Una justa cautiva del cielo

Al tercer día de la ceremonia de la incubadora emprendimos el camino a casa, pero apenas la cabeza de la procesión hubo desembocado en el terreno abierto ante la ciudad, cuando se dieron órdenes de un regreso inmediato y apresurado.

Como si hubieran sido entrenados durante años en esta evolución en particular, los marcianos verdes se disiparon como la niebla en las espaciosas puertas de los edificios cercanos, hasta que, en menos de tres minutos, toda la cabalgata de carros, mastodontes y guerreros montados no se veía por ninguna parte.

Sola y yo habíamos entrado en un edificio en la parte frontal de la ciudad, de hecho, el mismo en el que había tenido mi encuentro con los simios, y, deseando ver qué había causado la repentina retirada, subí a un piso superior y miré desde la ventana hacia el valle y las colinas más allá; y allí vi la causa de su repentina estampida en busca de refugio.

Una enorme nave, larga, baja y de pintura gris, se balanceaba lentamente sobre la cresta de la colina más cercana. Tras ella vino otra, y otra, y otra, hasta que veinte de ellas, planeando a poca altura sobre el suelo, navegaron lenta y majestuosamente hacia nosotros.

Cada una llevaba un extraño estandarte suspendido de proa a popa sobre las obras muertas, y en la proa de cada una iba pintado algún extraño emblema que brillaba bajo la luz del sol y se distinguía con claridad incluso a la distancia a la que nos encontrábamos de las naves.

Pude ver figuras abarrota­ndo las cubiertas de proa y las obras muertas de las naves aéreas. Si nos habían descubierto o simplemente estaban mirando la ciudad abandonada, no sabría decirlo, pero en cualquier caso recibieron una áspera bienvenida, pues de repente y sin previo aviso los guerreros marcianos verdes dispararon una descarga tremenda desde las ventanas de los edificios que daban al pequeño valle por el que las grandes naves avanzaban tan pacíficamente.

Al instante la escena cambió como por arte de magia; la nave de vanguardia giró de costado hacia nosotros, y poniendo sus cañones en acción devolvió nuestro fuego, al mismo tiempo que se desplazaba paralela a nuestro frente por una corta distancia para luego retroceder con la evidente intención de completar un gran círculo que la pondría de nuevo en posición frente a nuestra línea de fuego; las demás embarcaciones siguieron su estela, abriendo fuego contra nosotros a medida que cada una se colocaba en posición.

Nuestro propio fuego nunca disminuyó, y dudo que un veinticinco por ciento de nuestros disparos se perdieran. Nunca se me había dado presenciar una puntería tan mortífera, y parecía como si una pequeña figura en una de las naves cayera con la explosión de cada bala, mientras los estandartes y las superestructuras se disolvían en chorros de llama a medida que los irresistibles proyectiles de nuestros guerreros abrían brecha a través de ellos.

El fuego de los buques resultó de lo más ineficaz debido a que, según supe más tarde, la inesperada repentinidad de la primera descarga pilló a las tripulaciones de los barcos totalmente desprevenidas y con los aparatos de puntería de los cañones desprotegidos ante la puntería letal de nuestros guerreros.

Parece que cada guerrero verde tiene ciertos puntos objetivos para su fuego bajo circunstancias de guerra relativamente idénticas.

Por ejemplo, una proporción de ellos, siempre los mejores tiradores, dirigen su fuego enteramente hacia el aparato de radiotelémetro y de mira de los grandes cañones de una fuerza naval atacante; otro destacamento se ocupa de los cañones más pequeños de la misma manera; otros eliminan a los artilleros; otros más a los oficiales; mientras que ciertas otras cuotas concentran su atención en los demás miembros de la tripulación, en las superestructuras, y en el mecanismo de gobierno y las hélices.

Veinte minutos después de la primera descarga, la gran flota viró alejándose en la dirección de donde había aparecido por primera vez.

Varias de las embarcaciones cojeaban perceptiblemente y parecían apenas bajo el control de sus mermadas tripulaciones. Su fuego había cesado por completo y todas sus energías parecían concentrarse en la huida.

Nuestros guerreros corrieron entonces hacia los tejados de los edificios que ocupábamos y persiguieron a la armada en retirada con una continua balacera de fuego mortal.

Una a una, sin embargo, las naves lograron sumergirse bajo las crestas de las colinas periféricas hasta que solo una embarcación, que apenas se movía, quedó a la vista.

Esta había recibido lo peor de nuestro fuego y parecía estar completamente sin tripulación, ya que no se veía ni una sola figura en movimiento sobre sus cubiertas.

Lentamente viró en su rumbo, dando un giro de regreso hacia nosotros de manera errática y lastimera.

Al instante los guerreros cesaron el fuego, pues era bastante evidente que la nave estaba totalmente indefensa y, lejos de encontrarse en posición de hacernos daño, ni siquiera podía controlarse lo suficiente como para escapar.

Al acercarse a la ciudad, los guerreros se lanzaron a la llanura para salir a su encuentro, pero era evidente que seguía volando demasiado alta como para que pudieran abrigar la esperanza de alcanzar su cubierta.

Desde mi atalaya en la ventana podía ver los cuerpos de su tripulación esparcidos por todas partes, aunque no lograba distinguir qué clase de criaturas podían ser.

No se manifestaba ni el menor indicio de vida en ella mientras derivaba lentamente con la suave brisa en dirección sureste.

Flotaba a unos cincuenta pies sobre el suelo, seguida por todos menos un centenar de los guerreros a los que se había ordenado regresar a los tejados para cubrir la posibilidad de un regreso de la flota o de refuerzos.

Pronto se hizo evidente que chocaría contra la fachada de los edificios a aproximadamente una milla al sur de nuestra posición, y mientras observaba el progreso de la persecución vi a varios guerreros galopar hacia adelante, desmontar y entrar en el edificio con el que parecía destinada a chocar.

A medida que la nave se acercaba al edificio, y justo antes de chocar, los guerreros marcianos se abalanzaron sobre ella desde las ventanas y, con sus grandes lanzas, amortiguaron el impacto de la colisión; en pocos momentos habían lanzado ganchos de abordaje y la gran nave estaba siendo arrastrada hacia el suelo por sus compañeros de abajo.

Tras amarrarla, rodearon los costados y registraron la nave de proa a popa. Pude verlos examinar a los marineros muertos, evidentemente en busca de signos de vida, y al poco rato un grupo de ellos apareció desde abajo arrastrando a una pequeña figura entre ellos.

La criatura era considerablemente menos de la mitad de alta que los guerreros marcianos verdes y, desde mi balcón, pude ver que caminaba erguida sobre dos piernas y deduje que era alguna nueva y extraña monstruosidad marciana con la que aún no me había familiarizado.

Bajaron a su prisionero a tierra y a continuación comenzaron un registro sistemático de la nave. Esta operación requirió varias horas, durante las cuales se requisó un buen número de carros para transportar el botín, que consistía en armas, munición, sedas, pieles, joyas, vasijas de piedra de extraña talla y una cantidad de alimentos sólidos y líquidos, entre ellos muchos barriles de agua, los primeros que veía desde mi llegada a Marte.

Después de que se hubiera retirado la última carga, los guerreros amarraron cables a la nave y la remolcaron lejos, hacia el interior del valle, en dirección suroeste.

Unos cuantos de ellos subieron entonces a bordo y se ocuparon afanosamente en lo que parecía, desde mi lejana posición, el vaciado del contenido de varias garrafas sobre los cadáveres de los marineros y por las cubiertas y estructuras de la nave.

Concluida esta operación, treparon apresuradamente por sus costados y se deslizaron por los obenques hacia el suelo.

El último guerrero en abandonar la cubierta se volvió y arrojó algo sobre la nave, esperando un instante para comprobar el resultado de su acción.

Apenas brotó una débil llamarada del punto donde había impactado el proyectil, se colgó del costado y pisó rápidamente el suelo.

Apenas hubo bajado, los obenques se soltaron simultáneamente, y la gran nave de guerra, aligerada por la retirada del botín, se elevó majestuosamente en el aire, con sus cubiertas y superestructuras convertidas en una masa de llamas rugientes.

Lentamente se fue desviando hacia el sureste, ascendiendo cada vez más a medida que las llamas devoraban sus partes de madera y disminuían el peso que la agobiaba.

Subiendo al techo del edificio, la observé durante horas, hasta que finalmente se perdió en las tenues perspectivas de la distancia.

El espectáculo era sumamente imponente al contemplar esta poderosa pira funeraria flotante, que iba a la deriva, sin guía ni tripulación, a través de los solitarios páramos de los cielos marcianos; un pecio de muerte y destrucción que simbolizaba la historia vital de aquellas extrañas y feroces criaturas a cuyas manos hostiles el destino la había arrojado.

Muy deprimido, y sin que yo pudiera explicármelo, descendí lentamente a la calle.

La escena de la que había sido testigo parecía señalar la derrota y aniquilación de las fuerzas de un pueblo afín, más que la dispersión por parte de nuestros guerreros verdes de una horda de criaturas similares, aunque enemigas.

No alcanzaba a comprender aquella aparente alucinación, ni lograba liberarme de ella; pero en algún lugar de los recovecos más íntimos de mi alma sentía un extraño anhelo hacia aquellos desconocidos contendientes, y una poderosa esperanza brotó en mi interior de que la flota regresara y exigiera cuentas a los guerreros verdes que la habían atacado de forma tan despiadada y gratuita.

Muy cerca de mi talón, en su lugar ya acostumbrado, me seguía Woola, el lebrel, y cuando salí a la calle, Sola corrió hacia mí como si yo hubiera sido el objeto de alguna búsqueda por su parte.

La cabalgata regresaba a la plaza, pues se había suspendido la marcha de regreso por ese día; ni, de hecho, se reanudó durante más de una semana, debido al temor de un ataque por parte de las naves aéreas.

Lorquas Ptomel era un viejo guerrero demasiado astuto como para dejarse sorprender en las llanuras abiertas con una caravana de carros y niños, por lo que permanecimos en la ciudad abandonada hasta que el peligro pareció haber pasado.

Al entrar Sola y yo en la plaza, se antepuso a mis ojos un espectáculo que inundó todo mi ser con una gran marea de esperanza, temor, júbilo y abatimiento mezclados, aunque lo que más predominaba era una sutil sensación de alivio y felicidad; pues justo al acercarnos a la muchedumbre de marcianos alcancé a vislumbrar al prisionero de la nave de combate, a quien un par de hembras marcianas verdes arrastraban con brusquedad hacia un edificio cercano.

Y la visión que se ofreció a mis ojos fue la de una figura esbelta, de aspecto juvenil, idéntica en todos sus detalles a las mujeres terrenales de mi vida pasada.

Ella no me vio al principio, pero justo cuando iba a desaparecer por el portal del edificio que habría de ser su prisión, se volvió y sus ojos se encontraron con los míos.

Su rostro era ovalado y de una belleza extrema, cada una de sus facciones estaba finamente cincelada y era exquisita; sus ojos, grandes y lustrosos, y su cabeza estaba coronada por una mata de cabello negro como el carbón y ondulado, recogido sin apretar en un peinado extraño a la vez que favorecedor.

Su piel era de un color cobre rojizo claro, contra el cual el brillo carmesí de sus mejillas y el rubí de sus labios bellamente moldeados resplandecían con un efecto que los realzaba extrañamente.

Estaba tan desprovista de ropas como los marcianos verdes que la acompañaban; en verdad, salvo por sus ornamentos elaborados con primor, estaba enteramente desnuda, ni ninguna vestimenta habría podido realzar la belleza de su perfecta y simétrica figura.

Cuando su mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron de par en par con asombro, y hizo una pequeña seña con su mano libre; una seña que yo, por supuesto, no comprendí.

Durante apenas un instante nos contemplamos mutuamente, y luego la expresión de esperanza y renovado valor que había iluminado su rostro al descubrirme se desvaneció en una de absoluto abatimiento, mezclado con repugnancia y desprecio.

Comprendí que no había respondido a su señal y, por ignorante que fuera de las costumbres marcianas, intuitivamente sentí que ella había hecho una súplica de auxilio y protección que mi desafortunada ignorancia me había impedido contestar.

Y entonces fue arrastrada fuera de mi vista hacia las profundidades del edificio desértico.