De la alegría a la muerte

Durante diez días, las hordas de Thark y sus salvajes aliados fueron agasajadas y entretenidas, y luego, cargadas con costosos regalos y escoltadas por diez soldados de Helium al mando de Mors Kajak, emprendieron el viaje de regreso a sus propias tierras.

El jed del Helium menor, con un pequeño séquito de nobles, los acompañó hasta el mismo Thark para afianzar más estrechamente los nuevos lazos de paz y amistad.

Sola also accompanied Tars Tarkas, her father, who before all his chieftains had acknowledged her as his daughter.

Tres semanas más tarde, Mors Kajak y sus oficiales, acompañados por Tars Tarkas y Sola, regresaron a bordo de una nave de guerra que había sido enviada a Thark para buscarlos a tiempo para la ceremonia que unió a Dejah Thoris y a John Carter.

Durante nueve años serví en los consejos y luché en los ejércitos de Helium como príncipe de la casa de Tardos Mors. El pueblo parecía no cansarse jamás de colmarme de honores, y no pasaba día que no trajera alguna nueva prueba de su amor por mi princesa, la incomparable Dejah Thoris.

En una incubadora dorada sobre el tejado de nuestro palacio yacía un huevo blanco como la nieve. Durante casi cinco años, diez soldados de la Guardia del jeddak lo habían custodiado sin descanso, y no pasaba un día en que yo estuviera en la ciudad sin que Dejah Thoris y yo nos detuviéramos, mano a mano ante nuestro pequeño santuario, haciendo planes para el futuro, cuando la delicada cáscara se rompiera.

Tengo muy vívida en la memoria la imagen de la última noche, mientras estábamos allí sentados conversando en voz baja sobre el extraño romance que había entrelazado nuestras vidas y sobre esta maravilla que venía a acrecentar nuestra felicidad y a cumplir nuestras esperanzas.

En la distancia vimos la luz blanca y brillante de una astronave que se acercaba, pero no le dimos especial importancia a un espectáculo tan común. Como un rayo corrió hacia Helium hasta que su misma velocidad delató lo insólito.

Haciendo parpadear las señales que proclamaban que era un mensajero del jeddak, dio vueltas impaciente en espera de la tardía lancha patrulla que debía escoltarlo hasta los muelles del palacio.

Diez minutos después de haber llegado al palacio, un mensaje me llamó a la cámara del consejo, que encontré llenándose con los miembros de dicho cuerpo.

Sobre la elevada plataforma del trono estaba Tardos Mors, caminando de un lado a otro con el rostro marcado por la tensión. Cuando todos hubieron ocupado sus asientos, se volvió hacia nosotros.

—Esta mañana —dijo—, llegó la noticia a los distintos gobiernos de Barsoom de que el encargado de la planta generadora de atmósfera no había emitido ningún informe por radio desde hacía dos días, ni las llamadas casi incesantes que le habían hecho desde una veintena de capitales habían obtenido señal de respuesta alguna.

“Los embajadores de las otras naciones nos pidieron que tomáramos cartas en el asunto y urgiéramos al ayudante del cuidador a ir a la planta. Durante todo el día, un millar de cruceros lo han estado buscando hasta que hace un momento uno de ellos ha regresado trayendo su cadáver, el cual fue hallado en los fosos bajo su casa, horriblemente mutilado por algún asesino.

“No necesito deciros lo que esto significa para Barsoom. Llevaría meses penetrar en esos poderosos muros, de hecho el trabajo ya ha comenzado, y habría poco que temer si la máquina de la planta de bombeo funcionara como debe y como todas lo han hecho durante cientos de años; pero lo peor, me temo, ha sucedido. Los instrumentos muestran una presión atmosférica que decrece rápidamente en todas partes de Barsoom⁠—la máquina se ha detenido”.

“Mis caballeros —concluyó—, tenemos a lo sumo tres días de vida”.

Hubo un silencio absoluto durante varios minutos, y luego un joven noble se levantó y, con su espada desenvainada en alto sobre la cabeza, se dirigió a Tardos Mors.

“Los hombres de Helium se han enorgullecido siempre de haberle enseñado a Barsoom cómo debe vivir una nación de hombres rojos; ahora es nuestra oportunidad de mostrarles cómo se debe morir. Cumplamos con nuestros deberes como si aún tuviéramos por delante mil años útiles”.

La sala resonó con aplausos y, como no había nada mejor que hacer que calmar los temores del pueblo con nuestro ejemplo, seguimos nuestro camino con sonrisas en los labios y la tristeza rociándonos el corazón.

Cuando regresé a mi palacio descubrí que el rumor ya había llegado a Dejah Thoris, así que le conté todo lo que había oído.

—Hemos sido muy felices, John Carter —dijo—, y le doy gracias al destino que sea que nos alcance por permitirnos morir juntos.

Los dos días siguientes no trajeron ningún cambio apreciable en el suministro de aire, pero en la mañana del tercer día la respiración se volvió difícil en las mayores alturas de los tejados.

Las avenidas y plazas de Helium estaban llenas de gente. Todo comercio había cesado. En su mayor parte, la gente miraba valientemente a la cara de su inalterable destino. Aquí y allá, sin embargo, hombres y mujeres se entregaban a un silencioso dolor.

Hacia la mitad del día muchos de los más débiles comenzaron a sucumbir y en menos de una hora los habitantes de Barsoom caían por millares en la inconsciencia que precede a la muerte por asfixia.

Dejah Thoris y yo, junto con los demás miembros de la familia real, nos habíamos reunido en un jardín hundido dentro de un patio interior del palacio. Conversábamos en tonos bajos, cuando es que conversábamos, a medida que la sobrecogedora y sombría sombra de la muerte se apoderaba de nosotros. Incluso Woola parecía sentir el peso de la inminente calamidad, pues se apretaba contra Dejah Thoris y contra mí, gimiendo lastimeramente.

La pequeña incubadora había sido traída desde el tejado de nuestro palacio a petición de Dejah Thoris, y ella se sentaba a contemplar con añoranza aquella pequeña vida desconocida que ahora jamás llegaría a conocer.

Como empezaba a ser perceptiblemente difícil respirar, Tardos Mors se levantó y dijo:

“Despidámonos el uno del otro. Los días de la grandeza de Barsoom han terminado. El sol de mañana contemplará un mundo muerto que por toda la eternidad continuará girando por los cielos, poblado ni siquiera por recuerdos. Es el fin”.

Se inclinó y besó a las mujeres de su familia, y apoyó su fuerte mano sobre los hombros de los hombres.

Al retirarme tristemente de su lado, mis ojos se posaron en Dejah Thoris. Su cabeza pendía sobre su pecho y, por lo que parecía, estaba sin vida. Con un grito, me abalancé sobre ella y la levanté en mis brazos.

Sus ojos se abrieron y miraron a los míos.

—Bésame, John Carter —murmuró—. ¡Te amo! ¡Te amo! Es cruel que debamos ser separados cuando apenas empezábamos una vida de amor y felicidad.

Al presionar sus queridos labios contra los míos, el viejo sentimiento de poder e autoridad inconquistables resurgió en mí. La sangre guerrera de Virginia cobró vida en mis venas.

—No ha de ser así, princesa mía —gruté—. Hay, tiene que haber alguna manera, y John Carter, que se ha abierto paso luchando a través de un mundo extraño por amor a ti, la encontrará.

Y con mis palabras se deslizaron por el umbral de mi mente consciente una serie de nueve sonidos largamente olvidados.

Como un relámpago en la oscuridad, su completo significado amaneció en mí⁠: ¡la llave de las tres grandes puertas de la planta atmosférica!

Volviéndome de repente hacia Tardos Mors, mientras aún estrechaba a mi amor moribundo contra mi pecho, grité.

—¡Una nave volante, Jeddak! ¡Rápido! Ordena que tu nave más veloz vuele a la azotea del palacio. Aún puedo salvar a Barsoom.

No esperó a hacer preguntas, sino que en un instante un guardia salió corriendo hacia el muelle más cercano y, aunque el aire era enrarecido y casi faltaba en la azotea, se las arreglaron para lanzar la más rápida máquina unipersonal de exploración aérea que la destreza de Barsoom había producido jamás.

Besando a Dejah Thoris una docena de veces y ordenando a Woola, que me habría seguido, que se quedara a vigilarla, salí disparado con mi antigua agilidad y fuerza hacia las altas murallas del palacio, y en otro momento me dirigí hacia la meta de las esperanzas de todo Barsoom.

Tuve que volar bajo para conseguir suficiente aire para respirar, pero tomé una ruta en línea recta a través del fondo de un antiguo mar y, por lo tanto, solo tuve que elevarme unos pocos pies sobre el suelo.

Viajé con terrible velocidad, pues mi misión era una carrera contra el tiempo y la muerte.

El rostro de Dejah Thoris flotaba constantemente ante mí. Al girarme para echar un último vistazo al abandonar el jardín de palacio, la había visto tambalearse y caer al suelo junto a la pequeña incubadora.

Bien sabía yo que había caído en el coma definitivo que terminaría en la muerte de no reabastecerse el suministro de aire; de modo que, echando la prudencia a los vientos, arrojé por la borda todo excepto el motor y la brújula, hasta mis propios ornamentos, y tendido boca abajo sobre la cubierta, con una mano en el timón y la otra empujando la palanca de velocidad hasta su muesca final, surqué el tenue aire del moribundo Marte con la velocidad de un meteoro.

Una hora antes del anochecer, los grandes muros de la planta atmosférica se alzaron repentinamente ante mí, y con un golpe sordo que me revolvió el estómago me desplomé en el suelo ante la pequeña puerta que retenía la chispa de vida de los habitantes de un planeta entero.

Junto a la puerta, una gran cuadrilla de hombres había estado trabajando arduamente para abrir un agujero en el muro, pero apenas habían arañado la superficie de pedernal, y ahora la mayoría de ellos yacía en el último sueño del que ni siquiera el aire los despertaría.

Las condiciones parecían mucho peores aquí que en Helium, y me costaba trabajo respirar en absoluto. Todavía había unos cuantos hombres conscientes, y le hablé a uno de ellos.

«Si puedo abrir estas puertas, ¿hay algún hombre que pueda encender los motores?», pregunté.

—Puedo —respondió él—, si abres rápidamente. Solo me quedan unos instantes de vida. Pero es inútil, ambos están muertos y nadie más en Barsoom conocía el secreto de estas horribles cerraduras. Durante tres días, hombres enloquecidos por el miedo se han agolpado en torno a este portal en vanos intentos por resolver su misterio.

No tenía tiempo para hablar, me estaba debilitando mucho y apenas podía controlar mi mente.

Pero, con un último esfuerzo, mientras caía débilmente sobre mis rodillas, lancé las nueve ondas de pensamiento contra aquella cosa horrible que tenía delante.

El marciano había arrastrado su cuerpo hasta mi lado y, con los ojos fijos y desorbitados en el único panel frente a nosotros, esperamos en el silencio de la muerte.

Lentamente la poderosa puerta retrocedió ante nosotros. Intenté levantarme y seguirla, pero estaba demasiado débil.

—¡Tras él! —le grité a mi compañero—, y si llegas a la sala de bombas, pon en marcha todas las bombas. ¡Es la única oportunidad que tiene Barsoom de existir mañana!

Desde donde yacía, abrí la segunda puerta, y luego la tercera, y al ver la esperanza de Barsoom arrastrarse débilmente a gatas por el último umbral, caí desvanecido sobre el suelo.