Un duelo a muerte

Mi primer impulso fue hablarle de mi amor, y luego pensé en lo desvalido de su situación, en la cual yo era el único que podía aligerar las cargas de su cautiverio y protegerla, a mi pobre manera, contra los millares de enemigos hereditarios a los que tendría que enfrentarse a nuestra llegada a Thark.

No podía arriesgarme a causarle un dolor o una pena adicionales al declararle un amor que, con toda probabilidad, ella no correspondía. De ser tan indiscreto, su posición se volvería aún más insoportable que ahora, y el pensamiento de que pudiera sentir que yo me estaba aprovechando de su indefensión para influir en su decisión fue el argumento definitivo que selló mis labios.

—¿Por qué estás tan callada, Dejah Thoris? —le pregunté—. Posiblemente preferirías regresar con Sola y a tus aposentos.

“No —murmuró—, soy feliz aquí. No sé por qué razón he de ser siempre feliz y sentirme satisfecha cuando tú, John Carter, un desconocido, estás conmigo; sin embargo, en esos momentos me parece que estoy a salvo y que, contigo, pronto regresaré a la corte de mi padre y sentiré sus fuertes brazos alrededor de mí, y las lágrimas y los besos de mi madre en mi mejilla”.

—¿Se besan, pues, en Barsoom? —pregunté, una vez que ella hubo explicado la palabra que había usado en respuesta a mi pregunta sobre su significado.

“Padres, hermanos y hermanas, sí; y —añadió en un tono bajo y pensativo—, amantes”.

—Y tú, Dejah Thoris, ¿tienes padres, hermanos y hermanas?

“Sí.”

“¿Y un⁠—amante?”

Ella guardó silencio, ni yo me atreví a repetir la pregunta.

«El hombre de Barsoom», se atrevió a decir finalmente, «no hace preguntas personales a las mujeres, excepto a su madre, y a la mujer por la que ha luchado y a la que ha ganado».

«Pero yo he luchado...», empecé, y enseguida deseé que me hubieran arrancado la lengua de la boca; pues ella se giró justo cuando me detuve y callé, y apartando mis sedas de su hombro me las tendió, y sin decir una palabra, y con la cabeza bien alta, se encaminó con el portante de la reina que era hacia la plaza y la puerta de sus aposentos.

No intenté seguirla, más allá de cerciorarme de que llegara al edificio sana y salva, sino que, ordenando a Woola que la acompañara, di la vuelta con desolación y entré en mi propia casa.

Me senté durante horas, con las piernas cruzadas y el humor cruzado, sobre mis sedas, meditando en las extrañas pasadas que el destino nos juega a los pobres diablos de los mortales.

¡Así que esto era el amor! Lo había esquivado durante todos los años que vagué por los cinco continentes y los mares que los rodean; a pesar de mujeres hermosas y oportunidades apremiantes; a pesar de un medio deseo de amor y una búsqueda constante de mi ideal, había venido a encargarme enamorarme furiosa y desesperadamente de una criatura de otro mundo, de una especie posiblemente similar, pero no idéntica a la mía.

Una mujer que había nacido de un huevo, y cuyo ciclo vital podría abarcar mil años; cuya gente tenía costumbres e ideas extrañas; una mujer cuyas esperanzas, cuyos placeres, cuyos patrones de virtud, de lo correcto y lo incorrecto podían diferir de los míos tanto como los de los marcianos verdes.

Sí, fui un tonto, pero estaba enamorado, y aunque sufría la mayor miseria que jamás había conocido, no lo habría cambiado por todas las riquezas de Barsoom. Tal es el amor, y tales son los amantes dondequiera que se conoce el amor.

Para mí, Dejah Thoris era todo lo que había de perfecto; todo lo que era virtuoso, hermoso, noble y bueno. Lo creía desde el fondo de mi corazón, desde lo más profundo de mi alma aquella noche en Korad, mientras estaba sentado con las piernas cruzadas sobre mis sedas, mientras la luna más cercana de Barsoom corría por el cielo occidental hacia el horizonte e iluminaba el oro, el mármol y los mosaicos enjoyados de mi cámara milenaria; y lo creo hoy mientras estoy sentado a mi escritorio en el pequeño estudio con vistas al Hudson.

Han mediado veinte años; durante diez de ellos viví y luché por Dejah Thoris y su pueblo, y durante diez he vivido de su recuerdo.

La mañana de nuestra partida hacia Thark amaneció despejada y calurosa, como todas las mañanas marcianas, a excepción de las seis semanas en que la nieve se derrite en los polos.

Busqué a Dejah Thoris entre la multitud de carros que partían, pero me dio la espalda, y pude ver cómo la sangre roja ascendía a sus mejillas. Con la insensatez inconstante del amor, guardé silencio cuando podría haber alegado ignorancia sobre la naturaleza de mi ofensa, o al menos sobre su gravedad, y haber logrado así, en el peor de los casos, una reconciliación a medias.

Mi deber dictaba que debía asegurarme de que estuviera cómoda, así que eché un vistazo a su carruaje y reacomodé sus sedas y pieles. Al hacerlo, noté con horror que estaba encadenada pesadamente por un tobillo al lateral del vehículo.

—¿Qué significa esto? —grité, volviéndome hacia Sola.

“Sarkoja creyó que era lo mejor”, respondió ella, con un rostro que denotaba su desaprobación del procedimiento.

Examinando los grilletes vi que se cerraban con una cerradura de muelle maciza.

—¿Dónde está la llave, Sola? Dámela.

—Lo lleva Sarkoja, John Carter —respondió ella.

Me volví sin decir una palabra más y busqué a Tars Tarkas, ante quien protesté con vehemencia por las humillaciones y crueldades innecesarias que, a los ojos de mi amado, se estaban acumulando sobre Dejah Thoris.

—John Carter —respondió—, si alguna vez usted y Dejah Thoris escapan de los tharks, será en este viaje. Sabemos que no se irá sin ella. Ha demostrado ser un poderoso guerrero y no deseamos ponerle grilletes, así que los retenemos a ambos de la manera más cómoda que garantice la seguridad. He hablado.

Comprendí la fuerza de su razonamiento en un instante, y supe que era inútil apelar a su decisión, pero pedí que se le quitara la llave a Sarkoja y que se le ordenara dejar al prisionero en paz en el futuro.

“Esto puedes hacer por mí, Tars Tarkas, a cambio de la amistad que, debo confesar, siento por ti.”

—¿Amistad? —respondió—. No existe tal cosa, John Carter; pero haz tu voluntad. Daré órdenes para que Sarkoja deje de molestar a la muchacha, y yo mismo me encargaré de custodiar la llave.

—A no ser que desee que yo asuma la responsabilidad —dije, sonriendo.

Me miró larga y atentamente antes de hablar.

—Si me dieran su palabra de que ni usted ni Dejah Thoris intentarán escapar hasta que hayamos llegado a salvo a la corte de Tal Hajus, podrían tener la llave y arrojar las cadenas al río Iss.

—Más valdría que tú tuvieras la llave, Tars Tarkas —repliqué.

Él sonrió y no dijo más, pero esa noche, mientras levantábamos el campamento, lo vi desatar él mismo las cadenas de Dejah Thoris.

A pesar de toda su cruel ferocidad y frialdad, había en Tars Tarkas una corriente subterránea de algo que parecía esforzarse siempre por someter. ¡Podría ser el vestigio de algún instinto humano procedente de un antepasado milenario que volvía para atormentarlo con el horror de las costumbres de su pueblo!

Al acercarme a la carroza de Dejah Thoris pasé junto a Sarkoja, y la mirada negra y venenosa que me dirigió fue el bálsamo más dulce que había sentido en muchas horas. ¡Dios, cómo me odiaba! Emanaba de ella con tanta tangibilidad que casi se habría podido cortar con una espada.

Unos momentos después la vi conversando intensamente con un guerrero llamado Zad; un bruto grande, fornido y poderoso, pero que jamás había logrado una muerte entre sus propios jefes y, por lo tanto, seguía siendo un o mad, u hombre de un solo nombre; solo podía ganar un segundo nombre con el metal de algún jefe.

Era esta costumbre la que me otorgaba el derecho a los nombres de cualquiera de los jefes que había matado; de hecho, algunos de los guerreros se dirigían a mi persona como Dotar Sojat, una combinación de los apellidos de los dos jefes guerreros cuyo metal había tomado, o, en otras palabras, a quienes había matado en buena lid.

Mientras Sarkoja hablaba con Zad, él dirigía miradas ocasionales en mi dirección, mientras ella parecía estar instándole con mucha fuerza a alguna acción. En ese momento presté poca atención, pero al día siguiente tuve buenas razones para recordar las circunstancias y, al mismo tiempo, obtener una ligera idea de las profundidades del odio de Sarkoja y los extremos a los que era capaz de llegar para cobrarse su horrendo vengar en mí.

Dejah Thoris no quiso saber nada de mí de nuevo en aquella velada, y aunque pronuncié su nombre, no respondió ni admitió, ni siquiera con el leve parpadeo de un párpado, que se daba cuenta de mi existencia.

En mi apuro hice lo que la mayoría de los demás amantes habrían hecho; busqué noticias de ella a través de una persona de confianza. En esta ocasión fue a Sola a quien intercepté en otra parte del campamento.

—¿Qué le pasa a Dejah Thoris? —le espeté—. ¿Por qué no me habla?

Sola parecía desconcertada ella misma, como si tales extrañas acciones por parte de dos humanos estuvieran completamente fuera de su alcance, como de hecho lo estaban, pobre muchacha.

«Ella dice que la has enfurecido, y eso es todo lo que dirá, excepto que es hija de un jed y nieta de un jeddak y que ha sido humillada por una criatura que no podría lustrarle los dientes al sorak de su abuela».

Me quedé pensando en este informe durante un buen rato, hasta que al fin pregunté: —¿Qué podría ser un sorak, Sola?

—Un animalito del tamaño de mi mano, con el que juegan las mujeres rojas marcianas —explicó Sola.

¡No sirve ni para limpiarle los dientes al gato de su abuela! Debo de ocupar un lugar bastante bajo en la consideración de Dejah Thoris, pensé; pero no pude evitar reír ante la extraña figura retórica, tan pintoresca y, en este aspecto, tan terrenal. Me dio nostalgia, pues sonaba muy parecido a «no le llega ni a la suela de los zapatos».

Y entonces comenzó una cadena de pensamientos totalmente nueva para mí.

Comenzué a preguntarme qué estaría haciendo mi gente en casa. No los había visto en años. Había una familia de los Carter en Virginia que afirmaba tener una estrecha relación conmigo; se suponía que yo era un tío abuelo, o algo por el estilo igualmente absurdo. Podía hacerme pasar por alguien de veinticinco a treinta años en cualquier parte, y ser tío abuelo siempre me pareció la cúspide de la incongruencia, pues mis pensamientos y sentimientos eran los de un muchacho.

Había dos pequeños críos en la familia Carter a los que había querido y que creían que no había nadie en la Tierra como el tío Jack; podía verlos con absoluta claridad, mientras estaba allí bajo los cielos iluminados por la luna de Barsoom, y los añoraba como nunca antes había añorado a ningún mortal.

Por naturaleza errante, nunca había conocido el verdadero significado de la palabra hogar, pero el gran salón de los Carter siempre había representado todo lo que esa palabra significaba para mí, y ahora mi corazón se volvía hacia él desde los pueblos fríos y hostiles entre los que me había visto arrojado.

¡Pues acaso ni siquiera Dejah Thoris me despreciaba! Yo era una criatura inferior, tan inferior de hecho que ni siquiera era digno de lustrar los dientes del gato de su abuela; y entonces mi providencial sentido del humor vino a rescatarme y, riendo, me arropé con mis sedas y pieles y dormí sobre el suelo hechizado por la luna el sueño de un hombre de armas cansado y sano.

Desmontamos el campamento al día siguiente a una hora temprana y marchamos con una sola parada hasta poco antes del anochecer.

Dos incidentes rompieron la monotonía de la marcha.

Alrededor del mediodía divisamos muy a nuestra derecha lo que evidentemente era una incubadora, y Lorquas Ptomel ordenó a Tars Tarkas que la investigara. Este último se llevó a una docena de guerreros, incluyéndome a mí, y cabalgamos a toda velocidad a través de la alfombra aterciopelada de musgo hacia el pequeño recinto.

Era en verdad una incubadora, pero los huevos eran muy pequeños en comparación con los que había visto eclosionar en los nuestros en el momento de mi llegada a Marte.

Tars Tarkas desmontó y examinó el recinto minuciosamente, anunciando por fin que pertenecía a los hombres verdes de Warhoon y que el cemento apenas estaba seco donde había sido amurallado.

“No nos llevan ni un día de marcha de ventaja”, exclamó, con el fulgor de la batalla encendiéndose en su fiero rostro.

El trabajo en la incubadora fue en verdad breve. Los guerreros destrozaron la entrada y un par de ellos, arrastrándose hacia el interior, no tardaron en demoler todos los huevos con sus espadas cortas. Luego, volviendo a montar, salimos disparados de regreso para unirse a la cabalgata. Durante el trayecto aproveché la ocasión para preguntarle a Tars Tarkas si estos warhoons, cuyos huevos habíamos destruido, eran un pueblo más pequeño que sus tharks.

—Noté que sus huevos eran mucho más pequeños que los que vi nacer en tu incubadora —añadí.

Él explicó que los huevos acababan de ser colocados allí; pero que, como todos los huevos de los marcianos verdes, crecerían durante el período de incubación de cinco años hasta alcanzar el tamaño de los que yo había visto nacer el día de mi llegada a Barsoom.

Este era, en verdad, un dato muy interesante, pues siempre me había parecido notable que las mujeres marcianas verdes, por grandes que fuesen, pudieran dar a luz huevos tan enormes de los cuales había visto salir a infantes de cuatro pies.

De hecho, el huevo recién puesto es apenas un poco más grande que un huevo de gansa común y, como no comienza a crecer hasta ser expuesto a la luz del sol, los jefes tienen pocas dificultades para transportar varios cientos de ellos a la vez desde las bóvedas de almacenamiento hasta las incubadoras.

Poco después del incidente de los huevos de warhoon nos detuvimos a descansar a los animales, y fue durante esta parada cuando ocurrió el segundo episodio interesante del día. Estaba ocupado cambiando mi aparejo de montar de uno de mis thoats al otro, pues dividía el trabajo del día entre ambos, cuando Zad se me acercó y, sin decir palabra, le propinó un golpe terrible a mi animal con su espada larga.

No necesitaba un manual de etiqueta verde marciana para saber qué respuesta dar, pues, de hecho, estaba tan furioso que apenas pude contener la tentación de sacar mi pistola y abatirlo por la bestia que era; pero él aguardaba con la espada larga desenvainada, y mi única opción era desenvainar la mía y enfrentarme a él en una pelea justa con su arma de elección o una menor.

Esta última alternativa siempre está permitida, por lo que habría podido usar mi espada corta, mi daga, mi hacha o mis puños de haberlo querido, y habría estado en completo uso de mis derechos, pero no podía usar armas de fuego ni una lanza mientras él solo empuñaba su espada larga.

Escogí la misma arma que él había desenfundado porque sabía que se enorgullecía de su habilidad con ella, y deseaba, si llegaba a vencerlo de algún modo, hacerlo con su propia arma.

El combate que siguió fue largo y retrasó la reanudación de la marcha durante una hora. Toda la comunidad nos rodeaba, dejando un espacio despejado de unas cien pies de diámetro para nuestra batalla.

Zad first attempted to rush me down as a bull might a wolf, but I was much too quick for him, and each time I sidestepped his rushes he would go lunging past me, only to receive a nick from my sword upon his arm or back.

He was soon streaming blood from a half dozen minor wounds, but I could not obtain an opening to deliver an effective thrust.

Then he changed his tactics, and fighting warily and with extreme dexterity, he tried to do by science what he was unable to do by brute strength. I must admit that he was a magnificent swordsman, and had it not been for my greater endurance and the remarkable agility the lesser gravitation of Mars lent me I might not have been able to put up the creditable fight I did against him.

Dimos vueltas durante un rato sin causarnos gran daño mutuamente; las espadas largas, rectas y agudas como agujas brillaban bajo la luz del sol y resonaban en el silencio al chocar con cada parada certera.

Por fin Zad, dándose cuenta de que se estaba cansando más que yo, decidió evidentemente acortar la distancia y terminar la batalla en un último destello de gloria para sí mismo; justo cuando se abalanzó sobre mí, un fulgor cegador me dio de lleno en los ojos, de modo que no pude ver su aproximación y solo atiné a saltar a ciegas hacia un lado en un esfuerzo por escapar de la poderosa hoja que me pareció sentir ya en mis entrañas.

Solo tuve un éxito parcial, como lo demostraba un dolor agudo en mi hombro izquierdo, pero al barrer con la mirada en busca de nuevamente localizar a mi adversario, un espectáculo salió al encuentro de mi asombrado olhar que me compensó con creces por la herida que la ceguera temporal me había causado.

Allí, sobre el carruaje de Dejah Thoris, se encontraban tres figuras, evidentemente con el propósito de presenciar el encuentro por encima de las cabezas de los tharks interpuestos. Eran Dejah Thoris, Sola y Sarkoja, y mientras mi fugaz mirada las recorría, se presentó un pequeño cuadro que quedará grabado en mi memoria hasta el día de mi muerte.

Mientras miraba, Dejah Thoris se volvió hacia Sarkoja con la furia de una tigresa joven y le arrebató de un golpe algo de la mano levantada; algo que brilló bajo la luz del sol mientras caía girando al suelo.

Entonces supe qué me había cegado en aquel momento crucial del combate, y cómo Sarkoja se había ingeniado para matarme sin propinar ella misma la estocada final.

Otra cosa vi también, que por poco me cuesta la vida allí mismo, pues apartó mi mente por una fracción de instante por completo de mi antagonista; pues, mientras Dejah Thoris apartaba de un golpe el diminuto espejo de su mano, Sarkoja, con el rostro lívido de odio y furia frustrada, sacó su Daga con un latigazo y lanzó un golpe terrible contra Dejah Thoris; y entonces Sola, nuestra querida y fiel Sola, se interpuso entre ambas; lo último que vi fue el gran cuchillo descendiendo sobre su pecho protector.

Mi enemigo se había recuperado de su estocada y me lo estaba poniendo extremadamente difícil, así que volví a prestar atención a la tarea entre manos a regañadientes, pero mi mente no estaba en la batalla.

Nos lanzamos furiosos el uno contra el otro una y otra vez, hasta que de pronto, sintiendo la afilada punta de su espada contra mi pecho en una estocada que no pude parar ni esquivar, me abalancé sobre él con el arma extendida y con todo el peso de mi cuerpo, resuelto a no morir solo si podía evitarlo. Sentí el acero desgarrarme el pecho, todo se volvió oscuridad ante mí, mi cabeza dio vueltas en un mareo y sentí que las rodillas me fallaban.