X. Campeón y jefe

Campeón y Jefe

Temprano a la mañana siguiente ya estaba en movimiento. Se me concedía bastante libertad, ya que Sola me había informado que, mientras no intentara abandonar la ciudad, tenía libertad para ir y venir a mi antojo.

Sin embargo, me había advertido que no me aventurara a salir desarmado, ya que esta ciudad, al igual que todas las demás metrópolis desiertas de una antigua civilización marciana, estaba poblada por los grandes simios blancos de la aventura de mi segundo día.

Al advertirme que no debía salir de los límites de la ciudad, Sola me había explicado que Woola impediría esto de todos modos si lo intentaba, y me advirtió con mucha urgencia que no despertara su férrea naturaleza ignorando sus advertencias en caso de que me aventurara demasiado cerca del territorio prohibido.

Su naturaleza era tal, dijo, que me traería de vuelta a la ciudad vivo o muerto si persistía en oponerme a él; «preferiblemente muerto», añadió.

En esta mañana había elegido una nueva calle para explorar cuando de repente me encontré en los límites de la ciudad.

Ante mí había colinas bajas surcadas por barrancos estrechos y tentadores. Anhelaba explorar el campo ante mí y, como la estirpe de pioneros de la que descendía, contemplar lo que el paisaje más allá de las colinas circundantes pudiera revelar desde las cumbres que ocultaban mi vista.

También se me ocurrió que aquello resultaría ser una excelente oportunidad para poner a prueba las cualidades de Woola. Estaba convencido de que la bestia me amaba; había visto en él más muestras de afecto que en cualquier otro animal marciano, hombre o bestia, y estaba seguro de que la gratitud por los actos que le habían salvado la vida en dos ocasiones superaría con creces su lealtad al deber que le habían impuesto unos amos crueles y sin amor.

Al acercarme a la línea fronteriza, Woola corrió ansioso delante de mí y frotó su cuerpo contra mis piernas. Su expresión era suplicante más que feroz, y ni siquiera mostró sus grandes colmillos ni emitió sus temibles advertencias guturales.

Privado de la amistad y la compañía de los de mi especie, había desarrollado un considerable afecto por Woola y Sola, ya que el hombre terrenal normal necesita dar salida a sus afectos naturales, por lo que decidí apelar a un instinto semejante en esta gran bestia, seguro de que no me decepcionaría.

Jamás lo había acariciado ni mimado, pero ahora me senté en el suelo y, rodeando su pesado cuello con mis brazos, lo acaricié y le hablé con mimos, hablándole en mi recién adquirida lengua marciana como le habría hablado a mi sabueso en casa, como le habría hablado a cualquier otro amigo entre los animales inferiores.

Su respuesta a mi manifestación de afecto fue notable en grado sumo; estiró su gran boca hasta su máxima anchura, dejando al descubierto toda la extensión de sus filas superiores de colmillos y arrugando el hocico hasta que sus grandes ojos quedaron casi ocultos por los pliegues de carne. Si alguna vez han visto sonreír a un collie, podrán hacerse una idea de la distorsión facial de Woola.

Se echó de espaldas y literalmente se estiró a mis pies; se levantó de un salto y se me vino encima, derribándome al suelo con su gran peso; luego se retorcía y contoneaba a mi alrededor como un cachorro juguetón que presenta el lomo en busca de las caricias que ansía.

No pude resistirme a lo ridículo del espectáculo y, agarrándome los costados, me mece de un lado a otro con la primera risa que había cruzado mis labios en muchos días; la primera, de hecho, desde la mañana en que Powell había abandonado el campamento cuando su caballo, desacostumbrado por mucho tiempo a la silla, lo había arrojado de cabeza, de manera precipitada e inesperada, dentro de una olla de frijoles.

Mi risa asustó a Woola, sus travesuras cesaron y se arrastró lastimeramente hacia mí, metiendo su fea cabeza muy dentro de mi regazo; y entonces recordé lo que la risa significaba en Marte: tortura, sufrimiento, muerte. Calmingo, le froté la cabeza y el lomo al pobre viejo, le hablé durante unos minutos y luego, en tono autoritario, le ordené que me siguiera y, poniéndome en pie, me dirigí hacia las colinas.

Ya no se planteó ninguna otra cuestión de autoridad entre nosotros; Woola fue mi devoto esclavo desde aquel momento en adelante, y yo su único e indiscutible amo.

Mi caminata hasta las colinas me tomó apenas unos minutos, y no hallé nada de particular interés que me recompensara. Numerosas flores silvestres de brillantes colores y extrañas formas salpicaban los barrancos y, desde la cima de la primera colina, vi aún otras colinas que se extendían hacia el norte, elevándose, una cordillera sobre otra, hasta perderse en montañas de dimensiones bastante respetables; aunque más tarde descubrí que solo unos pocos picos en todo Marte superan los cuatro mil pies de altura; la sensación de magnitud era meramente relativa.

Mi paseo matutino había sido de gran importancia para mí, ya que había dado como resultado un perfecto entendimiento con Woola, de quien Tars Tarkas dependía para mi custodia. Ahora sabía que, aunque teóricamente prisionero, era virtualmente libre, y me apresuré a recuperar los límites de la ciudad antes de que la deserción de Woola pudiera ser descubierta por sus antiguos amos.

La aventura me decidió a no volver a salir jamás de los límites de mis dominios asignados hasta que estuviera listo para aventurarme a salir de una vez por todas, ya que, de ser descubiertos, seguramente resultaría en una reducción de mis libertades, así como en la muerte probable de Woola.

Al volver a la plaza tuve mi tercera visión de la muchacha cautiva.

Estaba de pie con sus guardias ante la entrada de la sala de audiencias y, al acercarme, me dirigió una mirada altanera y me dio la espalda por completo.

El acto fue tan femenino, tan terrenalmente femenino que, aunque hirió mi orgullo, también me calentó el corazón con un sentimiento de compañía; era bueno saber que alguien más en Marte, además de mí, tenía instintos humanos de un orden civilizado, aun cuando la manifestación de estos fuera tan dolorosa y mortificante.

De haber deseado una mujer marciana verde mostrar desagrado o desprecio, lo habría hecho, con toda probabilidad, con una estocada de espada o un movimiento del dedo en el gatillo; pero como sus sentimientos están en su mayoría atrofiados, se habría necesitado una herida grave para despertar tales pasiones en ellas.

Sola, debo añadir, era una excepción; nunca la vi realizar un acto cruel o grosero, ni faltar a una amabilidad y buen carácter constantes. Era en verdad, como su compañero marciano había dicho de ella, un atavismo; una entrañable y preciosa regresión a un tipo anterior de antepasado querido y amoroso.

Al ver que el prisionero parecía ser el centro de atención, me detuve para presenciar los acontecimientos.

No tuve que esperar mucho, pues poco después Lorquas Ptomel y su séquito de jefes se aproximaron al edificio y, haciendo señas a los guardias para que los siguieran con el prisionero, entraron en la cámara de audiencias.

Dándome cuenta de que era un personaje de algún modo favorecido, y convencido también de que los guerreros no sabían de mi dominio de su idioma —ya que le había suplicado a Sola que mantuviera esto en secreto bajo el pretexto de que no deseaba verme obligado a hablar con los hombres hasta haber dominado perfectamente la lengua marciana—, me arriesgué a intentar entrar en la cámara de audiencias y escuchar el desarrollo de los hechos.

El consejo se acurrucó sobre los escalones de la tribuna, mientras que abajo de ellos se encontraban la prisionera y sus dos guardias.

Vi que una de las mujeres era Sarkoja, y comprendí así cómo había estado presente en la audiencia del día anterior, cuyos resultados había reportado a las ocupantes de nuestro dormitorio la noche pasada.

Su actitud hacia la cautiva era de lo más dura y brutal. Cuando la sostenía, hundía sus uñas rudimentarias en la carne de la pobre muchacha, o le torcía el brazo de una manera sumamente dolorosa. Cuando era necesario moverse de un lugar a otro, o bien la toneaba rudamente, o la empujaba de cabeza frente a ella.

Parecía estar descargando sobre esta pobre criatura indefensa todo el odio, la crueldad, la ferocidad y el rencor de sus nueve respaldados por incalculables eras de antepasados feroces y brutales.

La otra mujer era menos cruel porque le era totalmente indiferente; si la prisionera hubiera quedado a su cargo únicamente, y por fortuna lo estuvo por la noche, no habría recibido ningún trato duro, ni, del mismo modo, habría recibido atención alguna.

Cuando Lorquas Ptomel levantó los ojos para dirigirse al prisionero, estos se posaron en mí, y se volvió hacia Tars Tarkas con una palabra y un gesto de impaciencia. Tars Tarkas hizo alguna réplica que no pude alcanzar a oír, pero que hizo sonreír a Lorquas Ptomel; tras lo cual no volvieron a prestarme más atención.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Lorquas Ptomel, dirigiéndose al prisionero.

“Dejah Thoris, hija de Mors Kajak de Helium”.

—¿Y la naturaleza de su expedición? —continuó él.

—Fue una expedición de investigación puramente científica enviada por el padre de mi padre, el Jeddak de Helium, para reexaminar las corrientes de aire y realizar pruebas de densidad atmosférica —respondió la hermosa prisionera con voz baja y bien modulada.

—No estábamos preparados para la batalla —continuó—, ya que íbamos en una misión pacífica, tal como lo indicaban nuestros estandartes y los colores de nuestra nave.

La labor que realizábamos redundaba tanto en vuestro interés como en el nuestro, pues bien sabéis que, de no ser por nuestros trabajos y los frutos de nuestras operaciones científicas, no habría suficiente aire ni agua en Marte para sostener una sola vida humana.

Durante eras hemos mantenido el suministro de aire y agua prácticamente en el mismo nivel sin una pérdida apreciable, y lo hemos hecho a pesar de la brutal e ignorante interferencia de vosotros, los hombres verdes.

“¿Por qué, ay, por qué no queréis aprender a vivir en armonía con vuestros semejantes?

¡Tenéis que seguir avanzando a través de los siglos hacia vuestra extinción final apenas un poco por encima del plano de las mudas bestias que os sirven!

Un pueblo sin lenguaje escrito, sin arte, sin hogares, sin amor; las víctimas de eones de la horrible idea de la comunidad. Poseer todo en común, hasta vuestras mujeres y vuestros hijos, ha dado como resultado que no poseáis nada en común. Os odiáis unos a otros como lo demás, excepto a vosotros mismos.

Volved a los caminos de nuestros antepasados comunes, volved a la luz de la bondad y la camaradería. El camino está abierto para vosotros, encontraréis las manos de los hombres rojos extendidas para ayudaros. Juntos podemos hacer aún más para regenerar nuestro planeta moribundo.

La nieta del más grande y poderoso de los jeddaks rojos os lo ha pedido. ¿Vendréis?”

Lorquas Ptomel y los guerreros se quedaron mirando en silencio y con fijeza a la joven durante varios momentos después de que ella hubo dejado de hablar. Qué pasaba por sus mentes nadie puede saberlo, pero que estaban conmovidos, lo creo firmemente, y si un hombre de alta posición entre ellos hubiera sido lo suficientemente fuerte como para elevarse por encima de la costumbre, aquel momento habría marcado una nueva y poderosa era para Marte.

Vi a Tars Tarkas levantarse para hablar, y en su rostro había una expresión como jamás había visto en el semblante de un guerrero marciano verde. Denotaba una lucha interior y poderosa contra sí mismo, contra la herencia, contra una costumbre milenaria, y al abrir la boca para hablar, un matiz casi de benignidad, de amabilidad, iluminó momentáneamente su fiero y terrible semblante.

Las palabras trascendentales que iban a brotar de sus labios jamás fueron pronunciadas, pues en ese preciso instante un joven guerrero, que al parecer percibió el rumbo de los pensamientos entre los hombres mayores, saltó de los escalones de la tribuna y, propinándole a la frágil cautiva un poderoso golpe en el rostro que la derribó al suelo, puso su pie sobre la forma postrada de ella y, volviéndose hacia el consejo reunido, prorrumpió en estallidos de una risa horrible y sin alegría.

Por un instante creí que Tars Tarkas lo mataría de un golpe, y el semblante de Lorquas Ptomel tampoco auguraba nada muy favorable para el bruto, pero el estado de ánimo pasó, su antiguo ser recuperó el ascendiente y sonrieron.

Sin embargo, era ominoso que no se rieran a carcajadas, pues el acto del bruto constituía una ocurrencia desternillante según la ética que rige el humor de los marcianos verdes.

Que me haya tomado unos momentos para poner por escrito una parte de lo ocurrido mientras caía aquel golpe no significa que permaneciera inactivo durante semejante espacio de tiempo.

Creo que debí de percibir algo de lo que se avecinaba, pues ahora comprendo que estaba agazapado como para dar un salto al ver el golpe dirigido hacia su hermoso rostro suplicante y vuelto hacia arriba, y antes de que la mano descendiera ya me encontraba a mitad del vestíbulo.

Apenas había resonado una sola vez su espantosa risa, cuando ya me le había venido encima. La bestia medía doce pies de altura y estaba armada hasta los dientes, pero creo que habría podido dar cuenta de toda la sala en la tremenda intensidad de mi furia.

Saltando hacia arriba, lo golpeé de lleno en la cara al volverse ante mi grito de advertencia y luego, mientras desenvainaba su espada corta, desenvainé la mía y volví a saltar sobre su pecho, enganchando una pierna en la culata de su pistola y asiéndome de uno de sus enormes colmillos con la mano izquierda mientras le propinaba golpe tras golpe en su inmenso tórax.

No pudo aprovechar su espada corta porque yo estaba demasiado cerca de él, ni tampoco pudo sacar su pistola, lo cual intentó hacer en abierta oposición a la costumbre marciana, que dicta que no se debe luchar contra un compañero guerrero en combate singular con un arma distinta a aquella con la que te atacan.

De hecho, no pudo hacer más que un intento desesperado e inútil por sacudirme de encima. Con toda su inmensa corpulencia, no era mucho más fuerte que yo, si es que lo era, y fue cuestión de uno o dos momentos antes de que se desplomara en el suelo, sangrando y sin vida.

Dejah Thoris se había incorporado sobre un codo y contemplaba la batalla con los ojos muy abiertos y fijos. Cuando hube recuperado la pie, la tomé en mis brazos y la llevé a uno de los bancos a un lado de la habitación.

Nadie me interrumpió de nuevo, y arrancando un trozo de seda de mi capa me esforcé por contener la sangre que le brotaba de las fosas nasales. Pronto lo conseguí, pues sus heridas no pasaban de ser poco más que una hemorragia nasal común, y cuando pudo hablar, puso su mano sobre mi brazo y, mirándome a los ojos, dijo:

—¿Por qué lo hiciste? ¡Tú, que me negaste hasta un saludo amistoso en la primera hora de mi peligro! Y ahora arriesgas tu vida y matas a uno de tus compañeros por mi causa.

No lo puedo entender. ¿Qué clase de hombre extraño eres, que te juntas con los hombres verdes, aunque tu forma es la de mi raza, mientras que tu color es poco más oscuro que el de la gran simia blanca? Dime, ¿eres humano, o eres más que humano?

—Es una extraña historia —repliqué—, demasiado larga para intentar contarla ahora, y una cuya credibilidad yo mismo dudo tanto que temo abrigar la esperanza de que otros la crean. Baste por el momento con decir que soy vuestro amigo y, en la medida en que nuestros captores lo permitan, vuestro protector y vuestro servidor.

“¿Entonces tú también eres un prisionero? Pero, ¿por qué, entonces, esas armas y las insignias de un jefe tarkiano? ¿Cuál es tu nombre? ¿Dónde está tu país?”

“Sí, Dejah Thoris, yo también soy un prisionero; mi nombre es John Carter, y considero a Virginia, uno de los Estados Unidos de América, la Tierra, como mi hogar; pero por qué se me permite portar armas no lo sé, ni sabía que mis insignias eran las de un caudillo”.

En este momento fuimos interrumpidos por la llegada de uno de los guerreros, que traía armas, arreos y adornos, y en un instante una de sus preguntas quedó respondida y un enigma se me aclaró.

Vi que el cuerpo de mi difunto antagonista había sido despojado, y leí en la actitud amenazante a la vez que respetuosa del guerrero que me había traído estos trofeos de la muerte el mismo comportamiento que el mostrado por el otro que me había traído mi equipo original, y ahora por primera vez comprendí que mi golpe, con motivo de mi primer combate en la sala de audiencias, había provocado la muerte de mi adversario.

La razón de toda la actitud mostrada hacia mí era ahora evidente; había ganado mis espuelas, por decirlo así, y en la justicia rudimentaria que siempre caracteriza los tratos marcianos, y que, entre otras cosas, me ha llevado a llamarla el planeta de las paradojas, se me concedieron los honores debidos a un conquistador; los arreos y la posición del hombre al que maté.

En verdad, yo era un caudillo marciano, y esto, lo supe más tarde, fue la causa de mi gran libertad y de mi tolerancia en la sala de audiencias.

Al haberme vuelto para recibir los enseres del guerrero muerto, había notado que Tars Tarkas y varios otros se habían adelantado hacia nosotros, y los ojos del primero se posaron en mí de una manera sumamente inquisitiva. Finalmente me dirigió la palabra:

—Hablas el idioma de Barsoom con bastante soltura para alguien que hace apenas unos pocos días era sordo y mudo para nosotros. ¿Dónde lo aprendiste, John Carter?

—Tú mismo eres el responsable, Tars Tarkas —le contesté—, por haberme proporcionado una instructora de notable capacidad; tengo que agradecerle a Sola mi aprendizaje.

—Lo ha hecho bien —respondió—, pero vuestra educación en otros aspectos necesita un considerable pulimiento. ¿Sabéis lo que vuestra temeridad sin precedentes os habría costado de no haber logrado matar a ninguno de los dos jefes cuyo metal ahora lleváis?

—Supongo que aquel al que no había logrado matar me habría matado a mí —respondí, sonriendo.

“No, se equivoca usted. Solo en el último extremo de la legítima defensa mataría un guerrero marciano a un prisionero; nos gusta reservarlos para otros fines”, y su rostro evocaba posibilidades en las que era desagradable detenerse a pensar.

—Pero una sola cosa puede salvarte ahora —continuó—. Si tú, en reconocimiento a tu notable valor, ferocidad y destreza, fueras considerado por Tal Hajus digno de su servicio, es posible que seas integrado en la comunidad y te conviertas en un tharkiano de pleno derecho. Hasta que lleguemos al cuartel general de Tal Hajus, es voluntad de Lorquas Ptomel que se te conceda el respeto que tus actos te han ganado. Serás tratado por nosotros como un jefe tharkiano, pero no debes olvidar que cada jefe que te supera en rango es responsable de tu entrega a salvo a nuestro poderoso y más feroz gobernante. He terminado.

“Te escucho, Tars Tarkas —respondí—. Como sabes, no soy de Barsoom; vuestras costumbres no son las mías, y en el futuro solo puedo actuar como lo he hecho en el pasado, de acuerdo con los dictados de mi conciencia y guiado por las normas de mi propio pueblo.

Si me dejáis en paz, me iré en armonía, pero si no, que los barsoomianos particulares con los que deba tratar respeten mis derechos como extranjero entre vosotros, o aténganse a las consecuencias que puedan sobrevenir.

De una cosa estemos seguros, cualesquiera que sean vuestras intenciones últimas hacia esta desafortunada joven, quienquiera que en el futuro intente ofenderla o insultarla tendrá que habérselas conmigo y rendirme cuentas completas.

Entiendo que menospreciáis todo sentimiento de generosidad y bondad, pero yo no, y puedo convencer a vuestro guerrero más valiente de que estas características no son incompatibles con la habilidad para luchar”.

Ordinarily I am not given to long speeches, nor ever before had I descended to bombast, but I had guessed at the keynote which would strike an answering chord in the breasts of the green Martians, nor was I wrong, for my harangue evidently deeply impressed them, and their attitude toward me thereafter was still further respectful.

El propio Tars Tarkas pareció complacido con mi respuesta, pero su único comentario fue más o menos enigmático: «Y creo conocer a Tal Hajus, Jeddak de Thark».

Dirigí entonces mi atención hacia Dejah Thoris y, ayudándola a ponerse en pie, me volví con ella hacia la salida, ignorando a sus harpías guardianas que revoloteaban a su alrededor, así como las miradas inquisitivas de los jefes. ¡No era acaso yo un jefe también! Bien, pues asumiría las responsabilidades de tal condición.

No nos molestaron, y así Dejah Thoris, princesa de Helium, y John Carter, caballero de Virginia, seguidos por el fiel Woola, salieron en medio de un absoluto silencio de la sala de audiencias de Lorquas Ptomel, Jed entre los tharks de Barsoom.