El saqueo de Zodanga

A medida que la gran puerta donde me encontraba se abría, mis cincuenta tharks, encabezados por el propio Tars Tarkas, cabalgaron hacia el interior sobre sus poderosos thoats.

Los conduje hasta los muros del palacio, que salvé con facilidad y sin ayuda.

Una vez dentro, sin embargo, la puerta me dio bastante trabajo, pero al fin me vi recompensado al verla girar sobre sus enormes bisagras, y pronto mi fiero escolta cruzaba los jardines del jeddak de Zodanga.

Al acercarnos al palacio, pude ver a través de los grandes ventanales del primer piso la sala de audiencias de Than Kosis, brillantemente iluminada.

El inmenso salón estaba abarrotado de nobles y sus mujeres, como si se estuviera celebrando algún acto importante.

No había ni un solo guardia a la vista en el exterior del palacio, debido, supongo, al hecho de que las murallas de la ciudad y del palacio se consideraban inexpugnables, así que me acerqué y miré hacia el interior.

En un extremo de la cámara, sobre macizos tronos dorados incrustados de diamantes, estaban sentados Than Kosis y su consorte, rodeados de oficiales y dignatarios del Estado.

Ante ellos se extendía un ancho pasillo flanqueado a ambos lados por soldadesca y, mientras miraba, entró por este pasillo, en el extremo más alejado de la sala, la cabeza de una procesión que avanzó hasta los pies del trono.

Primero marcharon cuatro oficiales de la Guardia del jeddak cargando una enorme bandeja sobre la cual descansaba, en un cojín de seda escarlata, una gran cadena de oro con un collar y un candado en cada extremo.

Directamente detrás de estos oficiales venían otros cuatro que llevaban una bandeja similar que sostenía los magníficos adornos de un príncipe y una princesa de la casa reinante de Zodanga.

Al pie del trono, estos dos bandos se separaron y se detuvieron, uno frente al otro en lados opuestos del pasillo.

Luego llegaron más dignatarios, y los oficiales del palacio y del ejército, y finalmente dos figuras completamente envueltas en seda escarlata, de modo que no se distinguía ningún rasgo de ninguna de ellas. Estas dos se detuvieron al pie del trono, frente a Than Kosis.

Cuando el resto de la procesión hubo entrado y tomado sus puestos, Than Kosis se dirigió a la pareja que estaba ante él. No pude oír sus palabras, pero al poco tiempo dos oficiales se adelantaron y quitaron la túnica escarlata de una de las figuras, y vi que Kantos Kan había fracasado en su misión, pues era Sab Than, príncipe de Zodanga, quien se revelaba ante mí.

Than Kosis tomó entonces un juego de los ornamentos de una de las bandejas y colocó uno de los collares de oro alrededor del cuello de su hijo, asegurando el candado de golpe.

Tras dirigir unas cuantas palabras más a Sab Than, se volvió hacia la otra figura, de la cual los oficiales retiraron ahora las sedas que la envolvían, revelando ante mi vista, ya comprensiva, a Dejah Thoris, Princesa de Helium.

El objeto de la ceremonia era claro para mí; en un instante más, Dejah Thoris se uniría para siempre al príncipe de Zodanga.

Era una ceremonia impresionante y hermosa, supongo, pero para mí se me antoja la visión más diabólica que jamás había presenciado, y mientras los adornos se ajustaban sobre su hermosa figura y su collar de oro se abría en las manos de Than Kosis, alcé mi espada larga sobre mi cabeza y, con la pesada empuñadura, destrocé el cristal del gran ventanal y salté en medio de la asamblea atónita.

De un salto me planté en los escalones de la plataforma junto a Than Kosis, y mientras él permanecía inmóvil de sorpresa, descargué mi espada larga sobre la cadena de oro que habría unido a Dejah Thoris con otro.

En un instante todo fue confusión; mil espadas desenvainadas me amenazaban desde todos lados, y Sab Than se abalanzó sobre mí con un puñal enjoyado que había sacado de sus ornamentos nupciales. Lo habría podido matar tan fácilmente como a una mosca, pero la costumbre ancestral de Barsoom detuvo mi mano y, asiéndole la muñeca mientras el puñal volaba hacia mi corazón, lo sujeté como en un cepo mientras señalaba con mi espada larga hacia el fondo del salón.

—Zodanga ha caído —grité—. ¡Mirad!

Todas las miradas se volvieron en la dirección que había señalado, y allí, abriéndose paso a través de los portales de la entrada, venían Tars Tarkas y sus cincuenta guerreros montados en sus grandes thoats.

Un grito de alarma y asombro brotó de la asamblea, pero ni una palabra de miedo, y en un instante los soldados y nobles de Zodanga se lanzaban sobre los avanzantes Tharks.

Arrojando a Sab Than de cabeza desde la plataforma, atraje a Dejah Thoris hacia mi lado. Detrás del trono había una puerta estrecha y en ella se encontraba ahora Than Kosis frente a mí, con la espada larga desenvainada. En un instante entablé combate con él, y descubrí que no era un adversario cualquiera.

Al dar la vuelta sobre la amplia plataforma vi a Sab Than apresurarse a subir los escalones para ayudar a su padre, pero, cuando levantó la mano para golpear, Dejah Thoris se interpuso ante él y entonces mi espada encontró el lugar que convirtió a Sab Than en jeddak de Zodanga.

Mientras su padre rodaba sin vida por el suelo, el nuevo jeddak se liberó del alcance de Dejah Thoris y de nuevo nos enfrentamos. Pronto se le unió un cuarteto de oficiales y, con mi espalda contra un trono de oro, luché una vez más por Dejah Thoris.

Me costaba mucho trabajo defenderme y, al mismo tiempo, no derribar a Sab Than y, con él, mi última oportunidad de ganar a la mujer que amaba. Mi hoja se mecía con la rapidez del relámpago mientras intentaba parar las estocadas y tajos de mis adversarios. A dos había desarmado y uno había caído, cuando varios más corrieron en auxilio de su nuevo gobernante y para vengar la muerte del viejo.

A medida que avanzaban, se oían gritos de «¡A la mujer! ¡A la mujer! Abatedía; es su complot. ¡Matadla! ¡Matadla!».

Llamando a Dejah Thoris para que se pusiera detrás de mí, me abrí paso hacia la pequeña puerta detrás del trono, pero los oficiales se dieron cuenta de mis intenciones, y tres de ellos se abalanzaron detrás de mí y bloquearon mis posibilidades de ganar una posición donde pudiera haber defendido a Dejah Thoris contra un ejército de espadachines.

Los tharks se veían en apuros en el centro de la habitación, y comencé a darme cuenta de que nada que no fuera un milagro podría salvarnos a Dejah Thoris y a mí, cuando vi a Tars Tarkas abriéndose paso a empujones entre la multitud de pigmeos que lo rodeaban. Con un solo movimiento de su poderosa espada larga dejó una docena de cadáveres a sus pies, y así fue abriéndose un camino ante sí hasta que en otro momento estuvo en la plataforma junto a mí, repartiendo muerte y destrucción a diestra y siniestra.

La valentía de los zodanganos imponía respeto; ni uno solo intentó huir, y cuando el combate cesó fue porque en el gran salón solo quedaban con vida los tharks, además de Dejah Thoris y de mí.

Sab Than yacía muerto junto a su padre, y los cadáveres de la flor y nata de la nobleza y la caballería zodangas cubrían el suelo del sangriento matadero.

Mi primer pensamiento cuando terminó la batalla fue para Kantos Kan, y dejando a Dejah Thoris al mando de Tars Tarkas, tomé una docena de guerreros y me apresuré hacia las mazmorras bajo el palacio. Los carceleros se habían marchado para unirse a los combatientes en la sala del trono, de modo que registramos la laberíntica prisión sin encontrar oposición.

Pronuncié el nombre de Kantos Kan en voz alta en cada nuevo pasillo y compartimento, y finalmente me vi recompensado al oír una débil respuesta. Guiados por el sonido, no tardamos en encontrarlo, indefenso, en un rincón oscuro.

Se alegró muchísimo al verme, y al saber el significado de la pelea, cuyos débiles ecos habían llegado hasta su celda de la prisión. Me contó que la patrulla aérea lo había capturado antes de llegar a la alta torre del palacio, por lo que ni siquiera había visto a Sab Than.

Descubrimos que sería inútil intentar cortar los barrotes y las cadenas que lo prisionero retenían, así que, por sugerencia suya, regresé a registrar los cuerpos en el piso de arriba en busca de llaves para abrir los candados de su celda y de sus cadenas.

Por fortuna, entre los primeros que examiné encontré a su carcelero, y pronto tuvimos a Kantos Kan con nosotros en la sala del trono.

Los sonidos de un intenso tiroteo, mezclados con gritos y alaridos, nos llegaban desde las calles de la ciudad, y Tars Tarkas se apresuró a marchar para dirigir el combate afuera. Kantos Kan lo acompañó para actuar como guía, los guerreros verdes comenzaron una búsqueda exhaustiva del palacio en busca de otros zodangueños y de botín, y Dejah Thoris y yo nos quedamos a solas.

Se había hundido en uno de los tronos dorados, y al girarme hacia ella, me recibió con una sonrisa desvaída.

—¡Jamás ha existido un hombre semejante! —exclamó—. Sé que Barsoom no ha visto nunca antes a alguien como tú. ¿Es posible que todos los hombres de la Tierra sean como tú? Solo, extranjero, perseguido, amenazado, acosado, has hecho en unos pocos meses lo que en todas las edades pasadas de Barsoom ningún hombre ha hecho jamás: unir a las salvajes hordas de los fondos marinos y hacer que luchen como aliadas de un pueblo rojo marciano.

—La respuesta es fácil, Dejah Thoris —repliqué sonriendo—. No fui yo quien lo hizo, fue el amor, el amor por Dejah Thoris, un poder capaz de obrar mayores milagros que este que habéis visto.

Un bonito rubor cubrió su rostro y ella respondió,

“Puedes decir eso ahora, John Carter, y yo puedo escuchar, pues soy libre”.

“Y aún más he de decir, antes de que vuelva a ser demasiado tarde”, repliqué.

“He hecho muchas cosas extrañas en mi vida, muchas cosas que hombres más sabios no se habrían atrevido a hacer, pero jamás en mis más salvajes fantasías he soñado con ganar una Dejah Thoris para mí⁠—pues nunca había soñado que en todo el universo habitara una mujer semejante a la Princesa de Helium. Que seas una princesa no me acobarda, pero que tú seas tú basta para hacerme dudar de mi cordura al pedirte, mi princesa, que seas mía”.

—No necesita avergonzarse quien tan bien conocía la respuesta a su súplica antes de que esta fuera formulada —respondió ella, levantándose y posando sus queridas manos sobre Mis hombros, y así la tomé en mis brazos y la besé.

Y así, en medio de una ciudad de salvaje conflicto, llena de las alarmas de la guerra; con la muerte y la destrucción cosechando su terrible cosecha a su alrededor, Dejah Thoris, Princesa de Helium, verdadera hija de Marte, el Dios de la Guerra, se prometió en matrimonio a John Carter, Caballero de Virginia.