Jerry volvió a intentarlo conmigo. La chica lo arruinó al arrojarle el cadáver. La cabeza amarilla y muerta le golpeó las rodillas. Me abalancé sobre él mientras estaba desequilibrado.

El salto me sacó de la trayectoria de la bala de Thaler. También nos precipitó a Jerry y a mí al pasillo, completamente enredados.

Jerry no era difícil de dominar, pero tenía que actuar rápido. Ahí estaba Thaler a mis espaldas. Le metí a Jerry dos puñetazos, lo pateé, le di al menos un cabezazo y andaba buscando un lugar donde morderlo cuando se quedó flojo debajo de mí. Le volví a sacudir donde debía de tener la barbilla —solo para asegurarme de que no estuviera fingiendo— y me alejé a gatas, pasillo abajo un trecho, fuera de la línea de la puerta.

Me senté sobre los talones contra la pared, apunté con el arma a la altura de la sección del local de Thaler y esperé. Por el momento no oía nada excepto el zumbido de la sangre en mi cabeza.

Dinah Brand salió por la puerta por la que yo había caído, miró a Jerry y luego a mí. Sonrió con la lengua entre los dientes, hizo una seña con una sacudida de cabeza y volvió a la sala de estar. La seguí con cautela.

Whisper stood in the center of the floor. His hands were empty and so was his face. Except for his vicious little mouth he looked like something displaying suits in a clothing store window.

Dan Rolff estaba de pie detrás de él, con la boca de la pistola apoyada contra el riñón izquierdo del pequeño apostador. El rostro de Rolff era casi todo sangre. El muchacho rubio —ahora muerto en el suelo entre Rolff y yo— lo había moliido a golpes.

Le sonreí a Thaler y le dije: «Bueno, esto es agradable», antes de ver que Rolff tenía otra pistola, apuntando directamente a mi abultado vientre.

Eso no era tan agradable. Pero mi pistola estaba razonablemente nivelada en mi mano. No tenía mucho peor que una probabilidad justa.

Rolff dijo:

“Baja tu pistola.”

Miré a Dinah y puse cara de desconcierto, supongo. Se encogió de hombros y me dijo:

“Parece ser la fiesta de Dan”.

“¿Sí? Alguien debería decirle que no me gusta jugar de esta manera”.

Rolff repitió:

“Baja la pistola.”

Dije de mal talante:

“Al diablo si lo hago. He bajado veinte libras tratando de atrapar a este pájaro, y puedo prescindir de otras veinte con el mismo propósito”.

Rolff dijo:

“No me interesa lo que hay entre ustedes dos, y no tengo la intención de darle a ninguno de los dos⁠—”

Dinah Brand se había cruzado la habitación. Cuando estuvo detrás de Rolff, interrumpí su discurso diciéndole:

“Si lo contrarias ahora te aseguras de hacerte dos amigos: Noonan y yo. Ya no se puede confiar en Thaler, así que de nada sirve ayudarlo”.

Ella se rio y dijo:

“Habla de dinero, cariño.”

—¡Dinah! —protestó Rolff. Estaba atrapado. Ella estaba detrás de él y era lo suficientemente fuerte como para dominarlo. No era probable que le disparara, y tampoco era probable que cualquier otra cosa le impidiera hacer lo que fuera que hubiera decidido hacer.

—Cien dólares —ofrecí.

—¡Dios mío! —exclamó—, por fin te he arrancado una oferta en efectivo. Pero no es suficiente.

“Doscientos”.

“Te estás volviendo imprudente. Pero sigo sin poder oírte”.

—Inténtalo —dije—. Para mí vale eso no tener que dispararle a Rolff para quitarle el arma de la mano, pero no más que eso.

“Llevas un buen comienzo. No aflojes. Una puja más, de todos modos”.

“Doscientos dólares con diez centavos y eso es todo.”

—Gran vago —dijo ella—, no lo voy a hacer.

“Haz lo que quieras.” Le hice una mueca a Thaler y le advertí:

“Cuando pase lo que tenga que pasar, asegúrate muy bien de mantener la boca cerrada”.

Dinah exclamó:

“¡Espera! ¿De verdad vas a empezar algo?”

“Voy a llevarme a Thaler conmigo, pase lo que pase”.

¿Doscientos diez centavos?

“Sí.”

—Dinah —llamó Rolff sin apartar su rostro de mí—, no vayas a...

Pero ella se rio, se acercó a su espalda y le rodeó con sus fuertes brazos, tirando de los suyos hacia abajo y sujetándoselos a los costados.

Aparté a empujones a Thaler con el brazo derecho y le apunté con mi pistola mientras arrancaba las armas de las manos de Rolff. Dinah soltó al tullido.

Dio dos pasos hacia la puerta del comedor, dijo con cansancio: «No hay—» y se desplomó en el suelo.

Dinah corrió hacia él. Empujé a Thaler por la puerta del pasillo, más allá de Jerry, que aún dormía, y hasta el pequeño recoveco bajo la escalera principal, donde había visto un teléfono.

Llamé a Noonan, le dije que tenía a Thaler y dónde.

—¡Madre de Dios! —dijo—. No lo mates hasta que llegue.