XXII. Hallo a Dejah

Encuentro a Dejah

El mayordomo a quien me presenté había recibido instrucciones de asignarme cerca de la persona del jeddak, quien, en tiempo de guerra, corre siempre un gran peligro de asesinato, ya que la regla de que todo vale en la guerra parece constituir la ética entera del conflicto marciano.

Por lo tanto, me condujo inmediatamente al aposento en el que se encontraba entonces Than Kosis. El gobernante estaba conversando con su hijo, Sab Than, y varios cortesanos de su séquito, y no advirtió mi entrada.

Las paredes del apartamento estaban por completo cubiertas de espléndidos tapices que ocultaban cualquier ventana o puerta que pudiera haberlas atravesado.

La habitación estaba iluminada por rayos de sol aprisionados que se sostenían entre el techo propiamente dicho y lo que parecía ser un falso techo de vidrio esmerilado situado unos centímetros más abajo.

Mi guía apartó uno de los tapices, revelando un pasadizo que rodeaba la habitación, entre los cortinajes y las paredes de la estancia.

Dentro de este pasadizo debía permanecer, dijo, mientras Than Kosis estuviera en el aposento. Cuando se fuera, debía seguirlo.

Mi único deber era custodiar al gobernante y mantenerme fuera de la vista tanto como fuera posible. Sería relevado después de un período de cuatro horas. El mayordomo me dejó entonces.

Los tapices eran de un tejido extraño que daba la apariencia de una pesada solidez desde un lado, pero desde mi escondite podía percibir todo lo que ocurría dentro de la habitación tan fácilmente como si no hubiera habido ninguna cortina de por medio.

Apenas había ganado mi puesto cuando el tapiz del extremo opuesto de la estancia se separó y cuatro soldados de La Guardia entraron, rodeando una figura femenina. A medida que se acercaban a Than Kosis, los soldados se hicieron a un lado y allí, de pie ante el jeddak y a no más de diez pies de mí, con su hermoso rostro radiante de sonrisas, estaba Dejah Thoris.

Sab Than, Príncipe de Zodanga, se adelantó para recibirla, y de la mano se acercaron al jeddak. Than Kosis levantó la vista con sorpresa y, poniéndose de pie, la saludó.

“¿A qué extraña excentricidad debo esta visita de la princesa de Helium, quien, hace dos días, con rara consideración hacia mi orgullo, me aseguró que preferiría a Tal Hajus, el Thark verde, antes que a mi hijo?”

Dejah Thoris only smiled the more and with the roguish dimples playing at the corners of her mouth she made answer:

“Desde el principio de los tiempos en Barsoom ha sido prerrogativa de la mujer cambiar de opinión según le plazca y disimular en asuntos relacionados con su corazón. Eso lo perdonarás, Than Kosis, al igual que lo ha hecho tu hijo. Hace dos días no estaba segura de su amor por mí, pero ahora sí, y he venido a rogarte que olvides mis palabras irreflexivas y aceptes la seguridad de la Princesa de Helium de que, cuando llegue el momento, se casará con Sab Than, Príncipe de Zodanga”.

—Me alegra que hay hayas tomado esa decisión —respondió Than Kosis—. Está muy lejos de mi deseo llevar la guerra más allá contra el pueblo de Helium, y tu promesa quedará registrada y se emitirá una proclama a mi pueblo de inmediato.

—Más valdría, Than Kosis —interrumpió Dejah Thoris—, que la proclamación aguardara al fin de esta guerra. Parecería en verdad extrañísimo a mi pueblo y al vuestro que la Princesa de Helium se entregara al enemigo de su patria en plena hostilidad.

—¿No puede terminarse la guerra de inmediato? —habló Sab Than—. No se requiere sino la palabra de Than Kosis para traer la paz. Di la palabra, padre mío, di la palabra que apresurará mi felicidad y pondrá fin a esta impopular contienda.

—Ya veremos —replicó Than Kosis— cómo se toma el pueblo de Helium la paz. Al menos, se la ofreceré.

Dejah Thoris, tras unas pocas palabras, se volvió y salió de la estancia, seguida todavía por sus guardias.

Así fue como el edificio de mi breve sueño de felicidad quedó hecho añicos, derrumbado sobre el suelo de la realidad.

La mujer por quien yo había ofrecido mi vida, y de cuyos labios tan recientemente había escuchado una declaración de amor hacia mí, había olvidado a la ligera mi propia existencia y, con una sonrisa, se había entregado al hijo del enemigo más aborrecido de su pueblo.

Aunque lo había oído con mis propios oídos, no podía creerlo. Tenía que buscar sus aposentos y obligarla a repetirme la cruel verdad a solas antes de convencerme, y así abandoné mi puesto y me apresuré por el pasillo detrás de los tapices hacia la puerta por la que ella había abandonado la estancia.

Deslizándome silenciosamente por esta abertura, descubrí un laberinto de pasillos sinuosos, que se bifurcaban y giraban en todas direcciones.

Corriendo rápidamente por uno y luego por otro de ellos, pronto me perdí sin remedio y estaba de pie, jadeando, contra una pared lateral cuando escuché voces cerca de mí.

Aparentemente venían del lado opuesto del tabique contra el que me apoyaba y al poco rato distinguí los tonos de Dejah Thoris. No podía oír las palabras, pero sabía que no podía estar equivocado en cuanto a la voz.

Avanzando unos pocos pasos descubrí otro pasillo al final del cual había una puerta.

Caminando con audacia hacia adelante, empujé para entrar en la habitación solo para hallarme en una pequeña antesala en la que se encontraban los cuatro guardias que la habían acompañado. Uno de ellos se levantó al instante y me abordó, preguntándome cuál era el motivo de mis asuntos.

—Soy de Than Kosis —respondí—, y deseo hablar en privado con Dejah Thoris, Princesa de Helium.

—¿Y su orden? —preguntó el tipo.

No sabía lo que quería decir, pero le respondí que era miembro de La Guardia y, sin esperar respuesta de su parte, avancé a grandes pasos hacia la puerta opuesta de la antecámara, tras la cual podía oír conversar a Dejah Thoris.

Pero mi entrada no iba a resultar tan fácil. El guardia se interpuso ante mí y dijo:

“Nadie viene de Than Kosis sin traer una orden o la contraseña. Debe darme una u otra antes de poder pasar”.

—La única orden que necesito, amigo mío, para entrar donde me plazca, cuelga de mi costado —respondí, dándole una palmada a mi larga espada—; ¿me dejarás pasar en paz o no?

En respuesta desenvainó su propia espada, llamando a los otros a unírsele, y así los cuatro se quedaron, con las armas en alto, impidiendo que avanzara más.

«No estás aquí por orden de Than Kosis —gritó el que primero se había dirigido a mí—, y no solo no entrarás en los aposentos de la princesa de Helium, sino que regresarás bajo custodia ante Than Kosis para explicar esta temeridad injustificada. Arroja tu espada; no puedes esperar vencernos a cuatro», añadió con una sonrisa sombría.

Mi respuesta fue una estocada rápida que me dejó con solo tres antagonistas y les aseguro que eran dignos de mi acero.

Me acorralaron contra la pared en un abrir y cerrar de ojos, luchando por mi vida. Lentamente me abrí paso hasta un rincón de la habitación donde pude obligarlos a atacarme de uno en uno, y así luchamos durante más de veinte minutos; el entrechoque del acero contra el acero produciendo un verdadero pandemonio en la pequeña habitación.

El ruido había llevado a Dejah Thoris hasta la puerta de su apartamento, y allí permaneció durante el conflicto con Sola a su espalda, asomándose por encima de su hombro. Su rostro era duro e inexpresivo, y supe que ni ella ni Sola me reconocían.

Por fin un golpe afortunado derribó a un segundo guardia y entonces, con solo dos oponentes frente a mí, cambié de táctica y me abalancé sobre ellos al estilo de combate que me había otorgado no pocas victorias.

El tercero cayó a los diez segundos del segundo, y el último yacía muerto sobre el sangriento suelo pocos momentos después.

Eran hombres valientes y nobles combatientes, y me dolía haberme visto obligado a matarlos, pero con gusto habría despoblado todo Barsoom de no haber habido otra forma de llegar al lado de mi Dejah Thoris.

Envainando mi sanguinaria hoja, avancé hacia mi Princesa Marciana, quien aún seguía de pie, mirándome en silencio, sin la menor señal de reconocimiento.

—¿Quién eres, zodangano? —susurró ella—. ¿Otro enemigo para atormentarme en mi desdicha?

—Soy un amigo —respondí—, un amigo que en otro tiempo fue muy querido.

—Ningún amigo de la princesa de Helium lleva ese metal —respondió ella—, ¡y sin embargo, la voz! La he oído antes; no es, no puede ser, no, porque él ha muerto.

—Sin embargo es, mi Princesa, ni más ni menos que John Carter —dije—. ¿No reconoces, aun a través de la pintura y el extraño metal, el corazón de tu jefe?

Al acercarme a ella, se tambaleó hacia mí con las manos extendidas, pero cuando fui a tomarla en mis brazos, se apartó con un estremecimiento y un pequeño gemido de miseria.

“Demasiado tarde, demasiado tarde —se lamentaba ella—. Oh, mi jefe de antaño, a quien creía muerto, si tan solo hubieras regresado una hora antes... pero ahora es demasiado tarde, demasiado tarde”.

—¿Qué quieres decir, Dejah Thoris? —grité—. ¿Que no te habrías prometido al príncipe de Zodanga de haber sabido que yo vivía?

“¿Crees tú, John Carter, que ayer te entregaría mi corazón y hoy a otro? Pensé que yacía sepultado con tus cenizas en las fosas de Warhoon, y por eso hoy le he prometido mi cuerpo a otro para salvar a mi pueblo de la maldición de un ejército zodangano victorioso”.

—Pero no estoy muerto, mi princesa. He venido a reclamarte, y todo Zodanga no podrá impedirlo.

—Es demasiado tarde, John Carter; mi promesa está dada, y en Barsoom eso es definitivo. Las ceremonias que tendrán lugar más adelante no son sino formalidades sin sentido. No hacen que el hecho del matrimonio sea más cierto de lo que el cortejo fúnebre de un jeddak vuelve a estampar el sello de la muerte sobre él. Estoy prácticamente casada, John Carter. Ya no puedes llamarme tu princesa. Ya no eres mi caudillo.

“Sé muy poco de vuestras costumbres aquí en Barsoom, Dejah Thoris, pero sí sé que os amo, y si quisisteis decir las últimas palabras que me dijisteis aquel día mientras las hordas de Warhoon cargaban contra nosotros, ningún otro hombre os reclamará jamás como su esposa. ¡Las dijisteis entonces, mi princesa, y las seguís queriendo decir! Decidme que es verdad”.

—Los decía en serio, John Carter —susurró—.

—No puedo repetirlos ahora, pues me he entregado a otro. Ah, si tan solo hubieras conocido nuestras costumbres, amigo mío —continuó, como hablando para sí misma—, la promesa habría sido tuya muchos meses atrás, y habrías podido reclamarme por encima de todos los demás. Habría podido significar la caída de Helium, pero habría dado mi imperio por mi jefe tharkiano.

Luego, en voz alta, dijo:

«¿Recuerdas la noche en que me ofendiste? Me llamaste tu princesa sin haberme pedido en matrimonio, y luego te jactaste de haber luchado por mí. No lo sabías, y yo no debería haberme ofendido; ahora lo veo. Pero no había nadie que te dijera lo que yo no podía, que en Barsoom hay dos clases de mujeres en las ciudades de los hombres rojos. Por las unas se lucha para poder pedir su mano; por la otra clase también se lucha, pero jamás se pide su mano. Cuando un hombre ha ganado a una mujer, puede dirigirse a ella como su princesa, o con cualquiera de los diversos términos que significan posesión. Habías luchado por mí, pero nunca me habías pedido en matrimonio, y así, cuando me llamaste tu princesa, ya ves —vaciló—, me sentí dolida, pero aun entonces, John Carter, no te rechacé, como debería haberlo hecho, hasta que lo empeoraste el doble al reprocharme haberme ganado a través del combate».

“No necesito pedirte perdón ahora, Dejah Thoris —exclamé—. Debes saber que mi falta se debió a la ignorancia de vuestras costumbres barsoomianas. Lo que omití hacer, por la absoluta creencia de que mi petición resultaría presuntuosa e inoportuna, lo hago ahora, Dejah Thoris; te pido que seas mi esposa, y por toda la sangre guerrera de Virginia que corre por mis venas, así será”.

—No, John Carter, es inútil —exclamó con desesperación—; jamás podré ser tuya mientras Sab Than viva.

—Has firmado su sentencia de muerte, mi princesa; Sab Than va a morir.

—Tampoco eso —se apresuró a explicar—. No puedo casarme con el hombre que dé muerte a mi esposo, ni siquiera en defensa propia. Es la costumbre. Nos rige la costumbre en Barsoom. Es inútil, amigo mío. Debes soportar la tristeza conmigo. Al menos eso podemos compartir en común. Eso, y el recuerdo de los breves días entre los tharks. Debes marcharte ahora, y no volver a verme jamás. Adiós, mi otrora caudillo.

Desalentado y abatido, me retiré de la estancia, pero no estaba del todo desanimado, ni admitiría que Dejah Thoris se había perdido para mí hasta que la ceremonia se hubiera celebrado realmente.

Mientras deambulaba por los pasillos, me encontraba tan absolutamente perdido en el laberinto de pasadizos sinuosos como lo había estado antes de descubrir los aposentos de Dejah Thoris.

Sabía que mi única esperanza residía en escapar de la ciudad de Zodanga, pues el asunto de los cuatro guardias muertos tendría que ser explicado, y como jamás podría llegar a mi puesto original sin un guía, la sospecha recaería sin duda sobre mí tan pronto como me descubrieran deambulando sin rumbo por el palacio.

Pronto di con una rampa en espiral que conducía a un piso inferior, y la seguí hacia abajo durante varios pisos hasta llegar a la puerta de un gran aposento en el que se encontraba un buen número de guardias.

Las paredes de esta habitación estaban cubiertas de tapices transparentes tras los cuales me oculté sin ser visto.

La conversación de los guardias era general y no despertaba ningún interés en mí hasta que un oficial entró en la habitación y ordenó a cuatro de los hombres que relevaran al destacamento que custodiaba a la Princesa de Helium.

Ahora, lo sabía, mis problemas comenzarían en serio y, en efecto, se me vinieron encima demasiado pronto, pues parecía que el pelotón apenas había salido de la sala de guardia cuando uno de sus miembros irrumpió de nuevo jadeando, gritando que habían encontrado a sus cuatro camaradas masacrados en la antecámara.

En un momento todo el palacio cobró vida con gente. Guardias, oficiales, cortesanos, sirvientes y esclavos corrían en todas direcciones por los pasillos y aposentos llevando mensajes y órdenes, y buscando señales del asesino.

Esta era mi oportunidad y, por escasa que pareciera, la aproveché; pues, cuando varios soldados pasaron apresuradamente junto a mi escondite, me colé tras ellos y los seguí por los laberintos del palacio hasta que, al cruzar un gran salón, vi la bendita luz del día que entraba a través de una serie de grandes ventanales.

Aquí dejé a mis guías y, escabulléndome hacia la ventana más cercana, busqué una vía de escape.

Las ventanas se abren a un gran balcón que daba a una de las amplias avenidas de Zodanga. El suelo estaba a unos treinta pies de distancia, y a una distancia similar del edificio había un muro de al menos veinte pies de altura, construido de vidrio pulido de aproximadamente un pie de espesor.

Para un marciano rojo, escapar por este camino habría parecido imposible, pero para mí, con mi fuerza y agilidad terrenales, parecía ya conseguido. Mi único temor era ser descubierto antes de que cayera la noche, pues no podía dar el salto a plena luz del día mientras el patio de abajo y la avenida más allá estuvieran abarrotados de zodangas.

Por consiguiente, busqué un escondite y finalmente encontré uno por casualidad, dentro de un enorme adorno colgante que pendía del techo del salón, a unos diez pies del suelo.

En el espacioso jarrón en forma de cuenco salté con facilidad, y apenas me había acomodado en su interior cuando oí entrar a varias personas en la estancia.

El grupo se detuvo debajo de mi escondite y pude escuchar claramente cada una de sus palabras.

—Es obra de los helumitas —dijo uno de los hombres.

“Sí, oh Jeddak, mas ¿cómo tuvieron acceso al palacio? Podría creer que, aun con el cuidado diligente de tus guardias, un solo enemigo hubiese podido llegar a las cámaras interiores, pero cómo una fuerza de seis o ocho hombres de combate pudo hacerlo sin ser vista supera mi comprensión. Pronto lo sabremos, sin embargo, pues ahí viene el psicólogo real”.

Otro hombre se unió entonces al grupo y, tras presentar sus saludos formales a su soberano, dijo:

—Oh, poderoso jeddak, es una extraña historia la que leo en las mentes muertas de tus fieles guardias. No cayeron abatidos por un número de guerreros, sino por un solo adversario.

Hizo una pausa para dejar que todo el peso de este anuncio impresionara a sus oyentes, y que su afirmación apenas fuera creída se evidenció por la impaciente exclamación de incredulidad que escapó de los labios de Than Kosis.

—¿Qué clase de relato extraño me traes, Notan? —exclamó él.

—Es la verdad, mi Jeddak —respondió el psicólogo—. De hecho, las impresiones estaban fuertemente grabadas en el cerebro de cada uno de los cuatro guardias. Su antagonista era un hombre muy alto, que llevaba el metal de uno de vuestros propios guardias, y su habilidad para la lucha era poco menos que maravillosa, pues luchó limpiamente contra los cuatro y los venció mediante su destreza superior y su fuerza y resistencia sobrehumanas. Aunque vestía el metal de Zodanga, mi Jeddak, un hombre así jamás se había visto antes en este ni en ningún otro país de Barsoom.

“La mente de la Princesa de Helium, a quien he examinado e interrogado, era para mí un libro en blanco; tiene un dominio perfecto y no pude leer ni una jota de ella. Dijo que fue testigo de una parte del encuentro, y que cuando miró solo había un hombre luchando con los guardias; un hombre a quien no reconoció haber visto jamás”.

—¿Dónde está mi otrora salvador? —habló otro de los miembros del grupo, y reconocí la voz del primo de Than Kosis, a quien yo había rescatado de los guerreros verdes—. Por el metal de mi primer ancestro —prosiguió—, pero la descripción le queda a la perfección, especialmente en lo que se refiere a su habilidad para la lucha.

—¿Dónde está este hombre? —gritó Than Kosis—. Haced que me lo traigan inmediatamente. ¿Qué sabes de él, primo? Me parece extraño ahora, pensándolo bien, que pudiera haber un guerrero tal en Zodanga cuyo nombre, incluso, ignorábamos hasta hoy. ¡Y su nombre también, John Carter, quién ha oído jamás semejante nombre en Barsoom!

Pronto se supo que no aparecía por ninguna parte, ni en el palacio ni en mis antiguos aposentos en los barracones del escuadrón de exploradores aéreos. A Kantos Kan lo habían encontrado yerno interrogado, pero no sabía nada de mi paradero, y en cuanto a mi pasado, les había dicho que sabía tan poco, ya que me había conocido recientemente durante nuestro cautiverio entre los warhoons.

—No le quiten los ojos a este otro —ordenó Than Kosis—. Él también es un extranjero y es más que probable que ambos vengan de Helium, y donde esté uno, más tarde o más temprano hallaremos al otro. Cuadripliquen la patrulla aérea, y que todo hombre que salga de la ciudad por aire o por tierra sea sometido al más estricto escrutinio.

Otro mensajero entró ahora con la noticia de que yo aún me encontraba dentro de los muros del palacio.

—El parecido de toda persona que ha entrado o salido de los terrenos del palacio hoy ha sido cuidadosamente examinado —concluyó el sujeto—, y ni uno solo se acerca al parecido de este nuevo padwar de la guardia, aparte del que se registró de él en el momento en que entró.

—Entonces lo tendremos pronto —comentó Than Kosis con complacencia—, y mientras tanto nos retiraremos a los aposentos de la Princesa de Helium e la interrogaremos respecto al asunto. Puede que sepa más de lo que le importó revelarte a ti, Notan. Ven.

Salieron del salón y, como la oscuridad había caído afuera, salí sigilosamente de mi escondite y me apresuré hacia el balcón. Había poca gente a la vista y, eligiendo un momento en que nadie parecía cerca, salté rápidamente a la parte superior del muro de cristal y de ahí a la avenida situada más allá de los terrenos del palacio.