Crianza en Marte

Después de un desayuno que fue réplica exacta de la comida del día anterior e índice de prácticamente cada comida que siguió mientras estuve con los hombres verdes de Marte, Sola me condujo a la plaza, donde encontré a toda la comunidad ocupada en observar o ayudar en el enjaezamiento de enormes animales mastodónticos a grandes carros de tres ruedas.

Había unos dos cincuenta de estos vehículos, cada uno tirado por un solo animal, cualquiera de los cuales, por su aspecto, habría podido arrastrar fácilmente todo el tren de carromatos una vez cargado por completo.

Los carros en sí eran grandes, espaciosos y suntuosamente decorados.

En cada uno iba sentada una marciana cargada de adornos de metal, con joyas, sedas y pieles, y sobre el lomo de cada una de las bestias que tiraban de los carros iba apostado un joven conductor marciano.

Al igual que los animales en los que iban montados los guerreros, los animales de tiro más pesados no llevaban ni bocado ni brida, sino que eran guiados enteramente por medios telepáticos.

Este poder está maravillosamente desarrollado en todos los marcianos, y explica en gran parte la sencillez de su lenguaje y las relativamente pocas palabras habladas que se intercambian aun en conversaciones largas.

Es el lenguaje universal de Marte, a través del cual los animales superiores e inferiores de este mundo de paradojas son capaces de comunicarse en mayor o menor medida, dependiendo de la esfera intelectual de la especie y del desarrollo del individuo.

Mientras la cabalgata iniciaba la marcha en fila india, Sola me arrastró hasta un carruaje vacío y avanzamos con la procesión hacia el punto por el que había entrado en la ciudad el día anterior.

A la cabeza de la caravana marchaban unos dos dócientos guerreros, de cinco en fondo, y un número similar cerraba la retaguardia, mientras veinticinco o treinta jinetes escoltaban nuestros flancos a ambos lados.

Todos menos yo —hombres, mujeres y niños— iban fuertemente armados, y a la zaga de cada carro trotaba un sabueso marciano, marchando mi propia bestia muy cerca de la nuestra; de hecho, aquella fiel criatura nunca se apartó de mí por voluntad propia durante los diez años enteros que pasé en Marte. Nuestro camino nos llevó a través del pequeño valle situado ante la ciudad, cruzando las colinas y descendiendo hacia el fondo del mar muerto que yo había atravesado en mi viaje desde la incubadora hasta la plaza. La incubadora resultó ser el punto final de nuestro viaje de aquel día y, como toda la cabalgata rompió en un galope frenético tan pronto como alcanzamos la llanura del fondo marino, pronto estuvimos a la vista de nuestro objetivo.

Al llegar, los carros de combate estaban aparcados con precisión militar en los cuatro lados del recinto, y una media docena de guerreros, encabezados por el enorme jefe, e incluyendo a Tars Tarkas y a varios otros jefes menores, desmontaron y avanzaron hacia él.

Pude ver a Tars Tarkas explicándole algo al jefe principal, cuyo nombre, dicho sea de paso, era, en la medida en que puedo traducirlo al inglés, Lorquas Ptomel, Jed; siendo jed su título.

Pronto estuve al tanto del tema de su conversación, ya que, llamando a Sola, Tars Tarkas le hizo señas para que me enviara con él. Para entonces ya había dominado las complejidades de caminar bajo las condiciones marcianas, y respondiendo rápidamente a su orden, avancé hasta el costado de la incubadora donde se encontraban los guerreros.

Al llegar a su lado, una sola ojeada me bastó para ver que todos los huevos, salvo muy pocos, habían eclosionado, y la incubadora hervía de aquellos odiosos pequeños demonios. Medían entre tres y cuatro pies de altura y se movían inquietos por el recinto como si buscaran comida.

Al detener ante él, Tars Tarkas señaló la incubadora y dijo: «Sak».

Comprendí que quería que repitiera la proscripción de ayer para deleite de Lorquas Ptomel, y, debo confesar que mi destreza me producía no poca satisfacción, respondí con rapidez, saltando por completo los carros estacionados al otro lado de la incubadora.

A mi regreso, Lorquas Ptomel me gruñó algo y, volviéndose hacia sus guerreros, dio unas pocas palabras de orden relativas a la incubadora. No volvieron a prestarme atención y se me permitió así permanecer cerca y observar sus operaciones, que consistían en abrir un boquete en el muro de la incubadora lo suficientemente grande como para permitir la salida de los jóvenes marcianos.

A ambos lados de esta abertura, las mujeres y los marcianos más jóvenes, tanto varones como hembras, formaban dos muros sólidos que se extendían a través de los carros y se adentraban por completo en la llanura más allá.

Entre estos muros correteaban los pequeños marcianos, salvajes como ciervos; se les permitía correr por toda la longitud del pasillo, donde las mujeres y los niños mayores los capturaban de uno en uno; el último de la fila atrapaba al primer pequeñuelo en llegar al final de la prueba, su opuesto en la fila atrapaba al segundo, y así sucesivamente hasta que todos los pequeños habían abandonado el recinto y habían sido apropiados por algún joven o hembra.

A medida que las mujeres atrapaban a los jóvenes, salían de la fila y regresaban a sus respectivos carros, mientras que aquellos que caían en manos de los jóvenes eran entregados más tarde a algunas de las mujeres.

Vi que la ceremonia, si es que se la podía dignificar con tal nombre, había terminado, y buscando a Sola la encontré en nuestro carro con una criatura espantosa fuertemente sostenida en sus brazos.

El trabajo de criar a los jóvenes marcianos verdes consiste únicamente en enseñarles a hablar y a usar las armas de guerra con las que van cargados desde el primer año de vida.

Saliendo de los huevos en los que han permanecido durante cinco años, el período de incubación, emergen al mundo perfectamente desarrollados excepto en el tamaño. Enteramente desconocidos para sus madres, quienes, a su vez, tendrían dificultades para señalar a los padres con algún grado de exactitud, son los hijos comunes de la comunidad, y su educación recae en las hembras que por casualidad los capturan al salir de la incubadora.

Es posible que sus madres de acogida ni siquiera hubieran tenido un huevo en la incubadora, como era el caso de Sola, que no había empezado a poner hasta menos de un año antes de convertirse en madre de la prole de otra mujer.

Pero esto cuenta poco entre los marcianos verdes, ya que el amor filial y paternal les es tan desconocido como común es entre nosotros. Creo que este horrible sistema que se ha mantenido durante eones es la causa directa de la pérdida de todos los sentimientos más nobles y de los más altos instintos humanitarios entre estas pobres criaturas.

Desde el nacimiento no conocen el amor de padre o madre, no saben el significado de la palabra hogar; se les enseña que solo se les tolera vivir hasta que puedan demostrar por su físico y ferocidad que son aptos para la vida. Si resultaran deformes o defectuosos de algún modo, son abatidos sin demora; ni ven derramarse una sola lágrima por ninguna de las muchas crueles penalidades por las que pasan desde su más tierna infancia.

No quiero decir con esto que los marcianos adultos sean innecesaria o intencionalmente crueles con los jóvenes, sino que la suya es una lucha dura y despiadada por la existencia en un planeta moribundo, cuyos recursos naturales han disminuido hasta el punto en que el mantenimiento de cada vida adicional representa un impuesto añadido para la comunidad en la que es arrojada.

Mediante una cuidadosa selección crían únicamente a los ejemplares más resistentes de cada especie y, con una previsión casi sobrenatural, regulan la tasa de natalidad para compensar meramente la pérdida por muerte.

Cada hembra adulta marciana produce unos trece huevos al año, y aquellos que superan las pruebas de tamaño, peso y gravedad específica son ocultados en los recovecos de alguna cámara subterránea donde la temperatura es demasiado baja para la incubación.

Cada año estos huevos son examinados cuidadosamente por un consejo de veinte jefes, y todos, excepto unos cien de los más perfectos, son destruidos de la producción anual.

Al cabo de cinco años, se han elegido unos quinientos huevos casi perfectos de entre los miles producidos. Estos se colocan entonces en las incubadoras casi herméticas para que los rayos del sol los eclosionen tras un período de otros cinco años.

La eclosión que habíamos presenciado hoy era un acontecimiento bastante representativo en su género, ya que todos los huevos, excepto aproximadamente un uno por ciento, eclosionaban en dos días. Si los huevos restantes llegaban a eclosionar, no sabíamos nada de la suerte de los pequeños marcianos. No eran deseados, ya que su descendencia podría heredar y transmitir la tendencia a una incubación prolongada, alterando así el sistema que se ha mantenido durante edades y que permite a los marcianos adultos calcular el momento adecuado para el regreso a las incubadoras, casi con una hora de precisión.

Las incubadoras se construyen en refugios remotos, donde hay pocas o nulas probabilidades de que sean descubiertas por otras tribus.

El resultado de una catástrofe semejante significaría que no habría niños en la comunidad durante otros cinco años.

Más tarde sería testigo de los resultados del descubrimiento de una incubadora ajena.

La comunidad, de la cual los marcianos verdes con los que me tocó en suerte convivir formaban parte, estaba compuesta por unas treinta pocas almas. Ermraron por una enorme extensión de tierra árida y semiárida situada entre los cuarenta y los ochenta grados de latitud sur, limitada al este y al oeste por dos grandes extensiones fértiles. Su campamento principal se encontraba en la esquina sudoeste de este distrito, cerca del cruce de dos de los llamados canales marcianos.

Como la incubadora había sido colocada muy al norte de su propio territorio, en una zona supuestamente deshabitada y poco frecuentada, teníamos por delante un viaje tremendo sobre el cual, por supuesto, yo no sabía nada.

Tras nuestro regreso a la ciudad muerta pasé varios días en relativa ociosidad.

El día después de nuestra vuelta, todos los guerreros habían cabalgado hacia fuera temprano por la mañana y no habían regresado hasta justó antes de que cayera la oscuridad. Como supe más tarde, habían estado en las bóvedas subterráneas en las que se guardaban los huevos y los habían transportado a la incubadora, la cual luego habían amurallado por otros cinco años y que, con toda probabilidad, no volvería a ser visitada durante ese período.

Las bóvedas que ocultaban los huevos hasta que estaban listos para la incubadora se encontraban muchas millas al sur de esta, y eran visitadas anualmente por el consejo de veinte jefes.

Por qué no dispusieron construir sus bóvedas e incubadoras más cerca de casa siempre ha sido un misterio para mí y, como muchos otros misterios marcianos, sin resolver e insondable para el razonamiento y las costumbres terrestres.

Las obligaciones de Sola se habían duplicado ahora, pues se veía obligada a cuidar del joven marciano tanto como de mí, pero ninguno de los dos requería mucha atención y, como ambos íbamos más o menos igual de avanzados en la educación marciana, Sola se tomó la molestia de adiestrarnos juntos.

Mi premio consistía en un espécimen masculino de unos cuatro pies de altura, muy fuerte y físicamente perfecto; además, aprendía rápido, y nos divertimos bastante, al menos yo lo hice, a causa de la intensa rivalidad que mostramos.

El idioma marciano, como ya he dicho, es sumamente sencillo, y en una semana pude expresar todas mis necesidades y entender casi todo lo que se me decía. Asimismo, bajo la tutela de Sola, desarrollé mis poderes telepáticos de modo que al poco tiempo podía percibir prácticamente todo lo que ocurría a mi alrededor.

Lo que más sorprendía a Sola de mí era que, mientras yo podía captar mensajes telepáticos de los demás con facilidad, y a menudo cuando no iban destinados a mí, nadie podía leer ni una pizca de mi mente bajo ninguna circunstancia. Al principio esto me molestaba, pero después me alegré mucho de ello, ya que me otorgaba una ventaja indudable sobre los marcianos.