NUDO IV. LA DERIVA MUERTA.

EL CÁLCULO A ESTIMACIÓN.

«Esta noche he soñado con bolsas de dinero».

El mediodía en alta mar, a pocos grados del ecuador, suele ser agobiadamente cálido; y nuestros dos viajeros iban ahora ligeramente ataviados con trajes de lino blanco deslumbrante, tras haberse despojado de las armaduras de malla que no solo les habían parecido soportables en el frío aire de la montaña que acababan de respirar, sino también una precaución necesaria contra los puñaleros de los bandidos que infestaban las alturas.

Su viaje de placer había terminado, y ahora regresaban a casa en el paquebote mensual que hacía la travesía entre los dos grandes puertos de la isla que habían estado explorando.

Junto con su armadura, los turistas habían dejado a un lado el lenguaje antiquado que les había placido adoptar mientras estaban disfrazados de caballeros, y habían vuelto al estilo ordinario de dos caballeros rurales del siglo XX.

Estirados sobre un montón de cojines, bajo la sombra de un enorme paraguas, observaban perezosamente a unos pescadores nativos que habían subido a bordo en el último lugar de desembarco, cada uno cargando sobre el hombro un saco pequeño pero pesado.

Una gran báscula, que se había utilizado para la carga en el último puerto, se encontraba en la cubierta; y alrededor de esta se habían reunido los pescadores y, con mucha jerga ininteligible, parecían estar pesando sus sacos.

—Más bien parece gorriones en un árbol que charla humana, ¿no te parece? —le comentó el turista anciano a su hijo, quien sonrió con desgana, pero no hizo el esfuerzo de hablar. El viejo probó con otro oyente.

—¿Qué llevan en esos sacos, capitán? —inquirió, mientras aquel gran ser pasaba junto a ellos en su desfile interminable de un lado a otro de la cubierta.

El Capitán detuvo su marcha y se inclinó imponente sobre los viajeros: alto, grave y serenamente satisfecho de sí mismo.

—Pescadores —explicó—; a menudo viajan como pasajeros en Mi barco. Estos cinco son de Mhruxi, el lugar en el que tocamos por última vez, y esa es la manera en que llevan su dinero. El dinero de esta isla es pesado, caballeros, pero cuesta poco, como habrán de suponer. Se lo compramos al peso, a unas cinco chelinazos la libra. Me imagino que un billete de diez libras compraría todos esos sacos.

Por entonces el viejo había cerrado los ojos —para concentrar sus pensamientos en estos interesantes hechos, sin duda—; pero el capitán no logró comprender su motivo y, con un gruñido, reanudó su marcha monótona.

Mientras tanto, los pescadores armaban tanto alboroto junto a la báscula que uno de los marineros tomó la precaución de llevarse todas las pesas, dejándoles que se divirtieran con los sustitutos que pudieran encontrar, tales como manivelas de cabrestante, cabillas, etcétera.

Esto puso fin rápidamente a su entusiasmo: escondieron cuidadosamente sus sacos entre los pliegues del foque que yacía en cubierta, cerca de los turistas, y se alejaron paseando.

Cuando la pesada pisada del Capitán volvió a pasar, el joven se animó a hablar.

—¿Cómo dijo que se llamaba el lugar de donde venían esos tipos, Capitán? —preguntó.

—Mhruxi, señor.

"¿Y a cuál nos dirigimos?"

El Capitán respiró hondo, se lanzó a por la palabra y salió de ella con hidalguía.

"La llaman Kgovjni, señor".

"—¡K... lo dejo por imposible! —dijo débilmente el joven."

Alargó la mano hacia un vaso de agua helada que el compasivo camarero le había traído hacía un minuto y que había dejado, por desgracia, justo fuera de la sombra de la sombrilla. Estaba hirviendo, y decidió no bebérselo. El esfuerzo de tomar esta resolución, tras la agotadora conversación que acababa de tener, fue demasiado para él: se dejó caer hacia atrás entre los cojines en silencio.

Su padre intentó cortésmente enmendar su displicencia.

—¿Por dónde andamos ahora, capitán? —dijo él—. ¿Tiene alguna idea?

El Capitán le dirigió una mirada lastimera al ignorante lugareño. —Podría decirle eso, señor —dijo, en un tono de altiva condescendencia—, ¡hasta la última pulgada!

"—¡No me diga! —observó el anciano, en un tono de lánguida sorpresa."

—Y lo digo en serio —insistió el Capitán—. Vaya, ¿qué te imaginas que sería de Mi barco, si llegara a perder Mi Longitud y Mi Latitud? ¿Podrías tú sacar algo en claro de Mi Estimación?

—¡Nadie podría, estoy seguro! —replicó la otra con entusiasmo.

Pero había exagerado.

—Es perfectamente inteligible —dijo el Capitán, en un tono ofendido— para cualquiera que entienda de estas cosas.

Con estas palabras se alejó y comenzó a dar órdenes a los hombres, que se disponían izar el foque.

Nuestros turistas observaron la maniobra con tanto interés que ninguno de los dos se acordó de las cinco talegas de dinero que, al instante siguiente, mientras el viento henchía el foque, salieron despedidas por la borda y cayeron pesadamente al mar.

Pero los pobres pescadores no habían olvidado tan fácilmente su propiedad. En un momento se habían precipitado al lugar, y se quedaron lanzando gritos de furia y señalando, ora al mar, ora a los marineros que habían causado el desastre.

El anciano se lo explicó al Capitán.

—Arreglemos esto entre nosotros —añadió para terminar—. Diez libras bastarán, ¿creo que dijiste?

Pero el Capitán desestimó la sugerencia con un ademán.

—¡No, señor! —dijo, con su tono más imponente—. Me disculpará, estoy seguro; pero estos son mis pasajeros. El accidente ha ocurrido a bordo de mi barco y bajo mis órdenes. A mí me corresponde pagar la indemnización.

Se volvió hacia los furiosos pescadores.

—¡Vengan aquí, muchachos! —dijo, en dialecto mhruxiano—. Díganme el peso de cada costal. Los vi pesándolos hace un momento.

Se armó entonces una auténtica Babel de ruido, mientras los cinco nativos explicaban, gritando todos a la vez, cómo los marineros se habían llevado los pesos, y ellos habían hecho lo que pudieron con lo que tuvieran a mano.

Dos pasadores de hierro, tres motones, seis piedras de escobén, cuatro manivelas de cabrestante y un gran martillo fueron pesados cuidadosamente entonces, con el Capitán supervisando y anotando los resultados.

Pero el asunto no parecía quedar zanjado ni aun así: siguió una discusión airada en la que participaron tanto los marineros como los cinco nativos; y al final el Capitán se acercó a nuestros turistas con un aire desconcertado, que intentó ocultar tras una risa.

—Es una dificultad absurda —dijo—. Quizá alguno de ustedes, caballeros, pueda sugerir algo. ¡Parece que pesaron los sacos de dos en dos!

—Si no hicieron cinco pesajes separados, por supuesto que no se pueden valorar por separado —concluyó apresuradamente el joven.

—Cuéntanoslo todo —fue el comentario más prudente del anciano.

—Sí que hicieron cinco pesadas distintas —dijo el capitán—, pero... ¡A mí me supera por completo! —añadió, en un repentino alarde de franqueza.

—Aquí está el resultado. El primer y el segundo saco pesaron doce libras; el segundo y el tercero, trece y media; el tercero y el cuarto, once y media; el cuarto y el quinto, ocho; y luego dicen que solo les quedaba el martillo grande, y se necesitaron tres sacos para equilibrarlo —es decir, el primero, el tercero y el quinto— y esos pesaron dieciséis libras.

¡Ahí tienen, caballeros! ¿Han oído jamás algo semejante?

El viejo murmuró entre dientes: «¡Si al menos mi hermana estuviera aquí!» y miró con desamparo a su hijo. Su hijo miró a los cinco nativos. Los cinco nativos miraron al Capitán. El Capitán no miró a nadie: tenía los ojos bajados y parecía decirse en voz baja: «Contemplaos los unos a los otros, caballeros, si tal es vuestro agrado. ¡Yo me contemplo a Mí mismo!».