Al regresar a casa con los niños antes del almuerzo, me encontré con una cabalgata de nuestro grupo que iba a ver unas ruinas. ¡Dos carruajes espléndidos, magníficamente montados con caballos, con Mlle. Blanche, María Filípovna y Polina Alexándrovna en uno de ellos, y el francés, el inglés y el general acompañándolos a caballo! Los transeúntes se detenían a mirarlos, pues el efecto era espléndido; al general no le habría salido mejor. Calculé que, con los 4000 francos que yo había traído conmigo, sumados a lo que mis patrones parecían haber adquirido ya, el grupo debía de poseer al menos 7000 u 8000 francos, aunque eso no sería demasiado para Mlle. Blanche, quien, junto con su madre y el francés, también se hospedaba en nuestro hotel. A este último caballero los lacayos lo llamaban «Monsieur le Comte», y a la madre de Mlle. Blanche la bautizaron como «Madame la Comtesse». Tal vez, en verdad, fueran Comte et Comtesse.
Sabía que «Monsieur le Comte» no se fijaría en mí cuando nos encontráramos en la cena, del mismo modo que al General ni se le pasaría por la cabeza presentarnos, ni recomendarme al «Comte».
Sin embargo, este último había vivido un tiempo en Rusia y sabía que a la persona a la que se denomina «útchitel» nunca se la tiene por un pájaro de buen plumaje.
Por supuesto, estrictamente hablando, me conocía; pero yo era un invitado no deseado en el almuerzo—el General se había olvidado de disponer lo contrario, o me habrían enviado a comer al table d’hôte.
Sin embargo, me presenté con tal guisa que el general me miró con un punto de aprobación; y, aunque la buena de María Filipovna pretendía ponerme en mi lugar, el hecho de haber conocido antes al inglés, el señor Astley, me salvó, y a partir de entonces figuré como uno más de la compañía.
Aquel extraño inglés a quien había conocido primero en Prusia, donde habíamos coincidido sentado el uno frente al otro en un tren en el que