NUDO VIII.

DE OMNIBUS REBUS.

—Por expresa orden de Su Resplandecencia —dijo el Gobernador mientras conducía a los viajeros, por última vez, fuera de la presencia imperial—, ¡ahora tendré el éxtasis de escoltarles hasta la puerta exterior del Barrio Militar, donde habrá de sufrirse la agonía de la separación —si es que la naturaleza logra sobrevivir al impacto—! Desde esa puerta salen grurmstipths cada cuarto de hora, en ambas direcciones——

—¿Te importaría repetir esa palabra? —dijo Norman—. ¿Grurm——?

"Grurmstipths", repitió el Gobernador. "En Inglaterra los llaman omnibuses. Van en ambas direcciones y se puede viajar en uno de ellos hasta el mismísimo puerto".

El anciano suspiró aliviado; cuatro horas de cortés ceremonia lo habían fatigado, y había vivido con el terror constante de que algo exigiera el uso de los diez mil bambús adicionales.

En otro minuto estaban cruzando un gran patio, pavimentado de mármol y decorado con buen gusto con una pocilga en cada esquina. Soldados, que llevaban cerdos, marchaban en todas direcciones; y en el medio se erguía un oficial gigantesco dando órdenes con voz de trueno, que se hacía oír por encima de todo el alboroto de los cerdos.

—¡Es el Comandante en Jefe! —susurró apresuradamente el Gobernador a sus compañeros, quienes de inmediato siguieron su ejemplo postrándose ante el gran hombre.

El Comandante devolvió la reverencia con gravedad. Iba cubierto de galones dorados de la cabeza a los pies: su rostro ostentaba una expresión de profunda desdicha; y llevaba un cerdito negro bajo cada brazo. Aun así, el valiente muchacho hizo cuanto pudo, en medio de las órdenes que impartía a cada momento a sus hombres, para despedirse cortésmente de los invitados que partían.

«Adiós, oh viejo, lleva estos tres a la esquina sur, y adiós a ti, jovencito, pon este gordo encima de los otros en la pocilga del oeste, ¡que vuestras sombras nunca mengüen; ay de mí, está mal hecho! ¡Vaciad todas las pocilgas y empezad de nuevo!»

Y el soldado se apoyó en su espada y se secó una lágrima.

—Está angustiado —explicó el Gobernador al salir del tribunal—. Su Resplandeciente Alteza le ha ordenado colocar veinticuatro cerdos en esas cuatro vaquerizas, de modo que, a medida que recorra el patio, siempre encuentre que el número de cada vaqueriza se acerca más a diez que el del número anterior.

—¿Llama a las diez más cerca de las diez que lo que está el nueve? —dijo Norman.

—Ciertamente —dijo el Gobernador—. Su Radiancia admitirá que el diez está más cerca del diez que el nueve, y también más cerca que el once.

—Entonces creo que se puede hacer —dijo Norman.

El Gobernador negó con la cabeza. "El Comandante lleva cuatro meses trasladándolos en vano", dijo. "Qué esperanza queda? Y Su Radiancia ha ordenado diez mil más——"

—Los cerdos no parecen disfrutar del traslado —interrumpió el anciano apresuradamente. No le gustaba el tema de los bambúes.

—Solo son trasladados provisionalmente, ya sabe —dijo el Gobernador—. En la mayoría de los casos se los vuelve a llevar inmediatamente de vuelta: así que no tienen por qué preocuparse. Y todo se hace con el mayor cuidado, bajo la supervisión personal del Comandante en Jefe.

—¿Por supuesto que solo daría una vuelta? —dijo Norman.

—¡Ay, no! —suspiró su guía.

—Vueltas y más vueltas. Vueltas y más vueltas. Estas son las propias palabras de Su Radiancia. ¡Pero oh, agonía! ¡Aquí está la puerta exterior y debemos separarnos!

Sollozó mientras les estrechaba la mano, y al momento siguiente se alejaba a paso ligero.

«¡Podría haber esperado a despedirnos!», dijo el anciano, con lamparones de lástima.

—¡Y no hacía falta que se pusiera a silbar en el mismo momento en que nos dejó! —dijo el joven, con severidad—. Pero avispate: ¡aquí hay dos cómo-se-llaman a punto de arrancar!

Por desgracia, el ómnibus con destino al mar iba lleno.

"¡No importa!", dijo Norman, alegremente. "Seguiremos andando hasta que nos alcance el siguiente".

Avanzaban penosamente en silencio, ambos sopesando el problema militar, hasta que se cruzaron con un ómnibus que venía del mar. El viajero de más edad sacó su reloj.

"Apenas doce minutos y medio desde que salimos", comentó de manera ausente.

De pronto, el rostro vacante se iluminó; el anciano tuvo una ocurrencia. "¡Muchacho!", exclamó, dejando caer su mano sobre el hombro de Norman con tanta brusquedad que por un momento desplazó su centro de gravedad más allá de la base de sustentación.

Así cogido por sorpresa, el joven se tambaleó desbocado hacia adelante, y pareció a punto de precipitarse al vacío: pero en otro momento se hubo recuperado con elegancia.

—Problema de precesión y nutación —comentó, en un tono donde el respeto filial apenas lograba ocultar un dejo de molestia.

—¿Qué pasa? —añadió a toda prisa, temiendo que su padre hubiera sufrido un malestar—. ¿Quieres un poco de brandy?

—¿Cuándo nos alcanzará el próximo ómnibus? ¿Cuándo? ¿Cuándo? —gritaba el viejo, cada vez más excitado.

Norman parecía sombrío. «Dame tiempo —dijo—; tengo que pensarlo bien».

Y una vez más los viajeros continuaron su marcha en silencio; un silencio solo roto por los lejanos chillidos de los desafortunados cerditos, que aún seguían siendo trasladados provisionalmente de pocilga en pocilga, bajo la supervisión personal del Comandante en Jefe.