Un prisionero
Habíamos avanzado tal vez diez millas cuando el terreno empezó a elevarse con mucha rapidez. Nos estábamos aproximando, según supe más tarde, al borde de uno de los mares muertos de Marte, en cuyo fondo había tenido lugar mi encuentro con los marcianos.
En poco tiempo llegamos al pie de las montañas y, tras atravesar un desfiladero estrecho, salimos a un valle abierto, en cuyo extremo lejano se alzaba una meseta baja sobre la cual contemplé una ciudad enorme. Hacia ella galopamos, entrando por lo que parecía ser una calzada en ruinas que salía de la ciudad, pero solo hasta el borde de la meseta, donde terminaba abruptamente en una escalinata ancha.
Al observar más de cerca, vi al pasar junto a ellos que los edificios estaban desiertos y, aunque no muy deteriorados, tenían el aspecto de no haber estado habitados durante años, posiblemente durante siglos.
Hacia el centro de la ciudad había una gran plaza, y en esta y en los edificios que la rodeaban inmediatamente estaban acampadas unas nueve o diez mil criaturas de la misma raza que mis captores, pues ya los consideraba así a pesar de la manera suave en que había sido atrapado.
A excepción de sus ornamentos, todos estaban desnudos. Las mujeres diferían poco en apariencia de los hombres, excepto en que sus colmillos eran mucho más grandes en proporción a su altura, curvándose en algunos casos casi hasta sus orejas altas. Sus cuerpo eran más pequeños y de un color más claro, y sus dedos de las manos y de los pies mostraban los rudimentos de uñas, de las cuales carecían por completo los machos. Las hembras adultas medían entre diez y doce pies de altura.
Los niños eran de piel clara, aún más claros que las mujeres, y todos me parecieron exactamente iguales, salvo que algunos eran más altos que otros; mayores, supuse.
No vi señales de extrema vejez entre ellos, ni hay diferencia apreciable en su apariencia desde la edad de la madurez, unos cuarenta años, hasta que, a la edad de unos mil años, emprenden voluntariamente su última y extraña peregrinación río abajo por el Iss, el cual conduce —ningún marciano viviente sabe a dónde— y de cuyo seno ningún marciano ha regresado jamás, ni se le permitiría vivir si regresara tras haberse embarcado en sus frías y oscuras aguas.
Solo aproximadamente un marciano de cada mil muere de enfermedad o dolencia, y posiblemente unos veinte realizan la peregrinación voluntaria. Los otros novecientos setenta y nueve mueren de muerte violenta en duelos, en la caza, en la aviación y en la guerra; pero tal vez, con mucho, la mayor pérdida de vidas se produce durante la edad infantil, cuando un gran número de los pequeños marcianos caen víctimas de los grandes simios blancos de Marte.
La esperanza de vida media de un marciano después de la edad madura es de unos tres trescientos años, pero se acercaría a la marca de los mil de no ser por los diversos medios que conducen a una muerte violenta.
Debido a los menguantes recursos del planeta, evidentemente se hizo necesario contrarrestar la creciente longevidad que su notable destreza en la terapéutica y la cirugía producía, y así la vida humana ha llegado a ser considerada a la ligera en Marte, como lo demuestran sus peligrosos deportes y la guerra casi continua entre las diversas comunidades.
Hay otras causas naturales que tienden a la disminución de la población, pero nada contribuye tanto a este fin como el hecho de que ningún marciano o marciana se encuentre jamás voluntariamente sin un arma de destrucción.
A medida que nos acercábamos a la plaza y se descubrió mi presencia, fuimos inmediatamente rodeados por cientos de aquellas criaturas, que parecían ansiosas por arrancarme de mi asiento a espaldas de mi guardia.
Una sola palabra del líder del grupo aquietó su clamor, y avanzamos al trote a través de la plaza hacia la entrada del edificio más magnífico sobre el que ojo mortal haya posado su mirada.
El edificio era bajo, pero abarcaba una superficie enorme. Estaba construido de reluciente mármol blanco incrustado con oro y piedras preciosas que brillaban y centelleaban bajo la luz del sol.
La entrada principal tenía unos cien pies de anchura y sobresalía del cuerpo principal del edificio para formar un enorme dosel sobre el vestíbulo de entrada.
No había escalinata, sino una suave pendiente hacia el segundo piso del edificio que se abría a una enorme sala rodeada de galerías.
Sobre el suelo de esta sala, que estaba salpicada de escritorios y sillas de madera finamente tallada, se congregaban unos cuarenta o cincuenta marcianos varones alrededor de los escalones de una tribuna.
En la plataforma propiamente dicha se encontraba cuclillas un guerrero enorme, fuertemente cargado de adornos metálicos, plumas de colores alegres y arneses de cuero primorosamente labrados e ingeniosamente incrustados con piedras preciosas. De sus hombros pendía una capa corta de piel blanca forrada de seda escarlata brillante.
Lo que me pareció más notable de aquella asamblea y de la sala en donde se congregaban era el hecho de que las criaturas guardaban una completa desproporción con los escritorios, las sillas y los demás muebles; siendo estos de un tamaño adaptado a seres humanos como yo, mientras que las grandes mole de los marcianos apenas habrían podido meterse en las sillas, ni había espacio bajo los escritorios para sus largas piernas.
Evidentemente, pues, había en Marte otros habitantes además de las criaturas salvajes y grotescas en cuyas manos había caído, pero los indicios de extrema antigüedad que se manifestaban a mi alrededor indicaban que aquellos edificios bien podían haber pertenecido a alguna raza extinguida hacía mucho tiempo y olvidada en la remota antigüedad de Marte.
Nuestro grupo se había detenido en la entrada del edificio y, a una seña del líder, me habían bajado al suelo.
Volviendo a pasar su brazo por el mío, habíamos avanzado hacia la sala de audiencias.
Se observaban pocas formalidades al aproximarse al caudillo marciano.
Mi captor simplemente se encaminó a grandes pasos hacia la tribuna, mientras los demás le abrían paso a medida que avanzaba.
El caudillo se puso de pie y pronunció el nombre de mi escolta quien, a su vez, se detuvo y repitió el nombre del gobernante seguido de su título.
En aquel momento, esta ceremonia y las palabras que pronunciaron no significaron nada para mí, pero más tarde llegué a saber que este era el saludo habitual entre los marcianos verdes. Si los hombres hubieran sido extraños y, por tanto, incapaces de intercambiar nombres, habrían intercambiado ornamentos en silencio, de haber sido pacíficas sus misiones; de otro modo se habrían intercambiado disparos o habrían zanjado su presentación con alguna otra de sus diversas armas.
Mi captor, cuyo nombre era Tars Tarkas, era prácticamente el subjefe de la comunidad, y un hombre de gran habilidad como estadista y guerrero. Evidentemente explicó brevemente los incidentes relacionados con su expedición, incluida mi captura, y cuando hubo concluido, el jefe se dirigió a mí con cierta extensión.
Le contesté en nuestra buena y vieja lengua inglesa meramente para convencerlo de que ninguno de los dos podía entender al otro; pero noté que cuando sonreí ligeramente al terminar, él hizo lo mismo.
Este hecho, y el acontecimiento similar durante mi primera charla con Tars Tarkas, me convencieron de que al menos teníamos algo en común: la capacidad de sonreír y, por lo tanto, de reír; lo que denota sentido del humor.
Pero iba a enterarme de que la sonrisa marciana es meramente rutinaria, y que la risa marciana es algo capaz de hacer que los hombres más fuertes palidezcan de horror.
Las ideas sobre el humor entre los hombres verdes de Marte difieren ampliamente de nuestras concepciones de los estímulos para la hilaridad. Las agonías de muerte de un semejante provocan en estas extrañas criaturas la más salvaje hilaridad, mientras que su principal forma de diversión más común consiste en dar muerte a sus prisioneros de guerra de diversas maneras ingeniosas y horribles.
Los guerreros y jefes reunidos me examinaron detenidamente, palpando mis músculos y la textura de mi piel. El jefe principal indicó entonces evidentemente el deseo de verme actuar y, haciéndome seña de que lo siguiera, partió junto con Tars Tarkas hacia la plaza abierta.
Ahora bien, no había intentado caminar desde mi primer sonado fracaso, excepto mientras agarraba firmemente el brazo de Tars Tarkas, y así ahora andaba dando saltitos y revoloteando entre los escritorios y las sillas como un saltamontes monstruoso.
Tras haberme golpeado severamente, para gran diversión de los marcianos, recurrí de nuevo a arrastrarme gatas, pero esto no les pareció bien y me pusieron en pie de un brusco estirón por obra de un sujeto imponente que se había reído de lo lindo con mis desgracias.
Mientras me arrojaba de golpe sobre mis pies, su rostro quedó muy cerca del mío e hice lo único que un caballero podía hacer dadas las circunstancias de brutalidad, grosería y falta de consideración hacia los derechos de un extraño; le lancé un puñetazo directo a la mandíbula y cayó como un buey derribado.
A medida que se desplomaba al suelo, giré con la espalda hacia el escritorio más cercano, esperando verme abrumado por la venganza de sus compañeros, pero decidido a darles tanta batalla como las desfavorables probabilidades me lo permitieran antes de entregar mi vida.
Mis temores eran infundados, sin embargo, ya que los otros marcianos, al principio mudos de asombro, estallaron finalmente en salvajes carcajadas y aplausos. No reconocí el aplauso como tal, pero más tarde, cuando hube familiarizado con sus costumbres, supe que me había ganado lo que rara vez conceden, una manifestación de aprobación.
El individuo a quien había golpeado yacía donde había caído, ni ninguno de sus compañeros se le acercó.
Tars Tarkas avanzó hacia mí extendiendo uno de sus brazos, y así nos dirigimos a la plaza sin mayor contratiempo.
No sabía, por supuesto, la razón por la cual habíamos venido al espacio abierto, pero no tardé en ser iluminado. Primero repitieron la palabra «sak» varias veces, y luego Tars Tarkas dio varios saltos, repitiendo la misma palabra antes de cada brinco; después, volviéndose hacia mí, dijo: «¡sak!».
Comprendí lo que buscaban y, concentrándome, «sakeé» con tan maravilloso éxito que salvé tranquilamente ciento cincuenta pies; ni perdí, esta vez, el equilibrio, sino que aterricé firmemente sobre mis pies sin caer.
Luego regresé mediante fáciles saltos de veinticinco o treinta pies hasta el pequeño grupo de guerreros.
Mi exposición había sido presenciada por varios cientos de marcianos inferiores, quienes inmediatamente irrumpieron en peticiones para que la repitiera, lo cual el jefe me ordenó entonces que hiciera; pero yo estaba hambriento y sediento, y decidí en el acto que mi único método de salvación era exigir a estas criaturas la consideración que evidentemente no me concederían por voluntad propia. Por lo tanto, ignoré las repetidas órdenes de «sak» y, cada vez que las daban, me llevaba las manos a la boca y me frotaba el vientre.
Tars Tarkas y el jefe intercambiaron unas pocas palabras y el primero, llamando a una joven hembra entre la multitud, le dio algunas instrucciones y me hizo seña de que la acompañara. Tomé el brazo que me tendía y juntos cruzamos la plaza hacia un gran edificio al otro lado.
Mi bella compañera medía cerca de ocho pies de altura, pues acababa de alcanzar la madurez, aunque aún no su estatura definitiva. Su color era de un verde oliva claro, con una piel tersa y brillante.
Su nombre, como supe más tarde, era Sola, y pertenecía al séquito de Tars Tarkas. Me condujo a una amplia habitación en uno de los edificios que daban a la plaza y que, por el desorden de sedas y pieles sobre el suelo, supuse que eran los aposentos de varios de los nativos.
La habitación estaba bien iluminada por una serie de grandes ventanales y se hallaba bellamente decorada con pinturas murales y mosaicos, pero sobre todo ello parecía reposar ese indefinible toque del dedo de la antigüedad que me convencía de que los arquitectos y constructores de estas maravillosas creaciones no tenían nada en común con los rudos semibrutos que ahora la ocupaban.
Sola motioned me to be seated upon a pile of silks near the center of the room, and, turning, made a peculiar hissing sound, as though signaling to someone in an adjoining room.
In response to her call I obtained my first sight of a new Martian wonder. It waddled in on its ten short legs, and squatted down before the girl like an obedient puppy. The thing was about the size of a Shetland pony, but its head bore a slight resemblance to that of a frog, except that the jaws were equipped with three rows of long, sharp tusks.